[Вопрос с выбором ответа: Вы обнаружили блуждающую на воле одинокую душу, которая при жизни скопила немало очков добродетели. Ваши действия?]
[- А: Немедленно уничтожить на месте.]
[- B: Сжечь очищающий талисман и незамедлительно отправить дух в Подземное царство.]
[- C: Связаться с Быкоголовым и Лошадиной Мордой, чтобы они забрали душу.]
[- D: Спросить у призрака, остались ли у него неисполненные желания, исполнить их, а затем со спокойной совестью отправить на перерождение.]
У Було уныло созерцал распластавшийся на полу листок с вопросом. Настроение стремительно катилось к чертям.
«Какого хрена и B, и C, и D выглядят одинаково правильными? Особенно эти два последних варианта. Прямо как лунный свет и алая киноварь — какой ни выбери, всё равно пожалеешь»
Впрочем, времени на метания не оставалось.
— Так, троица, — холодно процедил У Було, упирая дуло пистолета прямо в лоб Ло Пэнцину. — С этого момента каждый из вас выбирает по одному неверному ответу. И не дай бог мне покажется, что кто-то решил назвать правильный. Пристрелю на месте. Если я не сдам этот паршивый экзамен и не получу место Иньского чиновника, вы все отправитесь на тот свет вслед за мной!
У Було за свою жизнь навидался самых отъявленных безумцев, так что притвориться одним из них для него не составило труда. В его поведении проскальзывало нечто пугающе-естественное.
Хищный, лукавый прищур и ледяная решимость во взгляде подействовали безотказно: Ло Пэнцин и Ши Цзянь мгновенно подобрались, осознав всю серьёзность положения.
Они ведь только-только сообразили, что У Було нагло умыкнул заветный вопрос прямо у них из-под носа, и уже вовсю сыпали проклятиями, как вдруг этот наглец вернулся вместе с Чу Юэ, устроив им знатную засаду.
Застигнутые врасплох, они даже пикнуть не успели, как оказались под прицелом.
Ло Пэнцин и Ши Цзянь ещё не оправились после жестокой схватки и были тяжело ранены, а Сяо Хун, едва спасшаяся от стаи голодных призраков, с трудом держалась на ногах. К тому же всю ночь, пока А Ло читал заупокойные сутры для неприкаянных душ, они не смели сомкнуть глаз. Против свежих и полных сил У Було и Чу Юэ у этой измотанной троицы не было ни единого шанса.
— Даже если ты ответишь правильно, у тебя всё равно не наберётся проходных шестидесяти баллов, — Ши Цзянь никак не ожидал, что этот проходимец вернётся и прижмёт их к стене. Однако отдавать честно добытый балл без боя он не собирался. — Я могу выкупить у тебя этот вопрос. У Сяо Хун сейчас пятьдесят девять баллов. Ей не хватает всего одного до проходного. Если поможешь ей сдать, мы вдвоём обшарим всю округу и найдём для тебя остальные вопросы. С нашей помощью ты мигом доберёшься до заветной шестидесятки.
Этот мелкий призрак-утопленник погиб именно в этой комнате, а значит, и вопрос мог материализоваться только здесь. Не будь этой привязки к месту, У Було давно бы унёс листок с собой и даже не подумал делиться.
Но сейчас всё складывалось как нельзя лучше: трое заложников — три гарантированных исключения ложных вариантов.
— Кое в чём ты глубоко заблуждаешься, — ледяной голос Чу Юэ заставил Ши Цзяня похолодеть. Безжалостные пальцы зомби упёрлись парню прямо в горло. — Карты на руках у нас, и правила здесь диктуем мы. Попробуешь взбрыкнуть — и я развею твою обольстительную девицу по ветру. Чтобы стать полноценным обольстительным призраком, она наверняка загубила немало невинных жизней. Прикончив её, я только доброе дело сделаю, глядишь, и очки добродетели перепадут.
Чу Юэ крепко сжал плечо Сяо Хун. Стоило ему договорить, как из тела девушки хлынули потоки призрачной энергии, уходя прямиком в ладонь зомби. Лицо Сяо Хун за считанные секунды сделалось мертвенно-бледным.
«Чёртов зомби! Да тебе хоть миллиард этих очков отсыпь, ты всё равно в бессмертные небожители не выбьешься!»
Ши Цзянь яростно заскрежетал зубами, но озвучить эту мысль не посмел.
Сяо Хун действительно была его уязвимым местом.
Даже если бы он решил пойти напролом и сцепиться с Чу Юэ насмерть, защитить девушку в таком состоянии он бы не сумел. Сяо Хун бережно взращивалась всем их кланом обезьяньих духов. Как только она обретёт полную силу, могущество всего их племени возрастёт в разы. Потерять её сейчас означало крах всех надежд.
— Ладно, — процедил сквозь зубы Ши Цзянь, с трудом сдерживая клокочущую ярость. Маски были сброшены. — Я исключу один неверный вариант. Но предупреждаю: если вы получите свой балл и всё равно решите нас прикончить, мы заберём вас с собой в могилу!
— Ну что за глупости? Разве мы похожи на кровожадных чудовищ? — У Було расплылся в самой невинной, обезоруживающей улыбке. — Мы ведь просто прилежные ученики, которые из последних сил тянутся к проходному баллу. Зачем нам лишние жертвы?
Он произнёс это с таким честным лицом, что даже не покраснел.
— Я выбираю вариант А, — выплюнул Ши Цзянь, сознательно называя неверный ответ.
— Мой выбор — вариант B, — едва слышно прошелестела Сяо Хун.
Маленький призрак, сотворивший этот вопрос, хранил молчание. Слово «правильно» так и не прозвучало. Значит, разгадка крылась в двух оставшихся вариантах: C или D.
У Було перевёл выжидающий взгляд на Ло Пэнцина.
— Господин Ло ведь уже набрал заветный проходной балл, верно? Думаю, вам не составит труда помочь мне определиться, — с мягкой улыбкой поинтересовался У Було.
— Разумеется, — Ло Пэнцин через силу выдавил подобие улыбки. — В таком случае я выбираю вариант D.
У Було мысленно перевёл дух.
«Слава богам. Если бы я выбирал сам, то наверняка ткнул бы в этот треклятый вариант D»
Как оказалось, благородный порыв расспросить блуждающую душу о её несбывшихся желаниях был лишь уловкой, призванной завалить доверчивых кандидатов.
— Я выбираю вариант С! — уверенно выкрикнул У Було, глядя прямо на маленького призрака.
— Верно, — призрак одобрительно кивнул У Було и растворился в воздухе, словно его и не было.
— Ха-ха-ха! Премного благодарен за содействие, господа! — У Було шутливо поклонился, сложив руки в приветственном жесте. На этот раз его благодарность была вполне искренней. — Прошу простить за временные неудобства. В следующий раз я обязательно заглажу свою вину!
— Обойдёмся без ваших любезностей. Надеюсь, в ближайшее время наши пути больше не пересекутся, — ледяным тоном отрезал Ши Цзянь.
Ло Пэнцин поддержал его угрюмым молчанием. За время знакомства с У Було он успел лишиться уже двух верных баллов. Такое сотрудничество трудно было назвать приятным.
— Что ж, тогда увидимся на втором этапе экзамена! — весело помахал им рукой У Було.
В то же мгновение Чу Юэ обратился плотным облаком чёрного тумана, подхватил своего напарника и стремительно умчался прочь, оставив позади разгромленный лагерь.
***
У Було не утихал уже несколько часов подряд. Сидя на диване в их временном убежище, он безостановочно пялился на экран личного кабинета в системе экзаменационных кадров.
— Ха-ха-ха! Пятьдесят девять! Слышишь, Чу Юэ? Уже пятьдесят девять баллов!
Он морально готовился к тому, что ему придётся перерыть десяток мест ради несчастного балла, а тут такая неслыханная щедрость — два балла подряд практически без усилий!
«Эх, если бы мы сообразили действовать так с самого начала, давно бы уже щеголяли с девяноста баллами в кармане»
Впрочем, Чу Юэ был прав: подобные методы хороши лишь как крайняя мера. Начни они промышлять шантажом и вымогательством раньше времени, слухи быстро разлетелись бы среди кандидатов, и тогда спокойной жизни им точно не видать.
— Хватит уже ржать, голова от тебя раскалывается, — проворчал Чу Юэ, у которого даже при отсутствии физического тела заныли виски от этого бесконечного ликования. — Остался последний балл, и тебе лучше поспешить с его поисками. После сегодняшнего инцидента твоё имя наверняка будет у всех на слуху. Уж поверь, ни Ло Пэнцин, ни этот волосатый дух из клана обезьян не станут благородно помалкивать о случившемся.
К исходу дня половина экзаменующихся будет в курсе, что на потоке объявился некий У Було — абсолютный профан в теории Иньских чиновников, который вытрясает из конкурентов правильные ответы силой.
— Да я и сам рад бы закончить побыстрее, но где взять зацепку, если вокруг тишь да гладь? — У Було попытался стереть с лица глуповатую улыбку. — Раньше мы сознательно держались подальше от людных мест, но сейчас у нас просто нет времени таскаться по глухим лесам и болотам в поисках захудалой нечисти.
Из-за тайн семьи У и постоянного страха перед кровными врагами У Було предпочитал не высовываться. Они с Чу Юэ забирались в самые глухие уголки страны, выискивая затаившихся злых духов. Огромная территория Китая позволяла без труда находить неприкаянные души, оставаясь при этом в тени. Именно благодаря такой осторожности им удавалось вести тихую, размеренную жизнь целых два года.
Но теперь У Було постепенно успокоился.
Похоже, те, кто жаждал его смерти, окончательно сбились со следа.
— Если ничего не подвернётся, придётся покупать информацию, — со вздохом предложил Чу Юэ.
Ситуация складывалась по принципу «император не чешется, зато евнухи с ног сбились». Чу Юэ и сам не рад был этой суете, но если его непутёвый напарник провалит экзамен, их официальное сотрудничество будет аннулировано, а это сулило массу проблем.
— Покупать информацию? — У Було аж подпрыгнул на месте. — Чу Юэ, ты с ума сошёл? Знаешь, сколько дерут информаторы на профессиональных форумах? Миллион юаней за одну паршивую наводку! Откуда у меня такие деньжищи?
В ответ Чу Юэ молча выудил из своих запасов и положил на столик небольшую нефритовую подвеску из кроваво-красного камня.
Это была та самая драгоценная кровавая яшма, которую Чу Юэ ранее бесцеремонно отобрал у У Було под предлогом хранения «заначки».
— Эй... этот кровавый нефрит я берёг для своей будущей невесты, — У Було состроил самую жалостливую гримасу, на какую был способен. — Чу Юэ, будь человеком, не продавай его, а? Наложи своё вето на эту сделку!
— Невесты? Ты ещё и жениться мечтаешь? — Чу Юэ одарил его взглядом, полным глубочайшего презрения. — Какая нормальная женщина согласится связать жизнь с ходячим несчастьем вроде тебя? Ты хоть уверен, что не протянешь ноги раньше, чем успеешь дойти до алтаря?
— А почему бы и нет? В этом мире полно прекрасных, добрых девушек, одна из них обязательно ждёт именно меня! — У Було гордо выпятил грудь. — В конце концов, природа не обделила меня ни лицом, ни фигурой. Я видный парень!
— Очнись. Добродетельные люди к тебе и на пушечный выстрел не подойдут, — вкрадчиво произнёс Чу Юэ, пристально глядя на напарника. — Я думал, за эти годы ты уже успел усвоить этот простой урок.
Ещё тогда, когда Чу Юэ только-только выбрался из своего склепа благодаря стараниям У Було, он сразу почуял в этом восемнадцатилетнем юноше нечто странное.
Это была невероятная, сводящая с ума притягательность, одинаково манящая как свирепых призраков, так и древних цзянши. Для любого порождения тьмы У Було выглядел как самое изысканное лакомство в мире.
Если бы парень впоследствии не приложил титанических усилий, чтобы скрыть своё истинное присутствие, а Чу Юэ не поделился с ним частью своей ауры, передав оторванный палец в качестве защитного амулета, У Було давно бы уже гнил в застенках Министерства государственной безопасности.
Рядом с У Було постоянно крутились неприятности. Он был опаснее нестабильного ядерного заряда: куда бы он ни пришёл, за ним следом неотвратимо тянулся шлейф из злых духов, маньяков и монстров всех мастей. И никто — ни люди, ни призраки, ни демоны, ни даже сам Чу Юэ, давно перешагнувший границы жизни и смерти, — не мог устоять перед этой противоестественной тягой.
Приняв во внимание слова напарника, У Було мгновенно сдулся. С тоскливым вздохом он уткнулся лицом в ладони.
Проклятая сущность доставляла ему невероятное количество проблем, но поделать с этим он ничего не мог.
«За какие такие грехи мне досталось это тело?»
У Було являлся земным воплощением Зеркала грехов, верного артефакта владыки Циньгуана. Созданный из чистейшей духовной энергии Инь и Ян, этот артефакт веками покоился во Дворце Яньвана. На раме Зеркала грехов красовалась выгравированная надпись: «Пред Зеркалом грехов нет праведников». Именно этот артефакт помогал владыке Циньгуану безошибочно определять меру порочности человеческих душ.
Владыки ада могли сменять друг друга, но Зеркало грехов оставалось вечной константой Подземного царства.
Для обитателей Дифу исчезновение этого артефакта стало катастрофой планетарного масштаба. В случае пропажи высокопоставленного чиновника его обязанности всегда мог взять на себя кто-то другой, прошедший строгий отбор. Но потеря Зеркала грехов грозила погрузить всё Подземное царство в хаос.
А оно возьми и пропади.
Восемьдесят лет назад в Дифу вспыхнул масштабный мятеж Иньских чиновников, в который оказалась втянута и пресловутая семья У. В суматохе Зеркало грехов бесследно исчезло. Разгневанный владыка Циньгуан устроил грандиозную чистку, лишив должностей десятки заподозренных в измене чинов.
Спустя восемнадцать лет в семье У на свет появился никчёмный и избалованный наследник по имени У Було. Пережив трагическую гибель родителей и загадочное исчезновение старшей сестры У Бухуа, юноша внезапно узнал ошеломляющую правду. Оставленные сестрой подсказки и поднявшийся из могилы древний цзянши Чу Юэ в один голос твердили: он и есть то самое утерянное Зеркало грехов.
Истинно говорят — карма настигнет каждого.
Да лучше бы он родился заурядным демоном-лисом или мелким бесом! Быть ожившим куском зеркального стекла — сомнительное удовольствие.
Но самым ужасным было то, что поведал ему Чу Юэ. Если Подземное царство прознает о его перерождении в человеческом теле, У Було немедленно швырнут в бушующее пламя кармического огня. Там его человеческую душу безжалостно расплавят, чтобы вернуть артефакту первозданный вид и заставить вновь безропотно выполнять свои обязанности во дворце. С каждым прожитым годом волны Иньской ци, исходящие от его тела, становились всё мощнее, приближая неизбежный финал.
Единственным спасением от ужасной участи оставался успешный экзамен на должность Иньского чиновника. Только получив официальный статус и защиту Дифу, он мог надеяться сохранить свою человеческую жизнь.
http://bllate.org/book/37845/4870023
Готово:
