Земля, запинаясь, выдал:
— Да потому... это самое... ёлы-палы...
Цзин Цичжэнь:
—?
— Мать моя женщина! — так и ахнул Шарик. — Ну и приставучий же этот говор северный! У твоего Братишки Шарика теперь язык набекрень, чё делать-то теперь, а? Как обратно переучиваться?!
Цзин Цичжэнь:
—...
Прошло немало времени, прежде чем Шарик, то и дело запинаясь, изложил суть дела. При этом он продолжал изъясняться на этом сочном, колоритном наречии, от которого за версту веяло глухой провинцией.
Из его сбивчивого рассказа выходило, что снаружи, у границы зоны эрозии в Шэньнунцзя, по-прежнему дежурит офицер Тан Сун. К тому же правительственные ведомства навели порядок в отчётах, обобщили данные об аномалиях и опубликовали официальное заявление.
А вчера первые признаки зарождения зон эрозии зафиксировали уже в городах России. Ради безопасности российские специалисты спешно связались с нашими ведомствами по дипломатическим каналам. Узнав, что в Шэньнунцзя прямо сейчас активна живая зона эрозии, они тут же запросили экстренный воздушный коридор. Не прошло и восьми часов, как военный борт с группой учёных на борту с рёвом промчался над облаками и лихо приземлился в местном аэропорту.
— Ну, в общем, делов-то куча, как-то так оно всё и вышло! — подытожил Шарик.
Цзин Цичжэнь кивнул. Общая картина происходящего снаружи прояснилась. Тан Сун, Сы Цзяян, иностранец Уилкотес, китайские учёные и военные добровольцы несли вахту на посту. Теперь к ним присоединились и заграничные коллеги из России, прибывшие перенимать опыт.
Выслушав эту цветастую тираду, Цзин Цичжэнь немного помолчал, а затем спросил:
— Ладно, но при чём тут твой внезапный деревенский говор?
— Да грех не завыть! — запричитал Шарик. — Среди этих московских спецов есть один заводила. Решил, понимаешь, блеснуть дружелюбием и давай рубаху на груди рвать: мол, гутарю по-вашему без запинки, китайский знаю — лучше некуда!
Цзин Цичжэнь уловил суть:
—... И судя по всему, учил он его где-нибудь под Харбином.
— Да куда там! — сокрушался Шарик. — У Тан Суна под рукой был нормальный переводчик с русского. Так этот заграничный гость, едва услышав чужую речь, аж в лице переменился — обиделся, шельма! Пришлось всем заткнуться и слушать его художества. Он мало того что сам лопотал, так ещё и своим коллегам переводить вызвался. Вот все за ним и потянулись, туды его качель!
Цзин Цичжэнь опешил:
— Да ладно?
— Точно тебе говорю! — всхлипнул Шарик. — Тан Сун и Сы Цзяян уже сдались без боя. Даже этот наш иностранец Уилкотес, который раньше разговаривал так, словно объелся сычуаньского хого, теперь лопочет как заправский сибиряк! А я ведь стоял рядом и всё это слушал! Ну и чё теперь делать-то, а? У меня аж мозги набекрень от этой свистопляски!
— Что ж, — искренне восхитился Цзин Цичжэнь, — русский коллега явно мастер слова, но и ты, Братец Шарик, схватываешь на лету.
— Хнык! — отозвался Земля.
Тут Цзин Цичжэнь осёкся, почувствовав неладное. Он мысленно прокрутил в голове их разговор и тихо выругался про себя. Чёрт возьми, он ведь только что на автомате начал подыгрывать этому чудику, перенимая его дурацкий тон!
Стояла глубокая ночь, но багровые отсветы ревущего под котлами пламени позволяли разглядеть детали. Внимательный Лу Линси мгновенно заметил, как изменилось лицо Цзин Цичжэня.
— Что-то случилось, Сяо Цзин? — спросил он.
Тот потёр лоб, отчаянно пытаясь выкинуть из головы приставучий Шариков говор, и коротко пояснил:
— На связь выходил Шарик. Говорит, в России тоже наметились новые зоны эрозии. Их специалисты уже прибыли к нам для обмена опытом.
— Впрочем, сейчас нам до этого нет дела, — пожала плечами Маньмань. — Обсудим, когда выберемся.
Цзин Цичжэнь согласно кивнул и мысленно обратился к Земле:
«Мы направляемся к дому семьи Сюй. Странная девочка наверняка крутится там».
— О, лады! Тогда шевелите поршнями! А я пока тут побуду, лясы с тобой поточу! — оживился Шарик.
— Даже не думай, — отрезал Цзин Цичжэнь. — Помолчи лучше.
— Чё это? — обиделся Шарик.
Цзин Цичжэнь промолчал.
До Земли дошло истинное положение дел, и он возмущённо завопил прямо в его сознании:
— Ах вот ты как! Брезгуешь, значит?! Всё, прошла любовь, завяли помидоры?!
Цзин Цичжэню захотелось зажать уши руками.
«Да ничего подобного, перестань... — мысленно взмолился он. — Шарик, ну ты и язва!»
— Ась? — отозвался тот.
Чтобы прекратить этот балаган, Цзин Цичжэнь торопливо сменил тему:
«Тише ты. Мы на месте».
— Слушай, я всё спросить хотел, — зашептал Шарик. — Вы чё там натворили-то? На кой леший сюда столько народу нагнали?
«Староста постарался. Разве ты не слышал, как он надрывался в рупор по дороге?»
— А-а-а, вон оно чё! Тады понятно.
Пока они шли от сельсовета к дому семьи Сюй, староста ни на секунду не умолкал, продолжая будоражить округу призывами.
Стояла глубокая ночь, но появление Ада кипящего котла переполошило всю деревню. Не спавшие до этого крестьяне теперь и думать забыли о сне, а те, кто мирно дремал в своих постелях, давно проснулись от удушливой жары. Людей обуревал первобытный страх. Однако, услышав знакомый голос старосты, гремящий из мегафона, многие перебороли ужас перед пылающей бездной, наспех оделись и покинули свои дома.
К тому моменту, как Цзин Цичжэнь и его спутники вместе со старостой подошли к воротам дома семьи Сюй, у забора уже толпилась добрая половина деревни — от мала до велика.
Воздух здесь казался ещё горячее. Дыхание раскалённых котлов, окруживших дом семьи Сюй, обжигало лица. Цзин Цичжэнь расстегнул ворот плаща, спасаясь от духоты, но взгляда от ворот не отвёл. Там, прямо у входа, застыла маленькая, хрупкая фигурка.
На Сюй Сыя была тёплая куртка, которую наскоро перешил для неё Лу Линси. А вот стоптанные, вечно сваливавшиеся с ног чужие башмаки куда-то делись. Девочка стояла прямо на сырой земле босиком, и на её посиневших пальцах отчётливо виднелись следы старых обморожений. К груди она бережно прижимала книгу в оранжево-красной обложке — тот самый «Путеводитель по преисподней». В неверном багровом свете синие буквы на старом пластиковом переплёте расплывались, сливаясь с нарисованными на форзаце языками пламени.
Несмотря на босые ноги, Сыя обливалась потом — жар от адских жаровен стоял невыносимый. На подошедших людей она даже не обернулась. Её напряжённый, упрямый взгляд был прикован к происходящему во дворе.
Проследив за её взглядом, Цзин Цичжэнь увидел хозяйку дома. Растрёпанная, с безумными от страха глазами, мать девочки стояла у ручной колонки. Судорожно, до белых костяшек, она вцепилась обеими руками в железный рычаг, словно в спасительную соломинку. На её лице всё ещё багровели синяки и ссадины — вчерашние следы тяжёлой руки Цзинь Гуйцзюань. Женщина, видно, в панике вскочила с постели: пуговицы на куртке были застёгнуты вкривь и вкось.
— Кажется, жар усиливается, — тихо произнесла Маньмань.
Лу Линси взглянул на циферблат часов:
— Да, температура ползёт вверх. Сейчас уже больше двадцати градусов тепла.
Сыя сумела призвать сюда это адское пламя, но сама усадьба по-прежнему внушала ей глубокий, затаённый страх. Она не решалась переступить порог. Что же касается её матери, застывшей у колонки, то её мёртвая хватка за рычаг тоже вряд ли была случайностью.
— Слышь, а чё за дела? — подал голос Шарик. — Где эта ваша странная девочка? Чё-то я никого не вижу.
«Не торопись, — мысленно отозвался Цзин Цичжэнь. — Осмотрись пока».
— Лады, ждём-с!
Староста наконец опустил тяжёлый рупор, тяжело переводя дух. Цзин Цичжэнь, стоявший рядом, осторожно забрал у него прибор.
— Давайте я подержу, он тяжёлый.
Благодарно кивнув, старик повернулся к притихшей девочке у ворот.
— Сыя... Скажи дедушке, это всё твоих рук дело? Этот Ад кипящего котла...
Сыя медленно повернула к нему бледное лицо. Не проронив ни слова, она лишь едва заметно кивнула. И тут же отвернулась, вновь уставившись на мать ледяным, немигающим взглядом. Несчастную во дворе колотила крупная дрожь, но она не смела сделать и шага навстречу дочери, словно прирастая к месту.
— А мы-то в деревне думали, — тихо пробормотал староста, — будто это дух покойной Эря покоя не находит...
Плечи девочки резко вскинулись. Она резко обернулась, её голосок сорвался на жуткий, пронзительный визг. Ткнув пальцем в сторону дрожащей женщины, она выплюнула:
— Эря умерла! Это она её убила!
От этого крика, неестественно высокого и полного чистой ненависти, у взрослых заложило уши. Звук болезненным эхом отозвался в головах присутствующих. Надорвав слабое детское горлышко, Сыя сама согнулась в сухом, болезненном кашле.
Цзин Цичжэнь нахмурился. Он полез в рюкзак, достал походную бутылку с водой, закрепил на горлышке трубочку и неторопливо подошёл к девочке. Заметив приближение мужчины, Сыя испуганно отшатнулась. Цзин Цичжэнь уловил это движение и мысленно вздохнул. Он не стал подходить вплотную, чтобы не пугать ребёнка, а лишь протянул бутылку на расстоянии вытянутой руки.
— На, попей, — мягко произнес он.
Сыя недоверчиво округлила глаза, растерянно глядя на него. Не дожидаясь ответа, он аккуратно пристроил бутылку в её тонкие руки, развернулся и вернулся к старосте, бережно сжимая мегафон.
Староста, глядя на это безмолвное проявление заботы, лишь тяжело вздохнул.
До этого момента толпа хранила гробовое молчание — слишком уж жутким было зрелище кипящих вокруг усадьбы котлов. Но заметив, что Сыя не делает попыток напасть, а лишь караулит у ворот свою мать, люди понемногу осмелели. Те, кто не обижал сироту, а порой и защищал её от нападок семьи, принялись перешёптываться.
— Да что ж это творится-то, люди добрые? — раздался чей-то тихий, испуганный голос.
— А ты старосту не слышал, что ль? — отозвался другой, явно карауливший новости с полуночи. — Семья Сюй сама этот грех на душу взяла. Бедная Эря из-за них на том свете покоя найти не может! Да и Сыя вон, до чего девку мать довела... Староста велел всем собраться, чтобы свидетелями быть!
— Да тише вы! — шикнули на них из толпы. — Не навлекайте беду!
— А чего бояться? — огрызнулся первый. — Раз сотворили такое непотребство, пускай теперь не обижаются, что вся деревня косточки им моет!
Цзин Цичжэнь переглянулся со своими товарищами. Ну и ну. Крепкие же нервы у местных жителей! Окружены адским пламенем, а всё туда же — посплетничать.
— Послушай, дочка, — мягко обратился к девочке староста. — Как бы там ни было, а дело это надо миром кончать. Скажи старому, чего ты хочешь? Как нам всё исправить?
Сыя медленно повернула голову. Её детский голосок зазвенел, срываясь на визгливый, пугающий смех. Глаза её лихорадочно блестели, когда она, злобно оскалившись, крикнула:
— А вы помогите мне! Бросьте её в кипящий котёл!
http://bllate.org/book/37752/5177956
Готово:
