Свадебная процессия чинно потянулась из главных ворот усадьбы Лю, устилая дорогу ритуальной бумагой. Белые поминальные деньги кружились на ветру, медленно опускаясь на холодную землю.
Музыканты затянули заунывные похоронные мотивы, в которых не угадывалось ни единой радостной ноты. Не будь вокруг гробового молчания — ведь никто в толпе не проронил ни слезинки, — это празднество можно было без труда спутать с самыми настоящими похоронами.
Но У Було поразило другое — пугающее единообразие, с которым двигались люди. Шаг в шаг, плечом к плечу, словно марионетки в руках невидимого кукловода. Обычные зеваки без суровой муштры никогда бы не пошли настолько слаженно.
Зачем кому-то забивать себе голову подобной муштрой? Юноша никак не мог найти объяснения. Он бросил вопросительный взгляд на бредущего рядом Чу Юэ, но тот лишь низко опустил голову, пряча лицо в тени и не выдавая своих мыслей.
— Стой! — зычно выкрикнул распорядитель, и шествие замерло у порога постоялого двора.
Наряжен этот тип был на редкость дико: в отличие от скорбящих в их блеклых похоронных саванах, его пестрый кафтан пестрел всеми цветами радуги, делая заправилу похожим на крикливого фазана или растрепанного петуха.
— Жениху — преклонить колени пред Призрачной девой!
Выкрик заставил У Було мгновенно очнуться от размышлений. Он поспешно вытянул шею, силясь разглядеть суженого. Лицо юноши, восседавшего на коне, показалось ему незнакомым. Методом исключения он понял, кто перед ним. Это не мог быть ни прикованный к постели старший молодой господин, ни заносчивый второй. Значит, перед ними младший молодой господин Лю.
Больной первенец при всем желании не перенес бы тягот пути. Но почему семейство Лю не поручило дело среднему брату, а взвалило его на плечи самого младшего? Ситуация складывалась весьма двусмысленной. Впрочем, сейчас личность фальшивого жениха мало кого волновала — куда сильнее тревожили слова о Призрачной деве.
У Було уже пытался выпытать у Чу Юэ хоть какие-то подробности об этой таинственной сущности, но тот лишь разводил руками. В поместье Лю имя Призрачной девы находилось под строжайшим запретом. Слуги бледнели при одном ее упоминании, а стоило Чу Юэ завести об этом разговор, как его тут же волокли к грозному дворецкому Лю на жестокую взбучку. После пары таких уроков упрямому мертвецу пришлось поумерить пыл.
Младший господин Лю медленно повернул голову. Словно по команде, сопровождающие расступились в стороны, освобождая проход к дверям постоялого двора. Девять наряженных детей-прислужников зловеще оскалились в единой, заученной улыбке и дружно опустились на колени вслед за женихом.
— Жизнь девы добродетельной в Клёнах красных протекала, ликом прекрасна она была и явила миру девятерых чад, — монотонно запел заправила. — Да снизойдет благословение её на потомков наших, да приобщимся мы к её великой милости…
На каждую строчку заклинания жених покорно совершал земной поклон.
Поначалу заздравная речь звучала вполне невинно. Хвалебная песнь вещала о благословенной деве из Городка Красных Клёнов, что прожила долгую, счастливую жизнь в мире и достатке, оставив после себя пять сыновей и четырех дочерей. Поклоняясь её духу, просящий якобы мог снискать такое же процветание для своего рода… Однако дальше началось нечто зловещее.
Ежели помыслы молящегося окажутся нечисты, а вера в силу Призрачной девы поколеблется, то ждет его род полное разорение, а самого клятвопреступника — вечные муки в пучинах ада. Душа его не познает покоя, не найдет пути в круг перерождений и навеки обратится в безропотного раба Призрачной девы. У Було, слушавший этот бред в задних рядах, невольно похолодел. Разве можно шутить с подобными обетами на клятвенной крови?
К моменту, когда заунывное чтение подошло к концу, некогда бодрый младший господин Лю выглядел вконец изнуренным. Движения его сделались вялыми и тяжелыми; он смог подняться на ноги лишь тогда, когда под локти его подхватили расторопные слуги.
— Ритуал завершен! — провозгласил распорядитель.
Новоиспеченный супруг наконец вывел суженую из дверей постоялого двора. Наряды новобрачных, хоть и оставались белыми, имели приятный молочный оттенок, а не слепили глаза мертвенной белизной саванов толпы, отчего зрелище казалось чуть менее жутким. Как только молодую усадили в паланкин, процессия тронулась в обратный путь.
***
Усадьба семьи Лю
Старший молодой господин очнулся. Слабость сковывала конечности, но он нашел в себе силы взглянуть на ладони. Начертанные на коже защитные знаки тускло спали — значит, за время его забытья никто не пытался пробраться в покои и лишить его жизни.
Опираясь дрожащей рукой о холодную стену у изголовья, он с трудом принял сидячее положение. Каждое движение давалось с колоссальным трудом, лоб мгновенно покрылся холодной испариной.
— Старший молодой господин, вы очнулись! — в комнату, привлеченная шорохом, поспешно скользнула личная служанка. Увидев, что больной сидит без посторонней помощи, она просияла. — Господин Лю как в воду глядел! Обряд свадебного исцеления и впрямь сотворил чудо!
— Свадебное исцеление? — прохрипел он, силясь осмыслить услышанное. — Хочешь сказать, сегодня моя свадьба? Но ведь сегодня первый день нового года!
— Все так, молодой господин. Вы пролежали в беспамятстве почти неделю. Если бы нам не удавалось поить вас жидким рисовым отваром, мы бы уже лишились всякой надежды.
У юноши похолодело внутри. Тело, в которое он вселился перед началом экзамена, изначально стояло на пороге смерти. Лишь благодаря тайным духовным практикам ему удалось удержать в этих хрупких костях остатки жизненных сил.
Однако за спасение пришлось платить дорогую цену: увядающая плоть постоянно погружала его сознание во тьму. Сколько бесценного времени он упустил? Сколько важных зацепок ускользнуло от него за дни забытья?
— Я был не в состоянии даже пошевелиться, — медленно произнес он, буравя служанку взглядом. — Кто же вместо меня отправился за невестой?
— Младший молодой господин, — робко отозвалась та.
— Вот как… А почему не второй брат?
Девушка замялась, испуганно пряча глаза и комкая в руках край передника.
— Говори, не бойся, — мягко подтолкнул ее наследник. — Здесь никого нет. Ты моя верная служанка, неужели я не заслуживаю знать, что творится в моем собственном доме?
— Поговаривают… — она зажмурилась и выпалила на одном дыхании: — Поговаривают, будто второй молодой господин слишком близок с невесткой, женой старшего брата. Не ладится у них дело, грех за душой держат… Вот старый господин и рассудил, что ехать должен младший.
— Теперь понятно, — задумчиво протянул он. — Помоги мне пересесть в кресло и принеси чего-нибудь перекусить. Мне нужны силы.
Служанка послушно кивнула и поспешила наружу.
Оставшись один, юноша извлек из-под матраса запрятанные портняжные ножницы и принялся аккуратно вырезать на деревянных деталях кровати священные сутры. Ослабевшее тело едва повиновалось ему, и о создании мощных защитных амулетов не шло и речи. Приходилось довольствоваться малым, бережно расходуя драгоценные минуты бодрствования ради собственной безопасности.
Как первый наследник богатого рода Лю, он с самого начала экзамена получил доступ к тайнам, о которых набравшие по шестьдесят баллов У Було и Чу Юэ не могли и мечтать.
Чжан Е заблуждался, полагая, будто сильным кандидатам закрыта дорога в господский дом. Экзаменационная система вполне могла забросить сильных игроков в самую гущу событий, но связывала их по рукам и ногам суровыми правилами. Из-за этих невидимых оков старший молодой господин не мог сделать и шагу навстречу другим практикам, что и породило нелепый слух.
— Сегодня решающий день, я обязан оставаться в сознании, — прошептал он пересохшими губами. — Плевать на последствия, даже если это окончательно разрушит мои духовные каналы.
Наверное, стоило позволить этой дряхлой оболочке умереть еще в самом начале испытания. Теперь же сожаления бессмысленны — отступать некуда, а шансы уцелеть таяли с каждой минутой.
***
"В этой усадьбе творится чертовщина"
Чжан Е бесшумно проскальзывал через боковую калитку, пока большая часть челяди была занята свадебной процессией. Вчерашние откровения Сяо Цуй о любовных похождениях Ян Сяоюнь со старшими сыновьями семейства Лю ясно давали понять: настал его звездный час.
Несмотря на то, что у многих его соперников в зачете значились те же девяносто баллов, Чжан Е обладал неоспоримым преимуществом — древним, проверенным веками наследием своей школы. Обычные бродячие практики, даже наткнувшись на разгадку, зачастую не понимали, как подступиться к экзаменационным вопросам. Для него же секретов здесь не существовало.
Накопленный за долгие века опыт школы Маошань хранил летописи множества прошлых экзаменов на должность Иньского чиновника. Наставник не раз сокрушался о невезении ученика: родись Чжан Е на пару лет раньше или позже, он непременно затмил бы всех сверстников и получил бы заветное место в обход испытаний.
Но судьба распорядилась иначе, явив миру целую плеяду невероятных гениев. Чего стоил один Му Чуи, рожденный от союза человека и могущественного Князя призраков! Или Живой Будда А Ло, за плечами которого стояли десять кругов перерождений. В спину дышали наследница семьи У, гениальная заклинательница У Бухуа, и однорукий кукольник Се Баньвань…
Пусть имя У Бухуа и не значилось в списках допущенных к испытанию, Чжан Е ни на секунду не сомневался: такая гордячка не могла сгинуть бесследно и непременно найдет лазейку, чтобы занять свое законное место.
Все они были опасными соперниками, способными в одиночку превзойти его результаты. Ну и пусть квота составляла десять мест! Получение должности — лишь первый шаг на пути к истинному могуществу. Тот, кто жаждал забраться на вершину иерархии Подземного царства, должен был сокрушить конкурентов. В конце концов, история помнила немало примеров, когда величайшими Иньскими чиновниками становились не одаренные баловни судьбы, а хладнокровные и расчетливые прагматики.
Прокравшись в сад при покоях старшего господина, Чжан Е затаился в тени развесистых кустов.
— Говорил же я тебе, что глупцы непременно сунутся к старшему молодому господину, а ты не верила, — раздался за спиной вкрадчивый голос.
Чжан Е испуганно обернулся. Прямо перед ним стоял дворецкий Лю. Старик смотрел куда-то в пустоту, словно вел беседу с невидимым собеседником. Чжан Е мгновенно понял: рядом с управляющим кто-то есть, просто его зрение смертного не способно уловить призрачный силуэт.
Почуяв неладное, Чжан Е рванулся назад, надеясь перемахнуть через ограду. Но не успел он сделать и шага, как с неба рухнула бесформенная темная масса. Мощный удар сбил юношу с ног. Судорожно схватившись за бок, он задрал полы халата и обнаружил на животе уродливое иссиня-черное пятно — след от соприкосновения с мертвой плотью.
Из горла вырвался хриплый стон, на землю брызнула темная кровь. Сердце сжала ледяная тоска. Неужели в этой проклятой Усадьбе семьи Лю все поголовно были монстрами? Он даже не успел достать кисть, чтобы начертать спасительный талисман!
— Лежи смирно, никто не собирается лишать тебя жизни, — осклабился дворецкий Лю, глядя на корчащегося от боли юношу. — Твоя плоть нам еще пригодится. Не хватает только последнего…
***
Младший молодой господин Лю ехал во главе кавалькады, и на лице его не было ни тени праздничного настроения. Беда пришла откуда не ждали. Он из кожи вон лез, стараясь казаться тише воды, ниже травы, но рок все равно настиг его, заставив участвовать в этой нелепой свадебной процессии.
Когда он помогал невесте сесть в паланкин, то заметил, что девушка не просто носит под сердцем дитя — её жизненные силы иссякали на глазах. Потоки живой янской ци едва теплились в её теле. Довезет ли он эту несчастную до усадьбы живой, оставалось лишь гадать. В душе юноши росло горькое раскаяние.
Прав был наставник: нынешний созыв экзаменуемых оказался полон скрытых талантов и опасных хищников. Слишком расслабился, за что и поплатился. При выборе телесной оболочки он вполне мог занять место старшего брата, но глупо поддался на уговоры Живого Будды А Ло, предложившего объединить усилия против Се Баньваня. В итоге коварный монах сам занял тело первого наследника, оставив союзника ни с чем!
Тело же младшего сына к моменту вселения уже начало коченеть. Чтобы вернуть мертвецу подвижность, пришлось пожертвовать доброй долей собственной духовной силы — теперь его истинные способности были урезаны на добрых восемьдесят процентов. Из-за этого даже врожденное мистическое зрение, взор Инь-Янь, работало через пень-колоду, являя взору лишь неясные очертания.
Кто только выдумал, будто Живой Будда обязан быть сострадательным праведником? Этот святоша А Ло обвел его вокруг пальца при первой же возможности!
Текст поминальной молитвы, которую заставил прочесть распорядитель, до сих пор отзывался в ушах зловещим эхом. Стоило обряду завершиться, как младшего господина сковало необъяснимое чувство тревоги. Казалось, из потусторонней бездны на него уставился чей-то ледяной взгляд, а плечи налились свинцовой тяжестью.
Будь Му Чуи в своей прежней силе, он мгновенно распознал бы причину недомогания. Прямо у него на плечах, свесив уродливые маленькие ножки в расшитых туфельках, восседала жуткая бледная маленькая девочка. Её мертвые глаза были устремлены на занавески свадебного паланкина, скрывающего невесту.
Медленно, со страшным костяным хрустом, дитя повернуло голову в сторону процессии. Её взгляд остановился на У Було, который с любопытством озирался по сторонам.
Юноша внезапно вздрогнул от прокатившейся по спине ледяной волны. Ему показалось, что морозный воздух пробрал его до самых костей. Поежившись, он робко прижался плечом к идущему рядом Чу Юэ, ища у того защиты.
http://bllate.org/book/37845/5061667
Готово:
