— Вот тут и кроется главная загвоздка, — подал голос Лу Линси. — Как нам отыскать эту странную девочку? Интересно, староста вообще в курсе, что случилось с Сюй Эря?
Договорить он не успел. Сотоварищи как по команде повернулись к нему, и в их взглядах промелькнуло столь единодушное предвкушение, что парень невольно осекся.
— Вы чего? — Лу Линси вытаращил глаза и попятился. — Ну и рожи у вас! Так ведь и до инфаркта довести можно!
Цзин Цичжэнь сочувствующе похлопал его по плечу.
— Сам посуди. Предыдущие два раза эта странная девочка появлялась только тогда, когда ты оставался один. Она ведь приходила именно к тебе.
— Похоже, ты у неё в любимчиках, — согласно кивнула Маньмань. — То ли ты сам ей приглянулся, то ли твоя фамилия на неё так действует. А скорее всего — и то, и другое.
Даже немногословный Янь Хун счел нужным вставить веское слово:
— Прошлой ночью Сяо Цзин укутал её в свою куртку. Когда девчонка растаяла в воздухе, плащ остался лежать на земле. А сегодня днём ты подлатал её ватник, и она ушла прямо в нём. Ни клочка ткани не бросила, ни пучка ваты.
Лу Линси вытаращился на него в полнейшем изумлении:
— Так ведь вата внутри, а заплатки я намертво пришил! Естественно, она утащила всё вместе!
— Нашего Сяо Лу, видать, просто любят дети, — мягко улыбнулась бабушка Фан.
— И всё же шутки в сторону, — посерьёзнел Цзин Цичжэнь. — Время сейчас неспокойное, чёрт знает, что произойдёт в следующую секунду. Держимся вместе, никто ни на шаг не отходит.
Приунывшая было Цзинь Гуйцзюань немного воспрянула духом:
— Выходит, остаётся только ждать, пока эта странная девочка сама не соизволит заявиться к нашему Оленёнку.
Лу Линси только вздохнул. Против такой железной логики возразить было нечего, и он удручённо замолчал.
Она обвела взглядом полыхающие вокруг жаровни, над которыми бурлило раскалённое масло. Жуткие декорации ада кипящего котла наводили тоску.
— Вся деревня превратилась в сущий кошмар, — со вздохом добавила Цзинь Гуйцзюань. — И эта жуткая колыбельная на заднем фоне... Лишь бы со странной девочкой ничего не случилось.
Не успели они развить мысль, как шедший впереди Лао Сяо негромко скомандовал:
— Пришли.
За разговорами они и не заметили, как быстрым шагом пересекли почти всю деревню и остановились перед добротными воротами дома старосты.
Обойдя шипящий и плюющийся брызгами чан с кипящим маслом, Цзин Цичжэнь шагнул к калитке и постучал. Прислушиваясь сквозь гул пламени и утробное клокотание котлов, он простоял так с минуту. На его лице отразилось сомнение.
— Тихо, — покачал он головой. — Ни звука.
Янь Хун молча полез в карман за отмычками, намереваясь вскрыть замок, но не успел он и пальцем пошевелить, как Лу Линси отступил на пару шагов, разбежался и, словно ловкая кошка, взлетел на забор.
— Я изнутри открою! — донёсся сверху его шёпот.
Янь Хун с совершенно невозмутимым видом убрал инструмент обратно. Когда собирается компания людей дела, подобные сцены становятся обыденностью.
Раздался едва слышный шорох — Лу Линси мягко спружинил на землю по ту сторону ограды. Через пару секунд щелкнул засов, и тяжёлые створки разошлись.
— В окнах ни огонька, — шепнул парень. — Заходите скорее.
Едва последний из них скользнул во двор, Цзин Цичжэнь аккуратно притворил за собой калитку. Они гуськом пересекли просторный двор. Поднявшись на крыльцо, Цзин Цичжэнь снова занёс руку для стука.
Но сидевшие взаперти хозяева уже давно были ни живы ни мертвы. Заслышав шуршание шагов во дворе, староста решил, что пришёл его смертный час. Когда же незваные гости поднялись на крыльцо, его натянутые до предела нервы окончательно лопнули.
Только Цзин Цичжэнь успел трижды ударить в дверь, как та с грохотом распахнулась изнутри.
Староста, хоть и казался сгорбленным, дряхлым стариком, в молодости гнул спину в поле и силу имел недюжинную. На его сухощавых руках вздулись синие жилы, на шее бешено колотилась артерия, а безумный взгляд источал первобытную ярость. С диким воплем он вылетел на порог, замахнувшись тяжёлым деревянным коромыслом прямо на Цзин Цичжэня!
— Убью, твари! — исступленно взревел старик.
— Какого чёрта?! — Цзин Цичжэнь едва успел отшатнуться от свистнувшего в воздухе бруса. Действуя на чистых рефлексах, он рванулся вбок, уходя от удара, и попытался перехватить запястье старика.
Маньмань, стоявшая чуть позади, сразу приметила важную деталь: бросаясь в самоубийственную атаку, староста свободной рукой отчаянно пытался захлопнуть за собой дверь. Этот безумный порыв был продиктован не слепой яростью, а отчаянием — старик шёл на убой, надеясь выиграть для испуганной семьи драгоценные секунды.
Реакция у Лу Линси и Янь Хуна была отменная. Сработав с напарником как единый механизм, Янь Хун коротко и жестко ударил наотмашь по коромыслу, уводя его траекторию в сторону косяка и гася инерцию. Лу Линси тут же перехватил освободившийся конец оружия. Старик мёртвой хваткой вцепился в дерево, и они на секунду замерли в нелепом противостоянии.
Скрутить разбушевавшегося деда не составило бы труда, но Лу Линси боялся переборщить с силой. Одно неловкое движение — и хрупкие кости старика треснут, а ведь им ещё нужно выведать у него правду.
Маньмань среагировала мгновенно. Сорвавшись на истошный, полный неподдельного ужаса визг, она затараторила, перекрывая шум борьбы:
— Староста, стойте! Это мы, приезжие! На улице творится какой-то кошмар, мы испугались и прибежали к вам за помощью! Что тут вообще происходит?! Спасите, мамочки!
Звонкий женский крик, сочащийся такой искренней паникой, подействовал на обороняющихся отрезвляюще. Староста и выглядывавшие из-за его спины домочадцы застыли как вкопанные.
Как ни странно, чужой страх, превосходящий его собственный, мгновенно сбил со старика спесь и заставил его немного успокоиться.
— А?.. — только и смог выдавить он, растерянно моргая.
Натянутая до звона тетива в его груди наконец ослабла. К тому же никто из парней не пытался пустить в ход кулаки. Вглядевшись в лица стоявших на пороге людей, староста с облегчением понял: перед ним обычные растерянные городские гости, а вовсе не черти из преисподней или свирепые призраки, которых они так ждали.
Хотя коромысло было намертво заблокировано чужими руками, старик всё ещё сжимал его побелевшими пальцами, во все глаза разглядывая ночных визитёров.
Цзинь Гуйцзюань быстро покосилась на Маньмань. План подруги сработал идеально, но женщина понимала: разыгрывать базарную хабалку интеллигентная Маньмань долго не сможет — не её это амплуа.
Маньмань в ответ лишь недоуменно хлопнула ресницами.
Цзинь Гуйцзюань заговорщически подмигнула ей и беззвучно одними губами артикулировала: «Смотри, как надо».
Маньмань растерялась.
В следующую секунду Цзинь Гуйцзюань решительно шагнула вперёд, растолкала парней и мёртвой хваткой вцепилась в засаленный воротник рубахи старосты. Приняв позу заправской деревенской скандалистки, она заголосила во всю глотку, мастерски смешивая гнев с фальшивыми слезами:
— Да что у вас тут за чертовщина происходит?! Мы, приличные люди, просто сбились с дороги, попросились переночевать на пару дней! А вы тут какие-то тёмные делишки проворачиваете, сжить нас со свету решили, да?! Выродок старый!
У Цзин Цичжэня и компании дружно отвисли челюсти. Даже подготовленная Маньмань ошеломлённо застыла, не в силах вымолвить ни слова.
— Да нет же, послушайте... — попытался вставить слово ошарашенный староста.
Но Цзинь Гуйцзюань с такой силой приложила ладонь к дубовому косяку, что старая дверь жалобно заскрипела, а сам староста испуганно прикусил язык.
Старик мгновенно притих. Наша группа спасателей продолжала стоять с глупым видом, а Лу Линси смотрел на женщину с благоговейным ужасом. Конечно, он помнил, как яростно она отделала мамашу Сюй Сыя, но та мегера заслуживала и не такого, так что тогда Лу Линси не придал этому значения. В его памяти Цзинь Гуйцзюань оставалась заботливой и чуткой женщиной, ухаживающей за больной девочкой. Кто бы мог подумать, что в ней дремлет талант профессиональной скандалистки!
— На улицу глянь! — не унималась Цзинь Гуйцзюань, переходя на визг. — Если сейчас же всё не выложишь, я тебе душу выну! Слышишь?! Если мы из-за твоих тайн тут головы сложим, я лично с того света вернусь и тебя в гроб загоню!
Несчастный староста лишь беззвучно разевал рот, совершенно раздавленный этим напором:
— Да я... я же...
Жена старосты, которую муж до этого прятал за спиной, окончательно потеряла самообладание. Она выскочила в сени и замахала руками:
— Да бог с вами, не кричите так! Не губите нас! Проходите в дом, ради всего святого, там и поговорим!
Пожилая женщина инстинктивно искала сочувствия у ровесницы, поэтому умоляюще уставилась на бабушку Фан. Та понимающе кивнула и мягко тронула бунтующую кассиршу за плечо:
— Ладно тебе, Гуйцзюань... Будет шуметь-то.
Только тогда Цзинь Гуйцзюань нехотя выпустила ворот старика и, шумно выдохнув, демонстративно отвернулась.
Толкаясь в узком проходе, вся компания поспешно ввалилась в душную прихожую. Когда Цзин Цичжэнь снова заговорил о семействе Сюй, припёртый к стене староста уже не пытался юлить или скрывать постыдные тайны односельчан. Он заговорил — тихо, без утайки.
— Сюй Эря с парнем одним путалась из соседней деревни, — удручённо начал старик, присаживаясь на табурет. — Поначалу-то его семья справно жила, зажиточно. Все вокруг завидовали. Родители Эря сами радовались, ждали только, когда девке шестнадцать стукнет, чтобы свадьбу сыграть. Да только беда не приходит одна. Сначала отец парня слёг, следом — мать. Хвори тяжёлые, а лечение нынче дорогое. Весь достаток начисто вымело, а стариков так и не спасли. Остался малый один как перст, ни гроша за душой. Ну, родня девчонки сразу на попятную и пошла...
— А девка упрямая выдалась, вбила себе в голову — и ни в какую. Тот сирота к ним в дом пришёл, на коленях молил благословения дать. Да куда там! Сюй с женой его костить начали на чём свет стоит, мол, бесстыдник, честь девичью запятнать решил. Руки распустили, бить мальчишку принялись. Эря кинулась разнимать их... Ну и толкнули её сгоряча. Недоглядели. Головой приложилась, да так и не поднялась... Эх.
От услышанного у всех присутствующих по спине пробежал холодок. Маньмань в бессильной ярости сжала кулаки.
Цзин Цичжэнь нахмурился:
— Значит, девчонку загубили собственные родители? А что стало с тем парнем?
— Сирота-то? — староста горестно махнул рукой. — А что с него взять? Сперва родителей схоронил, потом любимую... Рассудок у него и повредился. Стал сам не свой, бродил неприкаянный, заговаривался. А потом ушёл из наших краёв куда глаза глядят. С тех пор ни слуху ни духу.
— А эти кипящие котлы на улицах откуда взялись? — спросил Цзин Цичжэнь.
Не дав парню расспросить про младшую сестру, Сюй Сыя, старик торопливо продолжил:
— Да чертовщина эта уже давно творится. Видать, упокоиться Эря не может, обида держит. Вот в день её смерти каждый год деревня в такое адское пекло и превращается. Но девка-то она добрая была, не злобная. Страху нагоняет много, спору нет, но вреда живому человеку никогда не причиняла. Мы уж привыкли: как наступает эта ночь, запираемся покрепче и ждем рассвета. С первыми лучами всё и проходит.
Ребята ошарашенно переглянулись.
— Если вы знали, что опасности нет, чего тогда на нас с коромыслом наперевес выскочили? — фыркнула Маньмань. — "Убью, твари", всё такое...
— Так ведь раньше тихо было! — взмолился староста. — Запрёмся — и ни звука снаружи, только масло шипит. А тут засов даже не дрогнул, а во дворе шаги чужие послышались, да прямо к дому! Я и решил, что у грешников в аду котлы переполнились, и нечисть к нам в мир полезла!
— Да-да, отродясь такого не бывало, — робко поддакнула его старуха, всё ещё бледная как полотно.
Лу Линси, который так ловко перемахнул через забор, неловко кашлянул и отвёл взгляд.
Цзин Цичжэнь обречённо потёр переносицу. Остальные притихли.
— Уважаемый староста, — вздохнул Цзин Цичжэнь, — раз уж тут ежегодно разверзается филиал преисподней, могли бы и предупредить заранее. Нам, городским, такие сюрпризы для здоровья вредны.
Старик едва не плакал от досады:
— Да как же я предупредить-то мог?! Поминки по Эря в седьмом месяце справляют! До них ещё жить да жить, а тут посреди весны такое нагрянуло!
http://bllate.org/book/37752/5176263
Готово:
