Цзин Цичжэнь и остальные в один голос воскликнули:
— Как это не сегодня?
От такого напора староста испуганно вздрогнул.
— Д-да, именно так! — заикаясь, подтвердил он.
Его жена испуганно заозиралась и зашипела, отчаянно замахав руками:
— Тише вы, тише... Ради всего святого, не кричите так!
Спутники переглянулись. Возникла неловкая пауза — возразить на это было решительно нечего.
Когда молчание затянулось, Лу Линси привычным жестом выудил откуда-то из кармана потрепанный блокнот, снял колпачок с гелевой ручки и предложил:
— А давайте соберем все ниточки воедино и размотаем этот клубок с самого начала?
Цзин Цичжэнь скосил глаза на толщину исписанных страниц.
— Мы здесь всего два дня, а у тебя уже добрых три десятка листов заполнено?
— Да пустяки, — отмахнулся Линси. — Считайте сами: схема спуска с горы, подробный план деревни, чертеж дома семьи Сюй... Одно это заняло кучу места.
— Батюшки, — удивленно покачала головой бабушка Фан. — Ты на картографа учился, что ли?
Лу Линси покачал головой:
— Да нет, бог с вами. Просто чтение военных карт — это база в военном училище. Да и перед отправкой сюда инструкторы нам устроили настоящий ускоренный курс выживания.
Цзин Цичжэнь лишь молча покачал головой. Его искренне восхищала разносторонность Лу Линси, который, казалось, умел абсолютно все. Но стоило ему вспомнить офицера Тана, который умудрился за считаные дни вколотить эту немыслимую бездну знаний в головы лучших армейских спецов, как восхищение сменилось легким трепетом. Тан Сун умудрялся проворачивать такие дела, оставаясь в тени, что от масштабов его скрытого влияния невольно пробегал мороз по коже.
Маньмань весело хмыкнула:
— Для полноценного мозгового штурма нам теперь не хватает только маркерной доски.
Без нее никакой приличный разбор полетов не обходится.
Цзин Цичжэнь воспринял шутку всерьез. Он огляделся и зацепился взглядом за перекидной календарь с китайскими пейзажами, сиротливо висевший на стене. Шел март, так что первые два листа уже отслужили свое.
Цзин Цичжэнь посмотрел на старосту:
— Уважаемый староста, мы можем взять листы за прошлые месяцы?
Прежде чем муж успел открыть рот, жена старосты сама подбежала к стене, сняла календарь, ловко оторвала ненужное и протянула гостям:
— Держите. Только зачем вам эта макулатура?
В глухих деревнях плотную глянцевую бумагу ценили — ею обычно заклеивали щели в стенах или резали ее на выкройки для обуви и одежды.
Цзин Цичжэнь перевернул листы чистой белой стороной кверху.
— Вот вам и доска. Писать можно, стирать — вряд ли, но для работы сгодится.
— Ну вы и эстеты, — усмехнулся Лао Сяо. — Нам бы только схему на коленке набросать, а вам подавай наглядное пособие.
— Когда все факты перед глазами, думать гораздо легче, — резонно возразил Цзин Цичжэнь.
— Чур, я пишу! — Лу Линси тут же вооружился ручкой.
Каллиграфическим его почерк назвать было трудно, но писал он с армейской четкостью — быстро, разборчиво и без лишней грязи. Первым делом он провел по линейке жирную вертикальную черту и нанес на нее временную шкалу. С точностью до месяцев он разметил даты рождения и смерти четырех сестер Сюй, сопоставив их с их нынешним положением.
— Старшая, Сюй Дая, умерла совсем малюткой, — рассуждал вслух Цзин Цичжэнь. — Из уравнения ее можно исключить.
Лу Линси понятливо кивнул и вычеркнул ее имя.
— А Саня? — снова спросил Цзин Цичжэнь. — Ее ведь отдали приемным родителям почти сразу после рождения?
Староста с любопытством наблюдал за их художествами. Образования у него было — кот наплакал, едва коридоры начальной школы закончил, но простые крестьянские имена девочек Сюй он читал без труда. Услышав вопрос, он сразу кивнул:
— Все верно. Сюи до смерти хотели мальчишку, вот девчонок и пристраивали. В наших краях дело обычное: лишний рот прокормить не могут, вот и отдают. Саню, помнится, забирала бездетная пара из соседней деревни.
— Выходит, Саня тоже ни при чем, — задумчиво протянул Цзин Цичжэнь. — Она росла в стороне от семейного ада.
До этого у них оставались сомнения, жива ли вообще третья сестра, но раз уж сам староста ручался, за ее судьбу можно было не переживать.
Цзин Цичжэнь постучал пальцем по бумаге, разглядывая получившуюся схему:
— Итак, смотрим на хронологию. Сначала умирает старшая, Дая. Затем рождается Эря. Следом появляется Саня, которую тут же отдают чужим людям. Потом на свет приходит Сыя... и вскоре после этого Эря погибает.
— Вот тут у меня не вяжется, — нахмурился Лу Линси. — Если они так отчаянно избавлялись от дочерей, что аж Саню сбагрили, зачем им понадобилась младшая, Сыя? Оставили ведь, хоть и растили как сорную траву.
Гуйцзюань горько усмехнулась:
— Тут всё просто, я эту логику насквозь вижу. Когда родилась Саня, вторая дочь была еще слишком мала, чтобы приносить пользу, а двоих девчонок Сюи кормить не хотели. Но к моменту появления на свет младшей, Сыи, Эря уже подросла и вовсю гнула спину по хозяйству. Еще несколько лет — и вторую дочь можно будет выгодно сбыть замуж. А кто тогда будет пахать в доме? Вот они и оставили Сыю «на смену». Пока Эря не ушла к мужу, она нянчила мелкую, а как только ушла — младшая заняла ее место у плиты и в поле. Для таких семей это обычный расчет, они даже греха в этом не видят.
Парни и Маньмань застыли, потрясенные этой обыденной, жуткой прагматичностью. В комнате повисла тяжелая тишина.
— Неужели... только ради этого? — тихо спросил Цзин Цичжэнь, сжав кулаки.
— Этот расчет у них в крови, — безэмоционально отозвалась Гуйцзюань. — Они даже не задумываются, просто делают так, как делали их деды. Стоит взглянуть на разницу в возрасте сестер, и любая деревенская баба распишет вам этот план без запинки.
Маньмань сочувственно обняла девушку за плечи:
— Не береди душу, Гуйцзюань. Нам нужно сосредоточиться на деле.
Гуйцзюань, которой в этой проклятой зоне эрозии и без того было несладко из-за нахлынувших воспоминаний, через силу улыбнулась и тихо кивнула:
— Да, сестрица Маньмань, я держусь.
Собранные ранее зацепки теперь окончательно сошлись в одну картину с рассказом старосты. Одинокая безымянная могила в овраге бесспорно принадлежала несчастной Эре. А старая музыкальная шкатулка указывала на того, кто насыпал этот холм, — безутешного влюбленного из соседней деревни.
Зная, как чета Сюй относилась к собственным детям, Цзин Цичжэнь не сомневался: в их головах не было и капли скорби. Для современного человека пятнадцатилетняя девочка — совсем еще ребенок. Но в глухомани тех лет в шестнадцать уже вовсю сватали. Неожиданная смерть дочери наверняка вызвала у родителей Сюй лишь одну досаду: сорвался выкуп, который они планировали выручить за девку.
Цзин Цичжэнь снова впился взглядом во временную шкалу.
— Значит, пока Сыя росла, за ней присматривала исключительно старшая сестра? По идее, они должны были души друг в друге не чаять.
Сказав это, Цзин Цичжэнь осекся. Друзья недоуменно переглянулись. Ведь если вспомнить, как смертоносный пар из «Путеводителя по преисподней» и нежная мелодия из музыкальной шкатулки сдерживали друг друга, становилось ясно: между сестрами шла невидимая война. Ни о какой родственной любви и общем фронте против мучителей не шло и речи.
— Странно, — прямодушно заметил Лу Линси. — По логике вещей, они должны были сплотиться против матери-тиранши.
Гуйцзюань лишь грустно покачала головой:
— В нашей деревне полно девчонок с такой же судьбой, как у меня. Вот только мало кто из них бунтует. Их бьют, унижают, лишают куска хлеба, а они все равно цепляются за юбку матери и не мыслят жизни без этого дома. Я сама до сих пор не могу понять, почему так происходит.
— Это классический синдром жертвы, — вздохнула Маньмань. — Детские травмы калечат психику на всю жизнь. В психологии описаны сотни таких случаев: чем меньше ребенка любят в семье, тем отчаяннее он заискивает перед родителями. Человек буквально ломает себя, внушая, что побои — это нормально, лишь бы заслужить крупицу одобрения. Им достаточно фальшивой улыбки или дежурных слов о заботе, чтобы почувствовать себя на седьмом небе от счастья.
Девушка развела руками.
— Умом это не понять, но такова суровая реальность.
Цзин Цичжэнь решил зайти с другой стороны и обратился к жене старосты:
— Тетушка, а вы не помните, как ладили девочки Сюй, когда Сыя была маленькой?
Женщина испуганно прижала палец к губам и зашептала:
— Да Эря ангелом была! Младшенькую опекала пуще глаза, пылинки с нее сдувала. Она даже к Сане в соседнее село умудрялась бегать, гостинцы носила. Добрая душа, да только уж больно упрямая...
Гуйцзюань, узнав в этом описании себя, понимающе моргнула.
Остальные же удивленно переглянулись:
— Как это?
— Погодите, — нахмурился Цзин Цичжэнь. — При чем тут Саня? Ее же отдали в другую семью. Зачем было ворошить прошлое?
— Так в том-то и фокус, — закивала словоохотливая женщина. — Саню приютили в той деревне. А парень, в которого Эря влюбилась, как раз оттуда родом. Мы в деревне уверены, что они и познакомились-то, когда Эря сестренку проведывать ходила.
Пазл в голове Цзин Цичжэня наконец-то сложился. Вот она, недостающая деталь!
— У нас ведь как принято, — продолжала жена старосты. — Лишнего ребенка отдают не абы кому, а соседям, которых сто лет знают. Вырастет девка — и кровные родители могут начать с ней общаться, никто чинить препятствий не станет.
— Прямо как внутрисемейное усыновление в старину, — тихо пробормотала Маньмань, наматывая на палец прядь волос.
— Только вот когда вокруг Эри и ее хахаля этот грязный шум поднялся, Сюи знатно подмочили себе репутацию, — вздохнула рассказчица. — Приемные родители Сани, видать, испугались дурной славы. Решили полностью обрубить концы, чтобы девчонка окончательно к ним прикипела и про настоящую родню забыла.
— Их можно понять, — подал голос Лао Сяо. — Единственную дочку защищали от дурного влияния.
Маньмань сосредоточенно покусывала губу. Вспомнив рассказы Гуйцзюань о ее детском, отчаянном упрямстве, она вдруг спросила:
— Скажите, а Сыя когда-нибудь пыталась дать отпор матери? Ну, хоть раз взбунтовалась?
Супруги переглянулись и в один голос вздохнули, качая головами.
— Да бог с вами, тише воды ниже травы была, — прошептал староста. — Мухи не обидит. Забитая, послушная — и все равно получала ни за что. На нее без слез смотреть нельзя было, вся деревня жалела бедняжку.
— Вот оно что... — Маньмань нахмурилась еще сильнее. — Получается, забитая Сыя безропотно сносила побои, а нежная, любящая Эря как раз и была бунтаркой?
Этот вывод заставил Цзин Цичжэня, тщетно ломавшего голову над датой смерти второй сестры, подскочить от озарения.
— Понял! — выпалил он. — Ад кипящего котла прорывается именно в день гибели Эри не потому, что она свирепствует, а потому, что в этот день ее дух слабеет сильнее всего!
http://bllate.org/book/37752/5176607
Готово:
