— А-а-а!
Дикий крик разорвал тишину, и эта странная, зловещая свадьба разом прервалась.
Невеста была мертва.
Свадебный паланкин уже застыл у ворот усадьбы Лю. Оставалось лишь высадить невесту и чинно проводить ее к алтарю для совершения обряда.
Однако новоиспеченный супруг, приблизившись к дверце, замер в недоумении: суженая не подавала признаков жизни и не спешила выходить. Набравшись смелости, он отдернул шелковый занавес. Внутри лежало бездыханное тело. Но ужаснее всего была поза покойницы: стеклянные глаза застыли в немом кошмаре, а из-под ее подола на узорчатый пол паланкина безостановочно хлестала темная кровь.
Вид этой жуткой, противоестественной кончины леденил душу. Как тут было не поддаться панике?
— Чего расшумелись?
В разгар всеобщего смятения на пороге наконец возник старый господин Лю, глава усадьбы.
«Ого»
У Було прожил в поместье Лю немало времени, но легендарного хозяина дома лицезрел впервые. Впечатление тот производил однозначное — типичный оплот патриархального затворничества, суровый и непреклонный старик.
— Отец, взгляните... — пересилив страх, вперед выступил младший молодой господин и вполголоса изложил суть дела.
«Черт бы все побрал! На месте этого калеки, старшего брата, должен был быть я!»
«Что за чертовщина здесь творится?»
«Если после такой жуткой кончины девка не обратится в свирепого призрака и не разнесет тут все к чертям, грош цена моим ста баллам за экзамен!»
Му Чуи мысленно выругался, в сотый раз припомнив добрым словом проклятого А Ло и Се Баньваня.
Прежде в усадьбе Лю витала лишь смутная чертовщина, но до открытых смертей не доходило. Теперь же, когда пролилась кровь невесты, отсев среди экзаменуемых пойдет с удвоенной силой.
— Раз уж она испустила дух у наших ворот, то отныне принадлежит семье Лю. Мы не можем бросить ее тело на растерзание диким зверям, — ледяным тоном произнес господин Лю. — Ты сегодня вызвался подменить брата на церемонии? Вот и веди ее до конца. Введи покойницу в наш дом как законную жену.
Лицо Му Чуи окаменело.
«Если этот труп восстанет, угадайте, к кому она явится в первую очередь?»
Но возразить главе семейства он не смел.
Будь у него прежняя сила, он бы без лишних слов развеял дух усопшей прахом. Однако сейчас, когда его духовные силы урезали едва ли не до одной десятой, а над самой усадьбой Лю зловещим саваном клубилась гигантская черная тень, тягаться с потусторонним было чистым самоубийством. Что он мог предпринять в таком жалком положении?
Раз уж сам старый хозяин вынес вердикт, слугам оставалось лишь повиноваться.
Благоприятный час еще не миновал. Двум крепким служанкам велели подпереть окоченевший труп под руки, чтобы младший молодой господин мог совершить с ним положенные поклоны перед алтарем предков.
Му Чуи стоял бледный как полотно, слуги испуганно перешептывались, а две несчастные женщины, которым выпала доля тащить окровавленное тело, и вовсе едва держались на ногах от ужаса.
Власть господина Лю в этих стенах была абсолютной и незыблемой.
У Було осознал это с кристальной ясностью.
Вот только вместо целебного обряда для исцеления первенца усадьбу теперь ждали полноценные поминки.
«Жаль бедолагу-старшего» — лениво подумал У Було незадолго до этого.
Но теперь приоритеты сместились.
«Господи, да никто в мире не несчастнее меня!» — мысленно взвыл У Було, чувствуя себя абсолютно истощенным.
Днем ему пришлось изрядно побегать, помогая со свадебными хлопотами. Но едва наступила ночь и он вознамерился хорошенько выспаться, как угодил в призрачный лабиринт.
Самый настоящий морок, заставляющий кружить на одном месте.
Еще минуту назад он шел вместе с другими слугами по тропинке, но стоило на миг моргнуть — и все спутники бесследно растаяли в темноте. Вокруг раскинулась безмолвная глушь, а сам он раз за разом возвращался на злополучный перекресток.
«Да за что мне это?»
«Даже если дух покойной невесты жаждет мести, я-то тут при чем? Почему именно я?»
Как спасаться от призрачного плена?
Когда-то давно Чу Юэ объяснял ему природу этого явления. Морок просто-напросто дурачит человеческие чувства, заставляя верить, будто шагаешь по прямой, хотя на самом деле топчешься на пятачке земли. Выход прост: зажмуриться и бежать напролом, не останавливаясь, что бы ни встало на пути.
Совет хороший, да только исполнить его на практике куда сложнее.
У Було спиной чуял, что во тьме за ним пристально наблюдают чьи-то холодные глаза. Стоит закрыть лицо руками и ринуться вперед — и он непременно врежется не в ствол дерева или забор, а в объятия затаившейся твари.
Обитай он сейчас в живой плоти, в крайнем случае можно было бы прокусить палец до крови и начертать защитный талисман. Увы, его нынешний сосуд — мертвец. Много ли проку от хладной сукровицы? Тут уж не до изгнания нечисти, хоть бы новую на себя не навлечь.
Только теперь У Було до конца осознал, отчего троечникам, набравшим скромные шестьдесят баллов, прочили скорую гибель в Усадьбе семьи Лю. Защитные артефакты и тайные техники у них были на порядок слабее, чем у отличников. Те вполне могли обойтись без рисования рун, а вот У Було, чье единственное достоинство крылось в каллиграфии талисманов, оказался совершенно безоружен!
«Тише, без паники»
«Это обыкновенный морок, простейшая ловушка»
У Було глубоко вздохнул, заставляя утихнуть колотящееся сердце.
Будь у таинственного преследователя твердое намерение прикончить его на месте, ограничился бы тот столь мелкой пакостью? Эта мысль немного протрезвила разум: такое поведение призрака походило скорее не на покушение, а на изощренную проверку.
Его нынешнее тело, Ян Сяоюнь, было убито.
Возможно, он где-то допустил оплошность и выдал себя. Что теперь делать? Столько дней водить обитателей усадьбы за нос, чтобы глупо погореть в шаге от разгадки? Нет уж, не бывать этому!
У Було истошно взвизгнул, закатил глаза и кулем рухнул наземь.
Удар о каменистую тропу вышел на редкость глухим и болезненным.
«Ай-яй-яй, как же больно!»
Сцепив зубы, У Було продолжал лежать неподвижно, симулируя глубокий обморок.
Посмотрим, что предпримет эта тварь.
В тишине раздался легкий шорох шагов, и у самого его лица остановилась пара крошечных вышитых туфелек.
Открой У Було глаза, он бы наверняка разглядел лицо гостьи. Любой призрак, способный удерживать осязаемый облик, представлял огромную опасность.
Маленькая девочка опустилась на корточки, жадно всматриваясь в черты Ян Сяоюнь.
Она поглядела на свои синюшные ручонки, затем осторожно коснулась ладони распластанной девушки. На ее бледном лице расплылась хищная, алчная усмешка.
«Какое чудесное тело...»
Среди десятков служанок в поместье она сразу приметила именно эту девицу.
Овладей она этой прекрасной плотью, ей больше не пришлось бы влачить жалкое существование в облике уродливого дитяти.
Ледяные детские пальцы скользнули от ладони к лицу, затем опустились на грудь и бедра.
Покойница бесцеремонно ощупала мнимую служанку с ног до головы.
У Було не шевелился.
«Пусть щупает, от меня не убудет. В конце концов, тело все равно чужое, так что плевать»
Вот только могильный холод, исходивший от маленького призрака, был невыносимо силен. Физическая оболочка Ян Сяоюнь держалась лишь благодаря скрытым талисманам и неумолимо коченела со временем, но теперь, когда сквозь кожу проникали концентрированные потоки потусторонней Инь, мертвая плоть жадно впитывала их. Для живого человека подобное прикосновение обернулось бы гибелью, но для живого мертвеца эта темная энергия стала прекрасной подпиткой.
— Нет, нельзя... Еще одного не хватает. Еще одного... — разочарованно пробормотала девочка и, резко развернувшись, засеменила прочь, шлепая босыми ножками по грязи.
У Було выждал еще добрых четверть часа, не смея пошевелиться.
Лишь когда чары окончательно развеялись, его без сознания обнаружила проходящая мимо служанка и с помощью других слуг перенесла обратно в каморку.
***
Усадьба семьи Лю
— Сын мой, эта девица предназначалась тебе в жены. Как нам теперь поступить? — обратился к первенцу господин Лю.
В главном зале усадьбы собрались все мало-мальски значимые члены семьи. Даже вторая старая госпожа Лю, которая обычно проводила время в молитвах и посте, не осталась в стороне.
А Ло сухо закашлялся и бессильно откинулся на спинку резного кресла, демонстрируя крайнюю немощь. Казалось, у него не было сил даже на то, чтобы вымолвить хоть слово.
— До меня дошли слухи, будто покойница уже носила под сердцем дитя. Какой грех... — подала голос вторая старая госпожа. Ее мутные глаза на миг хищно блеснули. — Раз она погибла столь безвременно, виновником наверняка стал ее тайный полюбовник. Хотелось бы знать, кто этот подлец?
Разумеется, подозревать старшего молодого господина никому и в голову не пришло.
С его-то недугом подняться с постели было подвигом, куда уж там портить девок? К тому же, окажись этот ребенок плотью от плоти Лю, убивать невесту не имело никакого смысла.
Семья Лю как раз и брала девицу из простонародья ради того, чтобы поскорее продолжить угасающий род и разогнать злые чары.
— С кондачка это дело не раскрыть, — нахмурился второй молодой господин. — В поместье полно слуг, да и саму девицу привезли издалека. Кто знает, с кем она спуталась до свадьбы? К тому же у нас и без того хлопот полон рот, на поиски уйдет прорва времени.
Му Чуи внимательно наблюдал за спорящими родственниками, лихорадочно сопоставляя факты.
«Кто из них — затаившийся экзаменуемый?»
На второй этап вышло больше восьми сотен человек. Разумеется, их могли распределить по разным локациям, но исключать присутствие конкурентов прямо под боком было глупо.
Но чем сильнее сгущались тучи, тем глубже ему следовало затаиться.
Те, кто сдал теорию на девяносто баллов и выше, автоматически становились мишенью для остальных. Теперь, когда духовные силы участников сведены к минимуму, слабаки вполне могут объединиться, чтобы скопом выбить фаворитов из гонки.
Именно поэтому Му Чуи, пускай и питал лютую ненависть к А Ло, не спешил нападать на него, хотя удобных моментов предоставлялось предостаточно.
Стоит им ввязаться в открытую драку — и оба вылетят с треском.
А ведь где-то поблизости затаился еще и Се Баньвань. Кто знает, в какой канаве отсиживается этот безумец и когда решит поквитаться за то, что они вдвоем ополчились против него на первом этапе?
— И все же расследование необходимо продолжить! Не пристало роду Лю сносить подобные оскорбления. Раз уж ее дядя с теткой продали девку нам, с них спрос и будет!
— Оно-то так, но кончина ее столь скверна, что хоронить тело на семейном кладбище никак нельзя. Господин, не стоит ли пригласить буддийских монахов или даосских мастеров, дабы они сотворили заупокойный ритуал?
Ужасная смерть безвременно ушедшей невесты оставила тяжелый осадок в сердцах домочадцев.
Когда на кону стояли покой и безопасность, денег в усадьбе Лю не жалели.
— Верно мыслишь, нужно звать заклинателей, и поавторитетнее!
— Да-да, непременно позовите!
***
— Довольно! — наконец оборвал споры старый господин Лю, устав слушать бессмысленный галдеж. — К чему эта паника? Подумаешь, померла баба. Небо от этого на землю не упадет. Кабы не забота о престиже нашего рода, ее бы и близко к воротам не подпустили.
— И каково же ваше решение, отец?
— Схоронить по-тихому на пустыре. Мастеров из храма позвать, но слугам рты заткнуть, дабы не распускали сплетни. Ежели пойдут пересуды, скажем, что сирота не вынесла жестокости родни и наложила на себя руки до приезда в усадьбу. — Господин Лю парой фраз определил участь несчастной. — Но обряд исцеления для старшего откладывать нельзя. Подыщите другую девицу, покрасивее и покрепче. Свадьбу сыграем до праздника Фонарей, пятнадцатого числа первого месяца.
Договорив, старик повернулся к стоящему у двери дворецкому:
— Дворецкий Лю, этим олухам я такое важное дело не доверю. Займись покупкой сам. На сей раз плевать на происхождение и характер — главное, чтобы девка была живой и дышала.
— Слушаюсь, господин, — угодливо улыбнулся дворецкий Лю. — На редкость удачное совпадение: у меня на примете как раз есть одна подходящая кандидатура.
***
— Опять без чувств валяется? Сестра Ся, по-моему, проще выбросить эту доходягу на мороз, пока она тут совсем не окочурилась.
Услышав этот до боли знакомый, язвительный тон Сяо Шуан, У Було мысленно облегченно вздохнул.
Отлично! Чу Юэ по-прежнему рядом, а значит, худшее миновало и он в относительной безопасности.
У Було поспешил «прийти в себя». На все расспросы товарок он лишь растерянно мотал головой, ссылаясь на внезапную дурноту и голод. Так или иначе, нелепый инцидент удалось замять.
Едва они остались наедине с Чу Юэ, атмосфера в каморке мгновенно переменилась.
— Не дергайся, — негромко скомандовал Чу Юэ.
— Я ведь едва коньки не отбросил, — пожаловался У Було, до сих пор чувствуя, как дрожат колени. — Кабы не моя находчивость, меня бы уже вышвырнули с экзамена.
Меньше знаешь — крепче спишь. В его случае эта поговорка имела буквальный смысл.
Он не успел разглядеть лицо маленького призрака, а загадочная фраза девчушки про «еще одного не хватает» фактически даровала ему временную отсрочку.
Прояви он малейшие признаки жизни в тот момент, его труп сейчас наверняка исходил бы кровью в канаве, точь-в-точь как несчастная невеста.
— Пускай ты и уцелел, радоваться особо нечему, — Чу Юэ устало потер виски. — Стоило мне на миг отвернуться, как ты ухитрился приковать к себе внимание столь свирепого призрака. Как тебя вообще угораздило?
«Да я сам не рад!» — мысленно заскулил У Було.
Откуда ему было знать?
— Странное дело... Почему у меня всё тело ноет? — недоуменно пробормотал он, осторожно пошевелив плечами. — Раньше этот мертвый сосуд вообще боли не чувствовал.
— Сам погляди, — сухо отозвался Чу Юэ. — Задери рубаху.
Сейчас кожа У Було была сплошь покрыта чужими метками — не хватало только выжечь клеймо «Занято, не трогать!».
Опешив, У Було поспешно стянул ткань через голову. На бледной коже Ян Сяоюнь, не оставляя живого места, темнели бесчисленные иссиня-черные отпечатки крошечных ладоней.
http://bllate.org/book/37845/5071237
Готово:
