— И больше ты ни о чём не хочешь спросить? — Ло Шу удивлённо взглянул на Лун Юя.
— А? А о чём ещё спрашивать? — тот уставился на собеседника с ответным недоумением.
Ну и пусть Шу Ло на самом деле звали Ло Шу. Пусть при новой встрече он выглядел совсем крохой, а сам утверждал, что разменял не одну сотню лет. Какое всё это имело значение? Да никакого.
Глядя на его искреннюю радость и забавную растерянность, Ло Шу почувствовал, как дурное настроение, навеянное дорожными неурядицами, бесследно улетучилось. Детский мир устроен куда чище взрослого: здесь и привязанность, и неприязнь просты и понятны. Для Лун Юя он оставался прежним Ло Шу — просто другом, а не ворохом загадочных тайн и титулов. Пока Ло Шу предавался внезапному приливу нежности, мальчишка, истомившись ожиданием, бесцеремонно схватил его за руку.
— Сяо Ло, пойдём играть вон в ту рощу! Там на деревьях есть гнёзда, если повезёт — увидим птенцов! — Лун Юй напрочь пропустил долгие расспросы и сразу потащил друга делиться самым сокровенным — тайным убежищем.
При упоминании птенцов глаза Ло Шу загорелись. Ему давно хотелось попробовать все эти ребяческие забавы: ловить рыбу в реке руками, лазать по веткам... Да только на дне скалы Падших Небожителей не то что птиц — даже пёрышка случайного было не сыскать. Сгорая от нетерпения, он готов был забыть обо всём и умчаться следом, но в последний момент остатки благоразумия взяли верх, и он послал весточку 2088.
Услышав призыв, 2088, как раз собиравшийся сделать глоток чая, застыл с пиалой у губ.
"И зачем только мне это человеческое тело? От него одни хлопоты!"
Оставив систему наедине с её страданиями, Ло Шу без зазрения совести выскользнул из поместья Лун вместе с Лун Юем. Пролезать сквозь лаз для собак Ло Шу гордо отказался, вместо этого подхватив товарища подмышку и легко перемахнув через высокую стену.
— Ого! — Лун Юй восхищённо запрыгал на месте. — Я впервые сбегаю из дома и при этом даже не испачкал одежду!
— Вот почему нужно усердно тренироваться, — Ло Шу гордо вскинул подбородок, купаясь в лучах чужого обожания. Мальчик согласно закивал.
Впрочем, один вопрос не давал Ло Шу покоя:
— А зачем тебе сбегать тайком?
В эти времена к воспитанию мальчишек относились просто: уходили гулять с утра, а возвращались только к ужину. Даже будучи молодым господинчиком, Лун Юй не должен был сидеть под замком. К тому же он изучал боевые искусства, а громкое имя его семьи хоть и не позволяло творить беспредел на дорогах Цзянху, но уж точно гарантировало безопасность во время игр у дома.
Лун Юй недовольно скривился, в его глазах промелькнуло отвращение:
— Чжоу Лин запрещает мне выходить.
Судя по тону, развивать тему ему не хотелось. Мальчик потянул Ло Шу за собой, ускоряя шаг. Ло Шу, несмотря на рой вопросов в голове, решил пока не расспрашивать.
— Я сначала покажу, а ты смотри, куда я наступаю, и повторяй, — подойдя к огромному дереву, Лун Юй заговорщицки похлопал по шершавому стволу.
Ло Шу согласно кивнул. Приятель ловко, словно обезьянка, полез вверх, нарочно замедляя движения, чтобы гость успел рассмотреть все выемки и сучки. Спустившись обратно, он ободряюще хлопнул себя по груди:
— Не бойся! Если сорвёшься, я тебя поймаю!
Ло Шу с самым серьёзным видом кивнул, словно получал важнейшее задание. Нарочно не прибегая к внутренней силе, он примерился и, как обычный мальчишка, увязавшийся за старшим братом на поиски приключений, поставил ногу на первый уступ.
Лун Юй снизу внимательно следил за каждым его шагом, то и дело подсказывая: «Немного левее!» или «Теперь берись правее!». Он так сильно сжимал кулаки от волнения, словно сам лез на дерево впервые в жизни. Когда Ло Шу наконец добрался до широкой развилки ветвей, мальчик радостно завопил и в несколько счетов взлетел следом.
Лица обоих раскраснелись от возбуждения. Переглянувшись, словно сообщники, разделившие великую тайну, они дружно прыснули со смеху.
— В следующий раз позовём Сяо Ляня и прихватим с собой чего-нибудь вкусного! — Лун Юй откинулся на толстый сук. В его блестящих глазах читалось искреннее, детское предвкушение.
Дерево было исполинским — его ствол едва ли смогли бы обхватить три-четыре взрослых человека. На стыке мощных ветвей образовалась просторная, ровная площадка, где легко устроились бы трое детей. Густая, раскидистая крона надёжно укрывала от палящего зноя, создавая уютное подобие лесного домика. Здесь царила приятная прохлада, а лёгкий ветерок, пробивавшийся сквозь листву, приносил спасительную свежесть посреди душного лета. Устроить тут пикник было бы верхом блаженства.
Какое-то время они молча сидели, подставив лица прохладному сквозняку. Ло Шу уже начал сладко дремать, как вдруг его чуткое ухо уловило тихий шорох перьев и хлопанье крыльев.
— Прилетели! — Лун Юй восторженно толкнул его в бок.
Сонливость Ло Шу как рукой сняло. Вспомнив про обещанных птенцов, он бесшумно подполз вслед за другом к краю ветки. Чуть поодаль, в развилке соседнего сука, примостилось гнездо. Из него торчали крошечные, розоватые головки, едва покрытые редким пушком. Малыши, широко разинув клювики, пищали навстречу вернувшимся родителям — паре сорок с блестящими чёрно-белыми спинками и длинными изящными хвостами.
Затаив дыхание и тесно прижавшись друг к другу головами, мальчики заворожённо наблюдали, как взрослые птицы поочередно вкладывали корм в голодные клювы. В какой-то момент одна из сорок повернулась так, что заметила выглядывающие из листвы любопытные лица. Ло Шу замер, боясь вспугнуть пернатое семейство, однако птица лишь скользнула по ним безразличным взглядом и как ни в чём не бывало продолжила своё занятие.
— Я часто прихожу к ним, — шёпотом пояснил Лун Юй. — Иногда приношу горсть риса или жирных гусениц. Они ко мне привыкли и не боятся, если сильно не приближаться.
Ло Шу посмотрел на своего юного друга с неподдельным восхищением, совершенно позабыв, что по возрасту годится тому в прадедушки. В этот миг ему безумно захотелось немедленно отправиться на поиски червяков вместе с ним.
Заметив восторженный блеск в глазах Ло Шу, Лун Юй мысленно завилял невидимым хвостиком от гордости:
— Обычные гусеницы — это скучно, их ловить слишком просто. Давай лучше поохотимся на кузнечиков! Тех, что покрупнее и позеленее. Их сложнее выследить, но они такие аппетитные!
Ло Шу со знанием дела кивнул и подхватил:
— Да-да, нужно выбирать самых больших, длинноногих, у которых брюшко полное яиц! Если их зажарить на углях, они становятся хрустящими снаружи и нежными внутри — укусишь, и они прямо брызжут соком. Я пробовал, это невероятно вкусно!
К слову, кулинарный талант Ло Шу по части запекания кузнечиков действительно был выдающимся. Этому мастерству его обучила суровая жизнь на дне бездны, где системный магазин ломил неподъемные цены.
Без продуктов трудно приготовить изысканное блюдо, особенно если ты от природы обделен кулинарным даром и способен испортить даже простую лапшу быстрого приготовления. Однако в те долгие годы затворничества жареные насекомые оставались едва ли не единственным доступным лакомством. Живности на дне ущелья водилось немного, пищевая цепочка была крайне скудной. Ловля какого-нибудь кролика требовала точного математического учёта, чтобы ненароком не нарушить хрупкий экологический баланс. Сам Ло Шу толком не умел обращаться с огнём, и его попытки приготовить дефицитное мясо выглядели сущим святотатством, поэтому обычно он доверял это дело ученикам.
Зато ползучих гадов под скалой всегда хватало, да и плодились они с завидной скоростью. Так что мастерство Ло Шу в приготовлении кузнечиков оттачивалось десятилетиями — в конце концов, любой достигнет совершенства, если будет жарить насекомых без малого сотню лет.
Даже простейшую саранчу он умудрялся приготовить так, что та покрывалась идеальной золотистой корочкой, оставаясь сочной внутри. Никаких изысканных специй не требовалось — лишь щепотка крупной соли, и получался настоящий шедевр.
Вспомнив этот незабываемый вкус, Ло Шу невольно облизнулся. Он заговорщицки прищурился, и на его лице заиграла хитрая усмешка:
— А я ведь умею их готовить...
От таких подробностей у Лун Юя непроизвольно потекли слюнки, и он без лишних уговоров заглотил наживку.
Спустя четверть часа оба уже сидели на корточках в густых зарослях дикой травы.
— В этих лопухах всегда полно всякой живности, — Лун Юй с сомнением покосился на нежную, гладкую кожу Ло Шу. — Сяо Ло, затяни повыше воротник и завяжи рукава. Тут водятся ядовитые комары, искусают — потом живого места не останется от зуда и боли.
Поняв, что отговаривать упрямца бесполезно, мальчик лишь тяжело вздохнул и принялся заботливо поправлять на нём одежду.
Ло Шу послушно закивал, а сам украдкой припорошил плечи Лун Юя защитным порошком. Себе же он помогать не стал. Напротив, он полностью запечатал свои внутренние каналы, убрав малейшие следы духовной энергии, чтобы пахнуть для лесного гнуса как самое лакомое и беззащитное блюдо на свете.
Переглянувшись, они разом нырнули в зелёное море.
Благодаря феноменальному слуху Ло Шу отчётливо различал тонкий, противный писк сотен комариных крыльев. Внутри него разгорался азарт. Раз уж он решил прочувствовать все прелести простого детства, глупо прятаться за щитом из истинной ци. Настоящие смельчаки идут напролом сквозь колючую осоку навстречу полчищам кровососов!
Говорят, в этих краях комары особенно любят прятаться под листьями ложного женьшеня.
Вскоре из-под влажных листьев, стеблей и бутонов тучей хлынули оголодавшие насекомые. Послушно огибая защищённого порошком Лун Юя, они единым роем устремились к беззащитной жертве.
Ближе, ещё ближе...
Первый комар опустился на пухлую детскую ручку Ло Шу, беспечно играя со смертью. Но едва полосатый гнус нацелил свое острое жало, намереваясь прокусить нежную кожу, Ло Шу тихо хмыкнул. С неуловимой для простого глаза быстротой он свёл два пальца и аккуратно перехватил нахала за крошечные крылышки.
Приблизив добычу к лицу, Ло Шу брезгливо сморщил нос, после чего достал платок и слегка сдавил пальцы. Раздувшееся брюшко комара лопнуло, оставив на ткани крошечный багровый след. Вот только кровь эта почему-то оказалась мутной, с тонкими чёрными прожилками, словно в вишнёвый сок капнули туши.
Взгляд Ло Шу мгновенно сделался суровым. Он посмотрел на копошащегося в траве Лун Юя, вытащил бумажный сверток с защитным порошком и незаметным щелчком пальцев направил облачко пудры в сторону друга с помощью тонкой струи ци. Лун Юй лишь удивленно моргнул, почувствовав, как лицо обдало прохладным ветерком, и не заметил, что теперь надёжно укрыт невидимым барьером.
Скрывшись за высокими стеблями, Ло Шу отошёл чуть дальше и опустился на землю, расстелив испачканный платок на коленях.
Он слегка прикусил кончик пальца, выдавливая каплю собственной крови, а затем извлек из рукава крошечный нефритовый флакон и добавил к ней каплю багровой эссенции. Едва жидкости соединились, по траве пронёсся неестественный, леденящий порыв ветра.
В воздухе разлился тончайший, неуловимый для человеческого обоняния сладковатый аромат. Комары со всей округи, точно безумные, устремились на зов. Их становилось всё больше; вскоре вокруг Ло Шу закружился плотный, жужжащий чёрный вихрь.
Спустя всего несколько вдохов на его платке выросла приличная горка мёртвого гнуса.
— Сяо Ло! Сяо Ло, ты где? — раздался из чащи встревоженный голос Лун Юя.
Ло Шу мгновенно спрятал платок в пространственный рюкзак. Одно лёгкое движение пальцев — и в его ладонях забились два крупных кузнечика.
— Фух, нашёл... Я уж испугался, что ты заблудился, — паренёк с облегчением выдохнул, продираясь сквозь стебли.
Ло Шу молча прижал пальцы к его запястью, проверяя пульс. Лун Юй не понимал, что происходит, но, заметив несвойственную другу суровость на лице, послушно замер. Спустя мгновение Ло Шу незаметно расслабил плечи и спросил:
— Сяо Юй, ты часто здесь бываешь? Тут всегда водилось столько комаров?
Лун Юй озадаченно почесал затылок:
— Да нет, редко. Чжоу Лин следит за каждым моим шагом и не разрешает надолго уходить. Обычно я собираю жуков у пруда Цяньчи. Но как-то раз прибежал сюда, и эти твари искусали меня до полусмерти. Домой вернулся весь в волдырях! Вредный гнус, они мне даже щёку укусили! — мальчик недовольно надулся, став похожим на сердитую булочку.
— Чжоу Лин? — Ло Шу снова подметил, как неуважительно друг отзывается о мачехе.
— Да, эта женщина, — Лун Юй сердито стиснул зубы. — Раньше она была всего лишь служанкой, пришедшей в дом вместе с моей покойной матушкой. А когда мамы не стало, она как-то умудрилась занять её место и стать новой хозяйкой поместья Лун. Теперь заставляет называть её матерью... Но она мне не мать!
Перед понимающим сверстником мальчик наконец смог излить всё то, что так долго копилось у него на душе.
— Каждый день она разыгрывает передо мной заботу, притворяется ласковой, но делает это только ради отца, чтобы он считал её хорошей! На самом деле она меня ненавидит! Я пытался рассказать папе, но он даже слушать не хочет. Говорит, что я капризничаю, и велит мне её слушаться...
Глаза Лун Юя подозрительно заблестели от подступивших слёз. Ему даже не нужно было вдаваться в подробности их ссоры с отцом — Ло Шу и так прекрасно понимал, какую горькую обиду нанёс ребёнку самый близкий человек, отказавшись верить его словам.
Ло Шу ни на мгновение не усомнился в его искренности — отчасти потому, что хорошо знал чистый нрав Лун Юя, отчасти благодаря своему безупречному чутью.
Молодой господин Лун заслуживал лучшего обращения. Он должен расти гордым, окружённым всеобщей любовью, сиять подобно полуденному солнцу. Этот ребёнок напоминал молодой каштан: колючий снаружи, но удивительно мягкий и сладкий внутри. Видеть, как столь яркая душа увядает под гнётом несправедливости, было выше сил Ло Шу.
Ло Шу легонько потянул друга за край рукава. Смутившись своей минутной слабости, Лун Юй шмыгнул носом и присел перед ним на корточки, чтобы оказаться на одном уровне. Ло Шу спрятал руку за спину и таинственно прошептал:
— Сяо Юй, закрой глаза. У меня есть для тебя подарок.
Мальчик не стал вредничать и послушно зажмурился.
Тут же его губ коснулось что-то прохладное и сладкое. Во рту мгновенно разлился нежный, освежающий вкус; стоило слегка прикусить угощение, как сладость разбавилась тонкой ягодной кислинкой.
— Что это... Ой! Пирожное «люли»! Это же глазурованное лакомство из «Аромата Десяти Ли»! — Лун Юй распахнул глаза. Несмотря на мокрые ресницы, на его лице засияла счастливая улыбка.
Ло Шу довольно закивал:
— Ага! Ну что, пойдём жарить кузнечиков? Будем есть их вместе с пирожными!
— Да, пошли! — тоска Лун Юя окончательно рассеялась, уступив место прежнему задору. — Смотри, сколько я наловил! — он с гордостью продемонстрировал толстый стебель осоки, на который были аккуратно нанизаны добрых два десятка крупных насекомых.
Ло Шу бросил взгляд на две сиротливые тушки в собственной ладони и слегка смутился.
— Ничего страшного, Сяо Ло, съедим вместе! Мне одному столько всё равно не осилить, — поспешил утешить его щедрый товарищ.
— Договорились! — Ло Шу радостно сощурил глаза, и его лицо озарила искренняя улыбка.
***
Тем временем система, от нечего делать увлечённо анализировавшая химический состав чайных листьев, внезапно получила мысленное послание от хозяина.
"Сяо Ба, я обнаружил комаров, которые пили кровь, отравленную человеческим гу".
"С Чжоу Лин явно что-то не так. Используй своё неземное очарование и разузнай у слуг всё, что сможешь о ней самой, а также о её истинных отношениях с Сяо Юем"
2088 мгновенно взбодрился. Зафиксировав координаты Ло Шу, он запустил сканирование поместья Лун для сбора данных, тактично проигнорировав пассаж о собственном «очаровании».
"И ещё, Сяо Ба... Этот Лун Тао меня жутко бесит. Так и подмывает вправить ему зрение, да посильнее. Но мы ведь гостим в его доме, как-то неловко получится... или ничего?"
К столь резкой смене тона системы было не привыкать. Не меняясь в лице, 2088 охотно поддержал кровожадный порыв своего подопечного:
[Превосходство хозяина в боевых искусствах над Лун Тао абсолютно. Действуйте по своему усмотрению]
http://bllate.org/book/37902/5173760
Готово:
