Глава 41
Движения Фан Шанцина были быстры как молния, но это нападение случилось слишком внезапно. Когда до свистящего лезвия оставалось всего пол-локтя, холодный блеск стали уже коснулся шеи Ло Шу.
Ло Шу даже не повернул головы. Вскинув правую руку, он соединил указательный и средний пальцы. Клинок замер буквально в волоске от его кожи, не в силах сдвинуться ни на цунь. Используя это движение как опору, мальчик выпрыгнул из объятий 2088-го и резко притянул противника к себе.
Нападавший ощутил, как по мечу прокатилась непрерывная, вязкая волна сокрушительной силы. Поняв, что дело плохо, он мгновенно разжал пальцы, бросая клинок, и на встречном движении атаковал Ло Шу открытой ладонью.
Ло Шу встретил удар обеими руками. Сила одного напоминала бушующие волны, изящество другого — изгибы парящего дракона. Столкновение вышло беззвучным, но мгновение спустя с земли сорвался яростный вихрь, взметнув к небу тучи пыли и мелкого гравия.
Огромное дерево неподалёку содрогнулось от отголосков удара. Его крона тяжело затрепетала, и лавина листьев с глухим хлопком полетела вниз, подхваченная порывом ветра. Ло Шу устоял на месте, даже не пошатнувшись, а вот противника отбросило назад сокрушительной отдачей. Под его ногами твёрдая, веками утаптываемая конями колея вздымалась пластами, точно под лезвием плуга. Мужчина летел спиной вперёд, пока не врезался в дерево — ствол толщиной в мужское запястье с громким сухим треском переломился пополам.
В глазах Ло Шу вспыхнула искра искреннего азарта.
Мужчина медленно поднялся, разминая суставы. Серьёзных увечий он не получил, но выглядел совершенно сбитым с толку. Вперив взгляд в Ло Шу, он замер в напряжённом ожидании, готовый в любую секунду отразить выпад с любого направления. Было очевидно, что он опасается удара от 2088-го или Фан Шанцина.
Но он тревожился напрасно.
2088-й с самым невозмутимым видом увёл коня к обочине, где росла сочная трава — потасовка Ло Шу его ни капли не заботила. Фан Шанцин поначалу озадаченно всматривался в фигуру нападавшего, но вскоре в его глазах блеснула догадка, а на губах заиграла весёлая усмешка. Переведя взгляд на Ло Шу, в чьих глазах разгорался нешуточный азарт, он проникся к незнакомцу искренним сочувствием — правда, с изрядной долей злорадства. В итоге он просто скрестил руки на груди, прислонился к уцелевшему дереву и приготовился наблюдать за представлением.
Противник продолжал стоять на месте, настороженно выжидая. Ло Шу начал терять терпение. Поняв, что инициативы от оппонента не дождёшься, он взмыл в воздух и атаковал первым.
Старая мудрость гласит: «Коли враг не движется, стой и ты».
Ведь исход поединка зависит не столько от владения приёмами, сколько от хладнокровия. Тот, кто первым срывается с места в миг затишья, уступает психологически. Ждущий же получает преимущество: он может подстроиться под выпад и перехватить инициативу.
Вот только к Ло Шу эти правила были неприменимы.
«Братец, гляди, я ведь сам открылся перед тобой, подставил незащищённое место! Только, умоляю, не вздумай сбежать!»
Ло Шу устремился вперёд. Находясь в воздухе, он будто бы ненароком развернул корпус, на краткий миг приоткрыв живот. Противник мгновенно уцепился за эту оплошность. Его правая ладонь сложилась в когтистую лапу и устремилась прямо к даньтяню мальчика, рассчитывая использовать скорость его же падения.
В груди Ло Шу сладко защемило от восторга. Пустив в ход технику утяжеления тела, он камнем упал вниз, уклоняясь от захвата, и ткнул левым указательным пальцем в локтевой сгиб противника, а правую ладонь направил тому прямо в грудь. Мужчина успел выставить левую руку для блока, однако с изумлением осознал, что Ло Шу не задействовал ни капли духовной энергии. И пока нападавший пребывал в замешательстве, раскрытая ладонь мальчика превратилась в кулак, нацеленный точно в уязвимый нервный узел на руке.
Пусть в этот удар и не была вложена ци, нервные окончания чувствительны не меньше акупунктурных точек. Левое предплечье противника мгновенно пронзила острая волна онемения, лишая конечность подвижности. Сообразив, что дело плохо, он резко развернул корпус, уводя правую руку в сторону, а затем провел её под левым локтем и рубящим движением ладони попытался опустить её на голову мальчишки.
Кости черепа чрезвычайно крепки, да и из-за неудобной траектории мало кто прибегает к подобным приёмам. Но Ло Шу едва доставал сопернику до бедра, и все его предыдущие выпады строились на воздушной технике лёгкости. Оказавшись прямо под нисходящим давлением, мальчик полетел вниз, и из-за детского телосложения ему попросту не за что было зацепиться в воздухе, чтобы восстановить опору.
Ло Шу даже не пытался вернуть высоту. Он вновь применил технику утяжеления и, едва коснувшись ногами земли, нырнул вперёд, проскальзывая между чужими ногами, а затем резко дёрнул противника за колени на себя. Ноги мужчины предсказуемо подогнулись. Однако его стойка оказалась на диво прочной: мгновенно перераспределив вес, он опустился в глубокий мабу, слегка увёл плечо вправо и с силой пушечного ядра обрушил локоть левой руки прямо в висок Ло Шу.
Глядя на эту опасную схватку, Фан Шанцин лишь усмехнулся и мысленно зажёг поминальную свечку по бедолаге. 2088-й же продолжал меланхолично скармливать коню траву, даже бровью не поведя.
Раздался глухой удар.
Острый локоть натолкнулся на выставленное правое предплечье Ло Шу. Нападавшего прошила судорога, а следом накатила такая невыносимая боль, будто кость разлетелась в щепки.
«Какая невероятная прочность! Будто со всей силы всадил в стальную плиту!»
Ло Шу плавно отпрянул назад, увеличивая расстояние между ними. На лбу противника выступили крупные капли пота, тогда как щёки мальчика лишь слегка порозовели от движения. Сопоставив это с полным отсутствием духовной энергии в чужих атаках, мужчина осознал горькую истину: перед ним стоял противник, который даже не начинал сражаться всерьёз.
Ещё обиднее было то, что он так и не смог распознать чужую школу боевых искусств. Казалось бы, Ло Шу первым ринулся в бой, но атаковать-то приходилось самому мужчине. Мальчишка лишь подстраивался под его движения, отвечая ровно настолько, чтобы спровоцировать следующий выпад. Да и те редкие удары, что он наносил, были до смешного простыми — такие приёмы знал любой уличный задира. Никаких подсказок о происхождении техники.
Проще говоря, из него делали дурака.
В груди мужчины закипела злость, и он хрипло выговорил:
— Раз уж бьёмся, дерись честно! К чему это издевательство?
Голос его звучал натужно и глухо — судя по всему, он намеренно изменил его, чтобы остаться неузнанным.
Ло Шу недовольно насупился.
— Издевательство? Почтенный, ты ведь сам утаиваешь своё истинное мастерство. Пожалуй, ты заслужил, чтобы с тобой поиграли.
«И откуда он только взялся? Я-то надеялся на славную схватку, а он жмётся и прячет козыри».
Ло Шу медленно окинул противника взглядом с головы до ног и уставился на маску, закрывающую его лицо.
«Ах так? Не хочешь по-хорошему — сорву с тебя твою тряпку, живо узнаем, кто ты!»
Силуэт Ло Шу смазался в воздухе, и маленькая ладонь потянулась к чёрной повязке. Раз не желаешь драться открыто — лишишься маски. Мужчина не ожидал такой наглости. На чистых рефлексах он вскинул левую руку, увёл правую к бедру и, сделав ложный замах, резко выкинул правую ладонь вперёд из-под левого локтя, метя Ло Шу в грудь.
Едва начав движение, мужчина понял, что погорячился, и попытался погасить инерцию удара. Однако Ло Шу уже перенаправил потоки ци. Его тело непостижимым образом взмыло вверх ещё на добрый локоть. Ловко подобрав ноги, он упёрся носками сапог прямо в предплечье противника, качнулся вперёд и, заложив безупречное сальто назад, мягко приземлился. Мужчина почувствовал, как прохладный лесной воздух коснулся его кожи. Взглянув на мальчишку, он онемел: тот держал в руках кусок чёрной материи. Прикоснувшись к лицу, нападавший понял, что его тайна раскрыта.
Фан Шанцин с усмешкой подошёл ближе и ободряюще похлопал его по плечу.
— Ха-ха-ха! Дружище Лун, ну и встречу ты нам устроил! Каков размах!
Нападавшим действительно оказался Лун Тао.
Они дружили уже больше десятка лет. И пускай в первые мгновения Фан Шанцин поддался панике, стоило Лун Тао пустить в ход свои фирменные приёмы, как глава союза без труда узнал стиль своего непутёвого товарища.
«Ну и кого ты решил проверить на прочность? Моего наставника?»
— Тот твой выпад... это ведь был приём из «Искусства девяти драконов»? — Ло Шу снизу вверх уставился на Лун Тао. Его глаза блестели от восторга, точно у ребёнка, который выпрашивает у взрослых сладости.
Взглянув на милое личико мальчика, Лун Тао невольно вспомнил своего сына. Обида за недавнее поражение мгновенно улетучилась, уступив место мягкой улыбке. Он опустился перед малышом на корточки.
За долгие годы дружбы подобные «внезапные проверки» стали для них с Фан Шанцином обычным делом. В нападении не было ни капли истинной злобы или жажды крови — иначе глава союза со своим уровнем мастерства почуял бы засаду за версту. На самом деле Лун Тао заранее получил от него весточку с почтовым голубем, потому и прибыл на тракт пораньше, обустроив удобный наблюдательный пункт.
Чего он не мог предположить, так это встречи с человеком, из-за которого его собственный сын исходил слезами последние несколько дней.
Дитя в зелёных одеждах, мастерски владеющее ушу.
Но важнее всего был взгляд. Стоило Лун Тао заглянуть в эти глаза, как он мгновенно понял — это тот самый человек.
И хотя по слухам загадочному спасителю было около шести лет, а этот выглядел от силы на три, Лун Тао всё же решил устроить проверку. Его можно было понять: после недавней беды с Лун Юем отцовское отношение изменилось на сто процентов. Из сторонника сурового воспитания он превратился в наседку, готовую привязать сына к собственному поясу и видевшую в каждом прохожем скрытую угрозу.
Однако попытка разузнать, чьей школы придерживается Ло Шу, закончилась тем, что он сам выложил перед ним все карты.
Лун Тао нужно было родиться полным глупцом, чтобы поверить, будто перед ним стоит обычный трёхлетний ребёнок.
Да и у какого обычного дитяти внутренняя энергия развита настолько, чтобы заставить взрослого мастера пустить в ход «Искусство девяти драконов» ради защиты!
После ещё нескольких раундов тренировочного боя с Ло Шу всё тело Лун Тао отозвалось ноющей болью. Он словно вернулся в далёкое детство, когда его нещадно гонял дедушка. Наконец Фан Шанцин соизволил подойти и протянуть ему бурдюк. Лун Тао жадно осушил его до капли, и только тогда глава союза с невинной улыбкой произнёс:
— Познакомься. Это мой наставник.
Лун Тао онемел, а в следующий миг закашлялся так сильно, что едва не выплюнул лёгкие.
«Твой учитель?! Твою мать, почему ты раньше не сказал?!»
«Так забавно смотреть, как меня разделывают под орех?!»
«Настоящие братья должны делить и горе, и радость. Как я мог не дать тебе прочувствовать всю прелесть бесчеловечных тренировок моего наставника?»
Насладившись хорошей дракой, Ло Шу почувствовал небывалую лёгкость во всём теле. Пребывая в благостном расположении духа, он принялся приводить в порядок место их недавней схватки.
Пускай дорога и не была оживлённым государственным трактом, сейчас она выглядела так, точно здесь резвилась пара древних ящеров. Земля была изрыта глубокими бороздами, повсюду валялись обломки веток. Как ни крути, следовало убрать за собой этот разгром.
Ло Шу мимоходом раскрошил очередной ком земли и уже потянулся к следующему, как вдруг его взгляд зацепился за что-то интересное.
— А ну-ка, Сяо Цинцин, иди-ка сюда, — с ласковой улыбкой позвал Ло Шу. Одарив приунывшего ученика самым нежным взглядом, он безапелляционно скомандовал: — Выпусти ци наружу и измельчи все эти земляные глыбы в пыль. Да так, чтобы ни единого комочка не осталось. Если я найду хоть один целый — отработаешь сто подходов к взмахам мечом.
Высвобождать ци наружу — задача не из лёгких, а уж направлять её столь ювелирно, чтобы стереть в мягкий прах утрамбованную копытами глину, и вовсе граничило с невозможным. Контроль требовался невероятный, так что Фан Шанцину, похоже, всё же придётся размяться с мечом.
Измождённый до полусмерти Лун Тао без капли сочувствия злорадно прыснул.
«Небеса всё видят! Никому не уйти от возмездия!»
Оставив ученика усердно пыхтеть над тончайшим контролем энергии, Ло Шу без тени стыда мысленно обнял бедолагу, а сам преспокойно забрался под бок к Системе. 2088-й рефлекторно выудил из рукава сладкое пирожное и принялся кормить своего подопечного. С одной стороны дороги царила беспросветная тоска, с другой — тихий семейный уют. Контраст был разительным.
Фан Шанцин прилежно трудился, изображая ручную камнедробилку. В процессе измельчения очередной порции грунта он наткнулся на странный продолговатый комок. Вздрогнув от мысли о наказании, он поспешно направил на него поток ци, однако земля не поддалась. Напротив, под осыпавшейся грязью блеснула белизна.
Нахмурившись, Фан Шанцин бережно очистил находку от налипшей земли. К его удивлению, перед ним лежала человеческая кость — фаланга пальца.
http://bllate.org/book/37902/5160600
Готово:
