До завершения экзамена оставался всего месяц. Как бы У Було ни душила жаба, ему пришлось скрепя сердце продать драгоценный нефрит, чтобы раздобыть хоть какие-то зацепки.
За кровавый нефрит ему отвалили целых три миллиона юаней — сумма столь внушительная, что из лавки У Було выходил, едва чуя под собой ног от восторга.
«Может, мне и дальше наведываться в древние склепы? — подумал он. — Глядишь, встречу парочку разговорчивых покойников, и те сами поделятся погребальной утварью»
Он украдкой покосился на стоявшего рядом Чу Юэ и мысленно вздохнул.
Казалось бы, и то, и другое — погребальные дары, но побрякушки, которые подсовывал ему спутник, побрезговал бы взять даже старьевщик. А вот за этот нефрит можно было запросто купить пусть и скромную, но собственную квартирку в столице.
От подобных сравнений одна лишь досада — воистину, нелюдь нелюдю рознь.
Во время экзамена на должность Иньского чиновника любые сведения о заданиях ценились на вес золота, а уж перед самым дедлайном цены и вовсе взлетели до небес.
У Було вместе с Чу Юэ перешагнул порог ритуального салона, обставленного с мрачным изяществом под старину.
Именно это заведение служило прикрытием для крупнейшего информационного центра, торгующего подсказками к экзаменационным билетам.
Поскольку испытание связывало мир живых и Подземное царство, ритуальный салон идеально подходил на роль перекрестка двух миров. К тому же в подобные места частенько заглядывали неприкаянные души.
Поговаривали, что многие бродячие призраки, лишенные возможности переродиться, только тем и промышляли: вынюхивали слухи и продавали их хозяину лавки за поминальные свечи и ритуальные деньги.
Времена меняются — сытая и комфортная жизнь теперь прельщает не только живых, но и выходцев с того света.
Конечно, открытая торговля экзаменационными вопросами бросала тень на авторитет Подземного царства. Чтобы хоть как-то искупить этот грех перед властями преисподней, владельцам заведения приходилось за свой счет собирать и хоронить тела тех, кто погиб напрасно. Кроме того, существовало строгое правило: один кандидат мог приобрести здесь не более трех наводок.
Там, где есть люди, всегда крутятся деньги.
Никто не знал, кто заправляет этим делом, и никто не видел хозяина в лицо. На Форуме кадров экзамена Иньских чиновников ходило множество слухов. Большинство сходилось во мнении, что заведением владеет какой-то влиятельный Иньский чиновник — иначе Подземное царство ни за что не закрыло бы глаза на подобное самоуправство.
Впрочем, находились и те, кто не видел в этом бизнесе ничего криминального. В конце концов, лавка торговала не готовыми ответами, а лишь наводками на места, где скрыты задания.
Чем это отличается от обычных репетиторских курсов перед поступлением в вуз?
Как бы то ни было, все сходились в одном: без надежного покровительства влиятельного Иньского чиновника лавочка прикрылась бы в мгновение ока.
Поэтому любой покупатель, будь то великий мастер или могущественный дух, переступив этот порог, беспрекословно подчинялся установленным правилам.
У Було досконально изучил отзывы об этом заведении на Форуме кадров экзамена Иньских чиновников и явился во всеоружии. Как оказалось, желающих купить подсказки хватало и без него.
— Фэншуй здесь просто жуткий, — пробормотал У Було, передернув плечами, и поспешно натянул пуховик, который прихватил с собой. — Сюда, небось, свозят только тех, кто умер не своей смертью.
На улице стоял разгар лета, но внутри здания царил настоящий ледниковый период.
Опытные кандидаты в своих сетевых руководствах в один голос твердили: собираясь в это гнездо мертвечины, обязательно одевайтесь теплее.
Иначе выложишь кругленькую сумму, а вместо задания подхватишь лихорадку еще до того, как доберешься до цели.
Следуя советам из интернета, У Було первым делом подошел к стойке регистрации и приобрел три свечи, три ароматические палочки и три листа ритуальной бумаги. Только после этого вежливая девушка-администратор проводила его вглубь коридоров, к тяжелой двери с надписью «Морг».
«Какая безвкусица, — подумал У Було. — У хозяина этого заведения явно извращенное чувство юмора»
Впрочем, обстановка выглядела пугающе достоверно. На каталках вдоль стен покоилось не меньше десятка тел.
Даже У Було с его весьма посредственными познаниями в магии без труда ощутил исходящую от трупов тяжелую, удушливую злобу. Странно, но в помещении не чувствовалось ни малейшего запаха гниения или дезинфицирующих средств — лишь пронизывающий до костей холод и чистая, концентрированная энергия Инь.
«Они тут покойников выращивают, что ли? — изумился У Було. — Мало того что эти бедняги приняли лютую смерть, так их тела еще и засунули в рассадник трупной скверны»
— Чу Юэ, они могут стать такими же, как ты? — шепотом спросил У Було.
Чу Юэ промолчал, но его мысленное фырканье красноречиво выражало одну простую мысль:
"Не смей сравнивать меня с этой дешевкой, будь так любезен"
— Это древнее искусство взращивания иньских душ, — нехотя пояснил его спутник. — Бездомных духов вселяют в тела умерших насильственной смертью, чтобы они могли практиковать и укреплять свои астральные оболочки. Обычная техника закрепления души.
— О, значит, метод известный? — оживился У Було.
— Самый дешевый и примитивный из всех подобных способов, — презрительно бросил Чу Юэ.
— Кажется, мы с хозяином этого заведения быстро нашли бы общий язык, — совершенно искренне вздохнул парень.
— Уважаемый гость, какие сведения вас интересуют? — раздался из динамика под потолком сухой механический голос. В нем не было ни капли тепла. В сочетании с гробовой тишиной и рядами мертвецов этот безликий звук запросто свел бы в могилу любого слабонервного человека.
— Наводки на задания экзамена на должность Иньского чиновника, — У Було достал свежую банковскую карту, где лежали те самые три миллиона юаней. — Пожалуй, возьму сразу парочку.
— Прошу прощения, уважаемый клиент, но ваших средств хватит лишь на одно задание, — бесстрастно отозвался динамик. — Пошел последний месяц отборочного тура, тарифы нашего бюро выросли. Информация, стоившая миллион, теперь обходится в три.
— Да вы издеваетесь! Что за грабеж среди бела дня?!
— Вы имеете полное право отказаться от покупки.
Вот она, суровая реальность монопольного рынка!
У Було почувствовал, как сердце обливается кровью. Три миллиона за одно-единственное задание! А ведь раньше он собственноручно откопал больше трех сотен таких билетов! Это же... это же почти миллиард юаней! Целое состояние!
И он так легкомысленно разбазарил такое богатство?!
— А подешевле совсем ничего нет? — уныло спросил он, предпринимая отчаянную попытку поторговаться.
Миниатюрный гроб для праха на его груди недовольно заерзал, легонько постукивая парня по ребрам. Чу Юэ явно терял терпение.
"В какой момент ты перестал ценить собственную шкуру и начал трястись над бумажками?! Истинный скряга — готов удавиться за копейку"
—... Есть, — помедлив, отозвался голос из динамика.
Надо же, не соврал!
У Було мигом воспрянул духом:
— Ну же, выкладывай! Что за вариант?
— Сведения, которые мы продаем по стандартному тарифу, гарантируют минимальный уровень опасности, — пояснил механический голос. — Покупая их, вы практически ничем не рискуете и получаете задание на блюдечке. Однако иногда у нас появляются акционные лоты. В обычное время мы отдаем их за триста девяносто тысяч, но сейчас, с учетом наценки, они стоят девятьсот девяносто тысяч юаней.
«Почти миллион за уценку? — мысленно скривился У Було. — Ну и наглецы!»
— И в чем же подвох? — спросил он вслух.
— Бюджетные варианты также гарантируют получение билета, но с одним условием: вам придется лично столкнуться с паранормальной угрозой и вступить в бой с призраками. Кроме того, это потребует времени — от недели до полумесяца. С другой стороны, на таких объектах порой скрывается не одно задание, а сразу несколько. Если вы обнаружите лишние билеты и согласитесь уступить их нам, наше бюро готово выкупить каждое за полтора миллиона юаней.
«Вот же кровопийцы, — содрогнулся про себя У Було. — На одной только перепродаже делают стопроцентную прибыль»
— Оформить за девятьсот девяносто тысяч, — решительно произнес он.
В запасе оставался целый месяц, так что неделя-другая роли не сыграет. В конце концов, если он сумел обвести вокруг пальца обезьяньего демона и Сяо Хун, то с какими-то заурядными тварями точно справится.
Раздался негромкий писк.
Едва на телефон У Було пришло уведомление о списании средств, как один из трупов на каталке резко принял сидячее положение.
У Було от неожиданности едва не выставил защитную печать, готовый упокоить наглеца прямо на месте.
Мертвец распахнул остекленевшие глаза. Кожа у него была синюшно-серой, а по телу давно расползлись трупные пятна.
«Твою мать!» — мысленно выругался парень.
Лишенный чувств труп уставился в пространство перед собой и заговорил деревянным, безжизненным голосом:
— В Городе А, в одном из загородных особняков, творится неладное. К настоящему моменту бесследно исчезли тринадцать человек...
***
Спустя несколько дней У Було сошел по трапу самолета в Городе А. В полете его пытался клеить какой-то лощеный богатей, но парень вежливо отклонил навязчивые ухаживания и теперь в одиночестве катил свой чемодан по терминалу.
Этот город славился богатой историей и всегда привлекал толпы приезжих. Впрочем, из-за удушающей летней жары и того факта, что студенческие каникулы еще не начались, сейчас здесь царило относительное затишье.
Хотя теневое бюро бессовестно содрало с него миллион за уцененную информацию, сервис у них оказался на высоте. Ему не только оплатили перелет в оба конца и подготовили надежные документы, но и обеспечили безупречный предлог для проникновения на охраняемую территорию.
Отныне У Було числился экспертом-оценщиком из крупной риелторской компании. По официальной версии, владелец особняка лично нанял его для проведения экспертизы недвижимости и согласования суммы компенсации перед планируемым сносом.
Зловещий особняк примостился у самого подножия горы. Поблизости планировали проложить скоростное шоссе, поэтому уже в следующем году все постройки в округе должны были сровнять с землей.
Его хозяин давно обосновался за границей, а саму усадьбу сдавал через агентство путешественникам, искавшим уединения на лоне природы.
В этом не было ничего странного, если бы не одна деталь: въезжавшие в дом постояльцы бесследно исчезали один за другим. Самое примечательное, что даже камеры наружного наблюдения не фиксировали момент их ухода. Люди будто растворялись в воздухе.
В бюро обмолвились, что до него сюда уже пытались сунуться другие кандидаты. Но бедолагам не хватило способностей: они не сумели забрать экзаменационный билет и едва унесли ноги от обитавшего внутри свирепого призрака. Чтобы хоть как-то отбить расходы, незадачливые охотники и перепродали сведения информаторам.
Выбравшись из такси, У Було не стал спешить внутрь. Он остановился у ржавых ворот, пристально изучая фасад здания.
— Ну что, Чу Юэ, чувствуешь здесь что-нибудь подозрительное? — негромко спросил он.
С тех пор как У Було приобрел эту дешевую наводку, его мертвый спутник пребывал в крайне скверном расположении духа и то и дело отпускал язвительные замечания. Ему явно претила мания парня лезть в самое пекло ради экономии денег.
— Призраки — это ерунда, — с жаром возразил У Було, словно прочитав мысли спутника. — Самое страшное в этом мире — остаться без гроша в кармане. Если я пройду этот этап, впереди меня ждет второй тур испытаний, а там расходы наверняка окажутся колоссальными. Если не подкопить деньжат сейчас, я потом без штанов останусь!
Ему и самому было горько: в прошлой жизни он, как приличный богатый наследник, швырял деньги направо и налево, а теперь вынужден считать каждую копейку. К тому же у Чу Юэ аппетит оказался поистине зверским — он поглощал отборный дикий женьшень как не в себя. Не начни У Було крутиться, он бы просто пошел по миру с таким нахлебником.
— Твоих заначек с лихвой хватит на безбедную старость, — донесся из миниатюрного гроба тихий вздох. — Не думай, будто я совсем не разбираюсь в людских тратах.
— Да как ты не понимаешь! Раньше мне на карманные расходы выдавали по миллиону в месяц. Если я получаю меньше, у меня начинается паника! — У Було скорбно прижал руку к груди. — Это самая настоящая психологическая травма.
Вряд ли среди простых смертных нашлось бы много сочувствующих подобному «горю».
Чу Юэ промолчал, окончательно осознав тщетность дальнейших споров.
Если уж У Було что-то втемяшилось в голову, переубедить его было невозможно — хоть соловьем перед ним заливайся.
— Ну ладно тебе, не дуйся, — парень поспешил сдать назад, пока спутник окончательно не замкнулся в себе. — Мы ведь уже на месте. Ты ведь не хочешь, чтобы со мной стряслась беда? Взгляни на дом, чуешь что-нибудь неладное?
— Тянет мертвечиной, но для нас это детские забавы, — неохотно отозвался Чу Юэ, окинув усадьбу мысленным взором. — Но хлопот будет многовато. Похоже, здесь обосновался целый выводок призраков.
— Изумительно! — просиял У Було, полностью удовлетворенный таким ответом. — Будь тут всего один дохляк, я бы ни за что не отбил потраченный миллион. Раз уж их много, нам нужно просто разобраться с местной нечистью и заставить ее выдать экзаменационный билет.
http://bllate.org/book/37845/4876407
Готово:
