Так какая, спрашивается, сейчас чертовщина происходит?
Фан Шанцин глядел на восседавшего на лошади Ло Шу и ведущего коня под уздцы молчаливого стража. В голове его невольно всплыли строчки старой шутливой песенки, которую когда-то напевал учитель:
— Ты-ы-ы суму неси, я-я-я под уздцы коня веду-у...
Фан Шанцин со вздохом подумал:
«А я, выходит, как раз тот самый, кто тащит суму».
Вчера он всего лишь вкратце поведал о своих недавних странствиях, а у учителя уже загорелись глаза. Тот мигом собрал дорожный узел и заявил, что отправляется вместе с ним, а за делами в Башне Пьяных Небожителей присмотрят преданные люди. Фан Шанцин готов был голову разбить от этой вечной учительской привычки принимать решения по первому капризу.
Но с другой стороны, хоть вчера Ло Шу и разносил в пух и прах стряпню учеников на кухне, строгого мастера в Башне Пьяных Небожителей обожали. Провожать его вышел весь постоялый двор, а счетовод Ло Цин даже пустил скупую слезу.
Ло Цин при этом беззвучно ликовал:
«Наконец-то этот обжора убрался! Хоть в долги больше влезать не будем, а то каждый божий день терпели чистые убытки...»
Фан Шанцин снова покосился на Ло Шу. Тот от избытка чувств извивался в седле, принимая немыслимые позы — едва ли не узлом завязывался, заставляя окружающих замереть от страха.
Но если подумать, это ведь учитель...
Фан Шанцин поглядел, как Ло Шу зацепился за седло всего двумя пальцами и беззаботно раскачивался всем телом, и молча отвернулся.
Раз уж это учитель, беспокоиться стоило скорее за здоровье лошади.
Фан Шанцин с улыбкой потрепал своего скакуна по гриве.
Пусть учитель временами и вел себя взбалмошно, в надежности ему нельзя было отказать. По крайней мере, последние несколько дней Фан Шанцин спал так крепко, как никогда в жизни. Они ехали верхом, в лицо дул прохладный чистый ветер, ласково пригревало солнце, и на душе было неописуемо легко и свободно.
Если бы Ло Шу прознал, что старший ученик считает его взбалмошным, он бы точно взвился на дыбы. Это путешествие не было спонтанным капризом — он планировал его давно.
В своей прошлой жизни Ло Шу страдал от врожденного порока сердца. Ему были противопоказаны любые физические нагрузки, он не мог позволить себе путешествовать и увидеть мир. Но овладев «Божественным искусством девяти жизней», он переродился: обрел здоровое тело и невероятное мастерство, позволяющее не страшиться никаких опасностей Цзянху. В душе Ло Шу проснулась жажда свободы, которую он подавлял десятилетиями. Сейчас его главная цель состояла в том, чтобы обучить семерых учеников, завершить системную задачу, а затем вместе со своей Системой исходить всю Поднебесную вдоль и поперек, пробуя изысканные яства. И раз уж подвернулся такой случай, как тут не радоваться?
К тому же в Башне Пьяных Небожителей остались «Внимающие ветру», которых Ло Шу велел разместить Бай Гучжи, а также верные люди Жань Синчэня. Они не только вели повседневные дела заведения, но и могли защитить его в случае беды. Сама же Башня, будучи местом шумным и людным, служила идеальным источником слухов и новостей со всех концов света. Ло Шу все тщательно продумал. Стоило ему наставить этих «нежных и хрупких» красавцев на путь истинный, как он наконец-то смог умыть руки и наслаждаться заслуженным отдыхом. Идеальный план!
... Правда, без накладок не обошлось. Сяо Ци изо всех сил рвался поехать с ними под предлогом того, что хочет лично присматривать за Внимающими ветру в Башне. Бай Ину пришлось долго и нудно взывать к его благоразумию, объясняя всю глупость этой затеи. В конце концов, окончательно раскусив уловки Бай Гучжи, Бай Ин, плюнув на субординацию, просто ухватил своего хозяина за шиворот и силой утащил обратно в Башню Внимающего Ветра. Но Ло Шу слишком хорошо знал этого маленького прохвоста: тот наверняка так просто не сдастся.
Пользуясь тем, что выглядит совсем юным, Ло Шу улегся прямо на спину лошади. Зажатая в его зубах травинка мерно покачивалась в такт шагам коня. Ло Шу жмурился от удовольствия и без малейших угрызений совести думал, что раз уж он сам благополучно вырвался на волю, пускай у Бай Ина голова болит обо всем остальном.
— Учитель! — внезапно окликнул его Фан Шанцин.
Ло Шу мгновенно сел в седле.
— Что случилось?
Дорога дарила лишь покой и радость, с чего бы Сяо Цинцину так резко становиться серьезным?
Ло Шу проследил за тяжелым взглядом Фан Шанцина и увидел впереди, у обочины, два безжизненных тела.
Фан Шанцин ловко спрыгнул на землю. Не дожидаясь расспросов учителя, он негромко пробормотал извинение и резко рванул ворот одного из мертвецов, обнажая шею. Его лицо мгновенно заледенело.
Ло Шу спрыгнул вслед за ним и подбежал ближе. На шее трупа отчетливо виднелась крошечная багровая точка.
В этот момент к ним подошла Система, ведя коня под уздцы. Голос Сяо Ба зазвучал прямо в голове Ло Шу:
"Хозяин, сканирование завершено. В черепной коробке, грудной клетке и брюшной полости трупов зафиксированы признаки жизни"
«Признаки жизни?» — опешил Ло Шу. Раз Система обратила на это внимание, речь шла явно не о банальных могильных червях. Но это же мужские трупы... Впрочем, даже будь они женскими, никакая жизнь в черепе теплиться не может!
— Гу? — нахмурился Ло Шу, сразу вспомнив о мерзких тварях, с которыми ему как-то раз довелось столкнуться.
— Да, учитель, — мрачно подтвердил Фан Шанцин, и в его глазах вспыхнул едва сдерживаемый гнев. — Некоторое время назад в Цзянху стали находить подобные тела. Сначала это были калеки-попрошайки, затем — свирепые разбойники с большой дороги. Но теперь они добрались до...
Ло Шу опустил взгляд. Оба мертвеца были одеты в простые холщовые рубахи — обычные крестьяне, кормившиеся трудом на пашне. Судя по костям, они отродясь не держали в руках оружия и не изучали боевых искусств.
Если похищение попрошаек еще можно было списать на то, что бедолаги увидели лишнее, а убийца побоялся гнева Банды нищих, если истребление бандитов еще походило на сомнительное благодеяние ради покоя мирных жителей, то расправе над простыми пахарями не было оправдания.
Этот ублюдок убивал просто ради забавы.
Ло Шу захлестнула волна удушающей ярости. Жалость к невинным жертвам, раздражение от испорченного отдыха и мрачные, давно похороненные воспоминания слились в единый ледяной ком. Его затрясло от гнева.
«Тварь... Попадись ты мне только, я тебя самого заставлю сожрать этих червей!»
— Учитель? — Фан Шанцин, испуганный внезапной переменой в лице Ло Шу, робко окликнул его.
Сейчас учитель выглядел настолько свирепо, словно у него только что безжалостно отобрали любимую сладость.
Ло Шу встряхнул головой, глубоко вдохнул и потер виски, прогоняя наваждение.
— У тебя есть еще какие-нибудь сведения об этом... выродке?
Фан Шанцин на мгновение задумался, припоминая доклады подчиненных, и осторожно произнес:
— Убийца действует крайне осмотрительно, свидетелей его злодеяний пока нет. Однако один подозреваемый все же имеется.
— Кто? — Ло Шу прищурился.
— Кровавый гу-мастер.
Ло Шу мысленно хмыкнул. Звучало как имя дешевого злодея из грошового романа. Если бы они находились на страницах книги, этот тип наверняка оказался бы мелкой сошкой, которая только и умеет, что пакостить главным героям да вопить: «Вы мне еще за это заплатите!»
Но кое-что не сходилось.
— Если он столь осторожен и улик против него нет, то почему подозрение пало именно на него? — спросил Ло Шу. Неужели бедолагу просто подставили?
— Он пытается маскировать свои следы, но подобные гу водятся только у него, — пояснил Фан Шанцин.
Ло Шу промолчал. Гу всегда признают лишь одного хозяина, их невозможно украсть и использовать чужими руками. К тому же большинство мастеров взращивают этих тварей на собственной крови, так что заполучить чужого паразита — задача почти невыполнимая, не говоря уже о том, чтобы вырастить точно такого же.
— Сяо Цинцин, идем! — решительно объявил Ло Шу после недолгого молчания. — Мы сотрем его логово в порошок!
— Учитель, пока это лишь догадки. Люди из Союза боевых искусств уже следят за ним, собирая доказательства... — попытался остудить его пыл Фан Шанцин. Он ни на секунду не сомневался: предстань этот гу-мастер перед ними прямо сейчас, Ло Шу размажет его по стенке без лишних разговоров. Но логово подобного чернокнижника — место смертельно опасное. — Не стоит так торопиться, учитель.
— Да я не о том... — вздохнул Ло Шу. Неужели ученик держит его за безмозглого дуболома, готового бросаться в драку очертя голову? Он вовсе не собирался крушить всё без разбора. Наведаться туда стоило ради тайной разведки. С Системой под боком он мог войти в любое логово гу, словно сам был великим королем этих тварей. А раз Союз боевых искусств так долго следит за подозреваемым и не может найти улик, тут одно из двух: либо к его жилью невозможно подступиться из-за обилия ядовитых барьеров, либо этого Кровавого гу-мастера действительно сделали козлом отпущения.
Выслушав доводы учителя, Фан Шанцин повеселел. Не долго думая, он подхватил Ло Шу под мышки, взмыл в воздух, используя легкость шага, и понесся вперед. Ло Шу даже пикнуть не успел, как встречный ветер превратил его прическу в птичье гнездо.
— Кони! Сяо Цинцин, у нас же есть кони! — истошно завопил он.
***
— Учитель, дорога к логову Кровавого гу-мастера лежит мимо земель брата Лун Юя. Мы сможем заночевать в его поместье. Несколько слуг в поместье Лун Юя тоже пострадали от этих паразитов, поэтому сейчас за гу-мастером приглядывают не только люди из Союза, но и стражи дома Лун Юя. Возможно, у брата Лун Юя появились новые зацепки.
Разделавшись с тяжелыми думами, Фан Шанцин окончательно приободрился. Он даже не обратил внимания на то, что молчаливый страж бесцеремонно вырвал Ло Шу из его объятий.
«Сяо Ба, пусти, я сам на коня сяду», — мысленно запротестовал Ло Шу, барахтаясь в руках Системы.
Сяо Ба не проронил ни слова. Он лишь крепче сжал объятия, всем своим видом выражая глубокое презрение к безрассудству Фан Шанцина и полное отсутствие доверия к нему.
Поняв, что спорить бесполезно, Ло Шу поудобнее устроился на его плече. В этот момент Система достала из пространственного рюкзака половину мясной лепешки и поднес к его губам. От нее все еще исходил аппетитный пар, словно ее только-только достали из печи.
Ло Шу откусил кусочек. Сочный мясной фарш так и таял во рту, аромат специй кружил голову, а тесто было невероятно нежным. Лепешка исчезла в одно мгновение. Слизывая крошки с губ, Ло Шу восхищенно спросил:
«Какая вкуснятина! Ты когда ее купил?»
— Месяц назад.
— Что?! Кха-кха... — Ло Шу едва не подавился собственной слюной от неожиданности.
"В пространственном рюкзаке время останавливается", — мысленно отозвался Сяо Ба. Он припрятал лакомство еще тогда, зная, что Ло Шу оно обязательно понравится.
«Точно, совсем из головы вылетело... После той жуткой бурды, которой мне приходилось питаться на дне Скалы Падших Небожителей, я уже забыл, что такое нормальная еда», — с содроганием подумал Ло Шу, вспоминая свои кулинарные мучения.
Фан Шанцин украдкой поглядывал на них, и в душе его крепло странное чувство.
Конечно, этот молчаливый юноша явно не был простым телохранителем. Но их близость с учителем переходила все границы разумного...
Впрочем, поразмышлять об этом ему не удалось.
Из густой листвы над их головами внезапно сверкнул холодный серебряный луч, нацеленный прямо в шею Ло Шу.
Фан Шанцин побелел от ужаса. Меч с сухим щелчком покинул ножны.
— Учитель, берегись!
http://bllate.org/book/37902/5154348
Готово:
