Цзинь Гуйцзюань до сих пор не могла поверить в происходящее:
— Да как же так... Как эта малышка могла?..
Бабушка Фан ободряюще погладила ее по плечу:
— Не паникуй раньше времени. Сначала осмотримся, а там видно будет.
— Если это и правда Сыя, — подал голос Лу Линси, — то как ей удалось утащить вещи? Ладно мы спали без задних ног, но ведь Янь Хун с ребятами дежурили! И даже они не почуяли неладного.
— Та странная девочка то и дело возникает из ниоткуда и тает в воздухе, — заметил Цзин Цичжэнь. — Если Сыя способна на такие же трюки, удивляться нечему.
Разговаривая, они наскоро вооружились подручными средствами и оружием, приготовившись к любому повороту событий.
Лу Линси скользнул к выходу и, прильнув к дверной щели, сощурился, пытаясь разглядеть, что творится снаружи.
Деревушка, которой полагалось спать глубоким ночным сном, теперь полыхала жаром. Все вокруг заливал зловещий, пульсирующий оранжево-багровый свет.
Повсюду, буквально на каждом свободном пятачке, теснились чаны с кипящим маслом. Под ними неистово плясали языки пламени. Огонь то и дело с глухим гулом взмывал вверх, выхватывая из темноты бурлящую жижу, отчего даже воздух казался раскаленным до предела.
В бурлящих котлах копошились смутные силуэты. Эти призрачные тени тянули вверх руки, то погружаясь на дно, то выныривая в отчаянной попытке спастись. По искаженным мукой лицам было ясно, что они кричат от невыносимой боли, однако до ушей беглецов не доносилось ни звука.
Лу Линси на миг зажмурился, справляясь с дрожью.
Улицы медленно заволакивало удушливой гарью — тошнотворным запахом обугленной плоти, шипящей в раскаленном жире.
Цзин Цичжэнь решительно распахнул дверь.
Цзинь Гуйцзюань уставилась на раскинувшийся перед ними ад кипящего котла. В ее расширенных глазах застыл немой ужас.
— Неужели это... то самое, что мы видели в Доме семьи Сюй?
— Тогда перед нами была лишь бледная проекция, — отозвался Цзин Цичжэнь. — Сейчас же, похоже, ад разверзся наяву.
— Жар усиливается с каждой минутой, — подал голос Янь Хун. — Но почему другие деревенские до сих пор не подают признаков жизни?
Цзин Цичжэнь шумно выдохнул и негромко скомандовал:
— Выйдем — узнаем.
— Куда сначала? — спросила Маньмань. — К старосте или сразу к Сюям?
Цзин Цичжэнь криво усмехнулся:
— Начнем со старосты. По законам жанра, если перед финальной схваткой разговорить всех ключевых персонажей, можно урвать приятный бафф.
Маньмань согласно кивнула:
— Да, в играх это классика.
Бабушка Фан и Лао Сяо лучше остальных знали дорогу к дому старосты, так что Лао Сяо без лишних слов двинулся вперед, указывая путь.
Цзинь Гуйцзюань бережно придерживала бабушку Фан под локоть. Она выглядела растерянной и глубоко удрученной.
Пожилая женщина ласково похлопала ее по ладони:
— Милая моя, Сяо Цзин и офицер Тан не зря твердят в один голос: зона эрозии — совсем не то же самое, что реальный мир. Не принимай все так близко к сердцу.
Цзинь Гуйцзюань вымученно улыбнулась:
— Да, бабушка Фан, я понимаю.
Спутники прекрасно знали ее историю. Каждому было понятно: заботясь о маленькой Сыя, Гуйцзюань словно видела в ней себя прежнюю — хрупкую, забитую, обделенную теплом.
Вот только в этот раз они, судя по всему, жестоко просчитались.
Если у остальных внезапная подножка от ребенка вызывала лишь глухую досаду и тревогу перед нарастающей угрозой, то для Цзинь Гуйцзюань удар оказался куда более сокрушительным. Она всем сердцем привязалась к девочке, искренне желая ее спасти, а в ответ получила предательство. Ей было бесконечно больнее и тяжелее, чем кому бы то ни было из группы.
— Тсс... Слышите? — резко остановился Цзин Цичжэнь.
Сквозь марево раскаленного воздуха донесся еле различимый, шелестящий шепот, летящий, казалось, с противоположного конца деревни.
Масло в котлах зловеще скворчало, угли под ними то и дело взрывались тихим сухим треском. Из-за этого непрекращающегося шума далекий, призрачный лепет то и дело тонул в монотонном гуле пламени.
Спутники замерли. Превозмогая душный, обжигающий зной, они изо всех сил вслушивались в ночную тишь, пока наконец не уловили монотонный речитатив.
— Это Сыя! — прошептала Цзинь Гуйцзюань. — Голос идет от Дома семьи Сюй!
Детский, неестественно звонкий голосок старательно выговаривал слова, которые эхом разносились над пылающей деревней:
— «... И рекли грешные души: "Опять нас ввергли в сию геенну, глядеть на котлы кипящие, содрогаясь плотью от ужаса..."»
Маньмань сосредоточенно нахмурилась. Спустя мгновение она торопливо выудила из кармана смартфон, отыскала в галерее снимок одной из страниц «Путеводителя по преисподней» и быстро подчеркнула на экране нужную строчку красным маркером.
— Она зачитывает строки из той книги! — Маньмань развернула экран к друзьям. — Смотрите, в точности этот абзац!
Цзин Цичжэнь скользнул взглядом по тексту:
— Описание ада кипящего котла?
— Оно самое, — подтвердила Маньмань.
— Выходит, в руках Сыя этот «Путеводитель» обретает совершенно иную силу, — задумчиво протянул Цзин Цичжэнь.
— Вот и я о том же, — кивнула Маньмань. — Это ведь наш первый фиолетовый трофей. Помните огромный топор из прошлой зоны эрозии? Когда мы на него наткнулись, он уже значился в Системе как «окровавленный гигантский топор».
Цзин Цичжэнь мгновенно уловил мысль:
— Полагаешь, свойства артефактов из зоны эрозии меняются в зависимости от того, кто из местных ими владеет?
— Именно. Идея безумная, и доказать ее пока нечем, но пазл сходится.
Цзин Цичжэнь мысленно сделал пометку на будущее.
— Ладно, при случае расспрошу Шарика. Скорее всего, градации цвета отражают плотность аномальной энергии внутри предмета.
Стряхнув наваждение, он скомандовал:
— Сейчас не до теории. Вперед, к старосте!
Лао Сяо лишь молча и напряженно кивнул.
Жар стоял такой невыносимый, что холодный пот испарялся с его лба прежде, чем успевал собраться в капли. «Хоть утираться поминутно не придется», — безрадостно усмехнулся про себя Лао Сяо.
Они пробирались сквозь этот лабиринт из кипящих котлов, стараясь не задеть раскаленные края. Огненные сполохи расчерчивали их лица резкими тенями, а на стенах заброшенных изб ложились уродливые, ломаные силуэты, похожие на тянущиеся когти чудовищ.
Внезапно Цзин Цичжэня осенило, и он резко замер на полушаге.
— Фоновая мелодия! — быстро заговорил он. — «Jingle Bells» больше не играет!
Словно очнувшись от наваждения, спутники удивленно переглянулись.
Лу Линси наморщил лоб, восстанавливая в памяти события минувшего вечера:
— Точно... Когда я ложился спать, эта дурацкая песенка все еще тихонько звенела в ушах.
Янь Хун крепко сжал челюсти. От перенапряжения он машинально сжевал кончик незажженной сигареты и, с трудом подавив раздражение, глухо произнес:
— Во время дежурства она звенела не переставая. А потом снаружи затрещало пламя, и мне стало как-то не до музыки.
Маньмань пригладила растрепавшиеся волосы — от зноя они казались сухими и обжигающе горячими.
— Когда я открыла глаза, в воздухе уже пахло гарью, а мелодия затихла.
— Стало быть, — подвел итог Цзин Цичжэнь, — шкатулка умолкла ровно в тот момент, когда деревню захлестнул адский жар. Одно сменило другое без малейшей паузы.
Немного подумав, он добавил:
— Вспомните первую ночь у той супружеской пары. Мелодия звенела до самого рассвета, и никаких котлов на улицах не было.
Лао Сяо дернулся было утереть лицо рукавом, но вовремя спохватился и неловко опустил руку. Он уныло покачал головой:
— Ад кипящего котла — это же чистой воды восточный фольклор с вечным пеклом и раскаленным маслом. А «Jingle Bells» — рождественская песенка про веселые катания на санях по сугробам. Нашли друг друга... Снег и пламя, восток и запад. Кто бы мог подумать, что эти две противоположности столкнутся лбами в богом забытой китайской глуши?
Глаза Лу Линси азартно блеснули:
— Слушайте, а ведь Лао Сяо прав! «Путеводитель по преисподней» и музыкальная шкатулка не просто связаны. Они сдерживают друг друга!
— Ох, точно! — встрепенулась Маньмань. — Книга противостоит шкатулке, ледяная рождественская песня сковывает жар кипящего масла. Но в «Путеводителе» описаны еще семнадцать кругов ада! А шкатулка играет одну-единственную мелодию. Вот почему она считается синим артефактом, а книга — фиолетовым!
— Хм... — протянул Цзин Цичжэнь. — В такой логике ранги Системы выглядят абсолютно обоснованными.
Янь Хун озабоченно потер подбородок:
— Если ад кипящего котла уравновешивается музыкальной шкатулкой, то где искать противовесы для остальных семнадцати кругов преисподней?
— Думаю, вряд ли они здесь есть, — покачал головой Цзин Цичжэнь. — Шарик упоминал, что в этой зоне зафиксированы лишь два источника аномальной энергии. Похоже, мы видим столкновение только этих двух конкретных сил.
— И то верно, — подхватила Маньмань. — Иллюзия у Сюев изображала именно кипящие котлы. «Путеводитель» все это время находился у Сыя, и, похоже, она способна призывать только этот кошмар. Да и зимний холод «Jingle Bells» идеально подходит для борьбы с жаром. Против ледяного ада или горы ножей рождественская песенка вряд ли оказалась бы так эффективна.
На этих словах Цзин Цичжэнь резко остановился. Мысли в его голове завертелись с бешеной скоростью, складываясь в единую картину.
— Погодите! — выпалил он. — «Jingle Bells» изначально играла из музыкальной шкатулки, которая принадлежала Эря... ну, или этой странной девочке. Значит, фоновая музыка в деревне — это ее рук дело! И вспомните: в Доме семьи Сюй зимней песенки никогда не было слышно!
— Точно! — подхватила Маньмань, округлив глаза. — А «Путеводитель по преисподней» все это время был спрятан именно в Доме семьи Сюй!
— Выходит, противостоят друг другу не просто абстрактный ад и детская песенка, — подытожил Цзин Цичжэнь. — На самом деле за этим стоит нешуточная борьба между Сыя и той странной девочкой!
http://bllate.org/book/37752/5175870
Готово:
