Сколько бы Ли Э ни тревожилась снаружи, её переживания никак не влияли на происходящее в доме. Ли Вэньцай ненадолго задумался и всё же кивнул, бросив взгляд на старуху:
— Найди купчую на невестку Третьего и отдай ему. Рви с ним концы сразу, чтобы потом не пришлось снова с этим возиться.
Госпожа Ли Чжао крайне неохотно поднялась с места и принялась рыться в сундуке в поисках документа. Больше таэля серебра! На эти деньги семья могла бы жить ещё долго. Чёртов расточитель! С кислой миной она протянула бумагу Ли Юю:
— Твоя женушка обошлась семье в целую кучу серебра, так что будь благодарен. Никакой отплаты мы от тебя не ждём — лишь бы впредь не навлекал на нас неприятностей.
Ли Юй взял документ и скользнул по нему взглядом. На бумаге действительно числились три иероглифа — «Вэнь Цзиньбай», выведенные весьма изящным почерком. Сложив лист, он убрал его за пазуху и кивнул:
— Да, я понял.
Ли Юй вышел из дома. Стоило ему переступить порог, как из дверей выскочила младшая сестра, Ли Э, и окликнула его:
— Третий брат, подожди меня!
Ли Юй остановился и повернулся. Девочка спешно бежала к нему. К своей младшей сестренке он относился с искренней теплотой: в памяти прежнего владельца тела именно Ли Э была единственной в этой семье, кто относился к нему с добротой, и он тоже искренне баловал её.
— Что стряслось? К чему такой переполох? — глядя на её взволнованное лицо, с лёгкой улыбкой спросил Ли Юй.
Игнорируя его вопрос, Ли Э схватила брата за рукав и отвела к раскидистому дереву неподалёку. Оглядевшись по сторонам, она тихо спросила:
— Третий брат... ты ведь не правда собираешься...
Ли Юй озадаченно посмотрел на неё. Собрался сделать что?
Видя его замешательство, Ли Э решила, что он либо прикидывается, либо уже всё бесповоротно решил. Встревоженно топнув ножкой, она воскликнула:
— Третий брат, тебе нельзя так поступать! Ему и без того пришлось несладко, а ты своим поступком просто вгонишь его в гроб!
«Что за чушь она несёт?» — Ли Юй окончательно запутался. Что такого он сделал и кого вообще собрался вгонять в гроб?
— Погоди, сестрёнка, о чём ты говоришь? Объясни толком!
Ли Э застыла, хлопая глазами:
— Третий брат... ты ведь забрал купчую на невестку не для того, чтобы продать его?
— Чего? — Ли Юй прижал ладонь ко лбу. — Кто тебе такую глупость сказал?
— Ты сам мне в прошлый раз говорил! Заявил, что он — звезда несчастья и приносит одни беды, и что ты намереваешься его прогнать и продать!
Ли Юй неловко усмехнулся, мысленно проклиная своего предшественника за устроенный кавардак:
— Ничего подобного! Ты наверняка ослышалась.
Ли Э широко раскрыла глаза, сомневаясь:
— Я ослышалась?
Ли Юй убедительно кивнул, думая про себя, как же уверить её в том, что у него и в мыслях не было никого продавать.
— Ну и славно! — видя такую уверенность брата, Ли Э облегчённо вздохнула. Похлопав себя по груди, она улыбнулась: — Я так и знала, что мой Третий брат не способен на подобное! Брат, относись к невестке получше. Он... он ведь тоже бедняга.
Ли Юй усмехнулся. Ишь, пигалица, вздумала его учить! Протянув руку, он слегка щелкнул её по лбу:
— Надо же, сама ещё от горшка два вершка, а забот — выше крыши! Ты лучше о себе подумай.
Ли Э кокетливо-сердито полоснула его взглядом и надула губы:
— Брат, больно же! Зачем так больно щелкать, я ведь твоя родная сестра!
Ли Юй громко расхохотался, и все неприятности, связанные с семьёй Ли, мгновенно выветрились у него из головы:
— Ладно, иди обратно. Твой брат знает, что делает, и впредь не заставит вас разочароваться.
Глядя вслед уходящему Ли Юю, Ли Э почувствовала, как на душе становится легко и радостно. На её лице расцвела широкая улыбка. Какой же замечательный у неё Третий брат! Вот теперь всё правильно — именно таким он и должен быть.
***
По дороге домой Ли Юй повстречал Охотника Ли. Именно этот человек выловил его из реки, так что, по сути, являлся его спасителем. Раз уж они столкнулись, следовало поприветствовать его и выразить благодарность.
Охотник Ли держал в одной руке дикого фазана, а в другой — упитанного зайца, отчего у Ли Юя тут же потекли слюнки. В последние дни он перебивался лишь жидкой похлёбкой без единой капли жира. Ли Юй из современного мира никогда не терпел таких лишений, да и прежнему владельцу тела мясное перепадало крайне редко: семья Ли содержала школяра, а расходы на обучение в эти времена были неподъёмными для обычных крестьян. Помимо ежегодной платы учителю, деньги требовались на книги, кисти, тушь и бумагу — всё это стоило немалых денег. Семья Ли, владевшая лишь несколькими му скудной земли, перебивалась с хлеба на воду, чтобы вытянуть эти траты. Неудивительно, что при виде свежей дичи у Ли Юя едва ноги не отнялись.
Заметив Ли Юя, Охотник Ли замялся и порывался свернуть в сторону, чтобы обойти его. Дурная слава о Ли Юе гремела на всю округу; с таким типом лучше было не связываться, иначе сам потом пожалеешь. Однако Ли Юй оказался глазастым. Увидев, что охотник собирается уйти, он с искренней улыбкой окликнул его:
— Брат Ли! Спасибо тебе за то, что спас меня в прошлый раз.
Охотник Ли замер. Этот шалопай способен на благодарность? Солнце взошло на западе?
— Не за что. Просто к слову пришлось.
Ли Юй проигнорировал холодность в его голосе и продолжил с неизменным дружелюбием:
— Только из лесу вернулся? Сегодня у тебя отличная добыча!
Раз уж Ли Юй вежливо заговаривал с ним, Охотник Ли не мог просто повернуться и уйти. С каменным лицом он коротко кивнул и буркнул:
— Угу.
Не обращая внимания на его угрюмость, Ли Юй сделал пару шагов вперёд и с уважением оглядел тушки:
— Брат Ли, добыча у тебя и впрямь хороша. Выглядит так... э-э, аппетитно и наваристо! На продажу несёшь? За сколько отдашь?
Он решил разузнать цены, чтобы, как только появятся деньги, купить у охотника свежатины и порадовать себя. К тому же дома сидел истощённый Вэнь Цзиньбай, которому жизненно необходимо было подкрепить силы.
Охотник Ли был человеком простым и прямодушным, поэтому на вопрос ответил честно:
— В город, в местный трактир несу. Обычно за десяток-другой медяков за тушку отдаю.
— Вот как, — кивнул Ли Юй. — Брат Ли, если я в будущем захочу купить у тебя дичи, договоримся?
Сейчас у него не водилось ни гроша, так что, как бы аппетитно ни выглядела добыча, оставалось лишь облизываться.
Охотник Ли немного подумал и согласился:
— Ладно. Только дичь ведь не каждый день попадается.
Сегодня ему просто улыбнулась удача: в силках, поставленных пару дней назад, запутались эти двое. Куда чаще приходилось возвращаться с пустыми руками.
Ли Юй расплылся в улыбке:
— Твоих слов мне вполне достаточно! Если мне что понадобится, я предупрежу заранее, а ты просто отложи для меня.
Дело нехитрое, так что Охотник Ли легко дал согласие.
Заручившись обещанием, Ли Юй повеселел, но радость его быстро угасла под гнётом суровой реальности. Бедность связывает руки даже самым храбрым, а у него сейчас не было ни единой монеты.
Вспомнив, как прежний хозяин этого тела стянул серебряную шпильку у старшей невестки и тут же подарил её чужому человеку, Ли Юй почувствовал непреодолимое желание дать себе оплеуху. Пусть серебро там было нечистым, но деньги-то немалые! Заложи он её в ломбард, денег хватило бы на долгое время. Неудивительно, что семья Ли выставила его за порог без единого медяка: такому транжире сколько ни дай — всё промотает.
Однако встреча с охотником натолкнула Ли Юя на дельную мысль. Недаром говорят: кто у горы живёт — гора кормит, кто у воды — вода даёт. В лесу и реках скрыто полно съедобного, нужно лишь знать, где искать. В своей прошлой жизни Ли Юй провел детство в деревне у бабушки, прямо у подножия густого лесного массива. Каждый раз, когда дедушка брал его с собой в чащу, они приносили оттуда кучу вкусностей: дикие древесные грибы, маслята, ценные мацутакэ, а уж сколько там росло диких орехов, киви и хурмы — не перечесть.
Похоже, самое время прогуляться в лес.
Когда он вернулся домой, Вэнь Цзиньбай прибирался в лачуге. На самом деле комнатёнка была крошечной и совершенно пустой, так что убирать там было нечего — юноша просто пытался занять себя хоть чем-то от скуки.
Заметив возвращение Ли Юя, Вэнь Цзиньбай инстинктивно вздрогнул и забился глубоко в тень, отчего его и без того хрупкая фигура показалась ещё более жалкой и забитой.
Это была естественная реакция на появление Ли Юя. Любой, кому довелось пожить под одной крышей с жестоким человеком, будет испытывать подсознательный страх. Ли Юй прекрасно понимал, что за один день такое не исправить. Тихо вздохнув, он отложил узел с одеждой. Понимая, что его присутствие лишь смущает и пугает юношу, он решил снова выйти на улицу.
Пока солнце ещё не село, стоило подняться в гору и посмотреть, не найдётся ли чего съедобного. При мысли об еде в животе у Ли Юя громко заурчало. С обеда прошло всего ничего, а желудок уже бунтовал. Скорчив мину, Ли Юй туже затянул пояс. За всю свою жизнь он ни разу не испытывал настоящего голода, а попав сюда, познал все невзгоды сразу. Чёрт бы всё это побрал.
***
Он шагал в сторону леса, держа в руках ржавую лопату. По пути он периодически постукивал лопатой по густой траве — «бил по траве, чтобы вспугнуть змею». В это время года в горах больше всего следовало опасаться этих гадов, способных цапнуть без лишнего шума. Лучше заранее спугнуть их с дороги.
Южные земли государства Великая Ци славились своими холмами и непроходимыми лесами. Душный летний зной словно оставался за пределами чащи: стоит ступить под тень деревьев, как тело обдаёт приятной прохладой, а на душе становится спокойнее.
Вглубь леса Ли Юй заходить не рисковал, намереваясь обшарить лишь опушку. Прежний владелец тела в эти места почти не заглядывал, так что его воспоминания были бесполезны. Ли Юй оказался здесь впервые, продвигался ощупью, а потому действовал неторопливо и осторожно.
К счастью, судьба оказалась к нему благосклонна. Не успел он пройти и пары сотен шагов, как заметил парочку диких фазанов. Птицы эти были юркими, так что Ли Юю оставалось лишь проводить их взглядом. Однако, пошарив в густом кустарнике поблизости, он наткнулся на фазанье гнездо. Запустив туда руку, он нащупал около десятка яиц. На лице Ли Юя расцвела широкая улыбка. Замечательно! Вот и долгожданная сытная пища. Возвращаться домой он пока не собирался, поэтому сделал на дереве заметку, чтобы забрать находку на обратном пути.
Первый успех поднял ему настроение. Горы действительно щедро одаривают тех, кто умеет искать. Вскоре он набрел на заросли дикого ямса. Ли Юй едва не заплясал от радости: вот это находка! Этим вполне можно набить желудок.
Потянув за вьющуюся лозу, Ли Юй принялся за раскопки. Из инструмента у него имелась лишь ржавая лопата — штука неудобная, но всё же способная рыхлить землю. Корни у ямса уходили глубоко, так что он осторожно обкапывал их со всех сторон, пока наружу не показался весь клубень.
За полдня работы Ли Юй выкопал три или четыре увесистых корня. У человека, отродясь не занимавшегося тяжёлым физическим трудом, на ладонях выскочили большущие мозоли, которые адски зудели и сходили болью. Однако, понимая, что ужин на сегодня добыт, Ли Юй перестал торопиться. Время близилось к вечеру, так что он связал ямс прочными стеблями дикого винограда и отправлялся в обратный путь.
http://bllate.org/book/37633/4832452
Готово:
