Черная скверна клубилась исполинским воронкообразным вихрем. В самом его центре скорчился иссиня-черный младенец. Разинув рот, он заходился пронзительным, душу раздирающим плачем. Этот крик, сливаясь с яростным ревом дракона, разрывал в клочья облака вокруг; ударные волны сокрушительным прессом обрушивались на окружающее пространство, словно на людей с размаху валилась тяжелая каменная глыба.
Чэнь Фуи стоял неподвижно, словно утес. Лишь полы его рубашки слегка трепетали от порывов воздуха.
Перед ними был демонический зародыш. Едва сформировавшийся, не успевший набрать полную силу.
Дух меча, Ся Ли, вспыхнул безудержной жаждой битвы. Клинок отозвался гулким вибрационным гулом, торопя хозяина скорее кинуться в бой.
— Не спеши, — ровным, неспешным голосом проговорил Чэнь Фуи.
Свободной рукой он невозмутимо достал из кармана смартфон, открыл приложение «Духовное зеркало», сделал четкий снимок и отправил его на сервер.
Ся Ли онемел от подобной дерзости.
«Этот мечник вообще в своем уме?!»
Пронзительный плач демонического зародыша постепенно утихал, зато рев черного дракона набирал все бо́льшую силу.
Мо Юй, похоже, окончательно вошел во вкус: его рыканье переливалось десятками самых невероятных рулад, да так упоенно, что эхо катилось по всем окрестностям. Лишь когда младенец окончательно умолк, дракон покашлял, прочищая горло, и громогласно зарычал:
— Это услуга платная! Передайте Центру управления, пусть переведут мне деньги!
«Переведут мне деньги-и-и...»
«Деньги-и-и...»
«Деньги...»
Его раскатистый бас еще долго гремел над горными грядами, отзываясь гулким эхом.
Смертные и заклинатели в горах только-только пришли в себя после ужасающего демонического вопля, как вдруг с небес обрушился незнакомый, но весьма внушительный мужской голос, требующий расчета.
Юноша, сжимавший в руке желтый талисман, схватился за голову и пробормотал:
— Учитель... Мне кажется, или кто-то сверху кричит, чтобы мы вернули долг?
Его наставник, бородатый старик Ян Фуюй, до этого пребывавший в полубессознательном состоянии, при слове «деньги» мгновенно встрепенулся:
— Деньги?! Какие еще деньги?! У нас ничего нет!
Окружающие, несмотря на общую взволнованность, не удержались от смешков.
— Старик Ян, угомонись, не с тебя плату требуют, — поддел его ночной сторож с переносным фонарем и медным гонгом. — Он у Центра управления деньги выбивает. Кстати... А что за Центр управления? Начальник Чэнь, ты не в курсе?
Чэнь Ши смущенно поморщился. Из всех присутствующих сотрудников Отдела специальных дел он занимал самую высокую должность, однако понятия не имел, что это за организация такая. Он лишь знал, что руководство Девятого отдела иногда ездит туда на какие-то закрытые совещания.
Подобрав слова, он неуверенно выдвинул догадку:
— Ну... это вроде как руководящий орган для заклинателей высшего ранга. Вроде мастеров из Девятого отдела. Там собраны эксперты примерно такого уровня... наверное.
Чэнь Ши постарался выразиться как можно проще. Слушатели сочувственно и понимающе закивали.
— Вот оно как.
— Девятый отдел всегда был окутан тайной. Неужели у них так много высококлассных мастеров?
Присутствующие наперебой начали припоминать слухи об Отделе специальных дел, ходившие в их кланах. Сравнительно безобидные гласили: «Говорят, в Отделе пожизненный контракт — уволиться оттуда можно только в гроб!», «А еще им выплачивают расширенный соцпакет — с отдельной страховкой от одержимости лютыми призраками, отделением души от тела и компенсацией за воздействие темной иньской энергии!».
Более дикие байки звучали куда невероятнее: «Мой двоюродный дед рассказывал, что Отделом на самом деле заправляет Повелитель Призраков, а высшие этажи их штаб-квартиры пустуют потому, что там обустроено его святилище!», «А про Речного Бога слыхали? Лет тридцать назад мой учитель столкнулся с зомби на реке Хуайшуй и своими глазами видел, как агенты Отдела призвали прямо из вод самого Речного Бога!».
От этих басен у Чэнь Ши нервно задергался глаз.
Уволиться из Отдела можно было без каких-либо проблем — просто условия работы там предлагались настолько достойные, что добровольно уходить никто не спешил. Никаких экзотических «страховок от потери души» не существовало, лишь стандартный полис на случай несчастных случаев на работе, да и никакими Повелителями Призраков или Речными Богами там даже не пахло! Откуда только люди берут подобную чушь?!
— Кто там?! — резко выкликнул даос с персиковым мечом за спиной.
Он стремительно обнажил оружие и вонзил его в кусты в паре шагов от себя. Раздался влажный хруст плоти, и тут же пошел тошнотворный запах гари.
Даос рывком взметнул клинок, вышвырнув на открытое место тело ходячего трупа.
И едва пал первый мертвец, как вся чаща вокруг наполнилась зловещим шуршанием.
— Откуда здесь столько ходячих трупов?!
— Нас окружили!
— На юго-востоке гексаграмма сулит укрытие! Пробиваем брешь и прорываемся туда!
Из глубины леса хлынула орда оживших мертвецов, а у самого подножия горы из рыхлой земли выпросталась иссохшая костлявая рука.
Чжао Чэньюй без колебаний раздавил ее тяжелым армейским ботинком — кости со скрежетом обратились в труху. Вскинув взгляд к небу, он с чувством выругался:
— Черт бы все драл!
Повернувшись к заклинателям, он скороговоркой бросил:
— Держите оборону здесь и наверх ни в коем случае не поднимайтесь! Скоро подоспеет подкрепление!
Не заботясь больше о том, что раскрывает свои чары перед смертными, Чжао Чэньюй обратился в яркий сгусток света и взмыл прямо к грозовым тучам.
Юный геомант застыл с открытым ртом, пробормотав:
— Брат... Кажется, наш начальник только что превратился в чистый свет...
Воспрянув над перистыми облаками, Чжао Чэньюй отыскал Чэнь Фуи, сжимавшего в руке обнаженный меч.
— Старейшина Чэнь! Демонический зародыш явился в наш мир! Что нам делать...
Он не успел договорить. Чэнь Фуи смерил его холодным взглядом и перебил:
— Если Ся Ли вступит в бой, требуется ли подавать отчет?
— Чего? — Чжао Чэньюй от неожиданности растерялся. — Ну... Если дух орудия действует самостоятельно, ему запрещено использовать духовную энергию без официального разрешения Администрации по надзору за духами орудий. Но ведь сейчас им повелеваете вы, так что никаких проблем быть не должно!
— Отлично, — кивнул Чэнь Фуи.
Он поднял длинный клинок на уровень груди, медленно провел пальцами по стальной грани и щелкнул ногтем по лезвию:
— Дин-н...
Чжао Чэньюй успел лишь заметить, как с лезвия сорвался ослепительный росчерк мечевой ци и устремился прямо к зародышу. Скорченный младенец внезапно распахнул наводящие ужас очи; клубы черного тумана сгустились перед ним, пытаясь сомкнуться щитом на пути клинка.
В то же мгновение пасть порождения ада разорвалась до самых ушей. Вместо языка из глотки выпросталась извивающаяся змея, чья голова оскалила ядовитые клыки.
Змеиное жало молнией метнулось в сторону Чэнь Фуи.
Чэнь Фуи не дрогнул. Небрежным, изящным движением он описал в воздухе искрящуюся дугу. Сорвавшийся ранее луч меча легко рассек темный туман, отсекая твари ядовитый язык, и вонзился прямо в зияющую кровожадную пасть. Пробив череп насквозь, сияние вырвалось с затылка, оставив в голове младенца сквозную кровавую дыру.
Чжао Чэньюй едва глаза из орбит не выронил. Неужели все?! Неужели его сегодняшние расклады фэншуй оказались настолько точно вещими?!
Однако сам Чэнь Фуи, похоже, остался недоволен. Он озадаченно опустил брови:
— Хм?..
— Что такое? — тревожно уточнил Чжао Чэньюй. — Разве демонический зародыш не уничтожен?
«Он жив! Каким местом ты смотришь?! Чэнь Фуи, неужели ты спекся? Давай еще раз!» — прозвенел в голове мысленный глас Ся Ли.
Чжао Чэньюй вгляделся внимательнее и обомлел: рваная рана на голове монстра на глазах затягивалась. Черный туман вокруг младенца становился гуще и плотнее; если секунду назад тьма была локальной, то теперь сумрак накрыл всю провинцию, где располагалась гора Свернувшегося Дракона.
Воздух заполнили дикие потоки иньской скверны и вредоносного бедствия. К счастью, барьер, воздвигнутый Чэнь Фуи ранее, надежно сдерживал эту тьму. Скверна не могла вырваться за пределы горы, как и внешние потоки не могли просочиться внутрь.
Центр управления мирскими делами мира самосовершенствования и мира смертных едва успел получить отчет от приложения «Духовное зеркало», как тут же зафиксировал катастрофическую аномалию на горе Свернувшегося Дракона.
Главы и старейшины великих кланов, отвечающие за мирские дела, экстренно собрались на совет.
— Откуда взялся этот демонический зародыш?! — набросился на старейшину Дворца Возвращения в Руины на Куньлуне, Сюй Чанми, хозяин Пика Сотни Орудий секты Небесного Духа, Фэн Цюлянь. — Вы что, совсем ни черта не замечали?!
Сюй Чанми тут же перевел стрелки на малого главу горы из секты Девяти Небес, Жучэнь-цзы:
— Вы же каждый год проверяете запечатывающие массивы! Как вы могли такое проглядеть?!
Представители Секты Чистого Ветра, Секты Пилюль Долины Целителей и мастера из Секты Акации, присутствовавшие через водяные зеркала связи, уставились на Жучэнь-цзы.
Тот невозмутимо взмахнул хвостом мухогонки-хлыста и произнес:
— Наш Владыка меча уже прибыл на место. Мы обнаружили аномалию раньше вас.
— Раньше на какие-то пятнадцать секунд?! Это ты называешь «раньше»?! — Сюй Чанми грохнул кулаком по столу. — Это вопиющая халатность вашей Секты Девяти Небес!
— Ох ли? — парировал Жучэнь-цзы. — Дворец Возвращения в Руины на Куньлуне отвечает за надзор в мире смертных! Неужели столь масштабное ритуальное действо произошло без единого намека? Массив, выпестовавший демонический зародыш, находился вовсе не внутри запечатывающих барьеров. Со стороны наших печатей не было сбоев! К слову, за интернет-кабель для драконьего владыки из Колодца Заточения Дракона на горе Свернувшегося Дракона платит наша секта! Кабы не мы, думаете, Владыка Сюаньсу мирно сидел бы в своем заточении?
Сюй Чанми упрямо насупился:
— За последний век среди смертных не родилось ни одного сильного заклинателя. Обычным людям такое не под силу! Тань Юнь, скажи, разве смертные способны на подобное?
Истинный человек Тань Юнь из Секты Чистого Ветра, стильно смотревшийся в серебряном монокле, поправил оправу и задумчиво произнес:
— Это искаженный массив концентрации духовной энергии, с измененным узлом. Простые смертные незнакомы с древней магией. Даже имей они на руках детальные чертежи, у них элементарно не хватило бы духовных сил завершить ритуал подобного масштаба. — Он выдержал паузу и добавил: — К тому же, действуй они вблизи от заточения Владыки Сюаньсу, он не мог бы этого не заметить.
После того как стороны свалили вину друг на друга, заседание зашло в тупик.
Король снадобий Цан Чжу из Секты Пилюль Долины Целителей, параллельно отслеживавший процесс выпекания пилюль через духовное зеркало, решил форсировать завершение встречи.
— Раз уж сам Владыка меча из Секты Девяти Небес уже на месте, беды не случится. Может, разойдемся? — предложил он без особого энтузиазма.
— Нельзя! — окликнул его Сюй Чанми. — На горе Свернувшегося Дракона находятся несколько десятков смертных!
— Великих всеукрепляющих пилюль, пригодных для смертных, у нас хоть отбавляй, — отмахнулся Цан Чжу.
— Да я не о том! — раздраженно отрезал Сюй Чанми. — Я спрашиваю: стирать им память Отваром забвения или напрямую вычистить воспоминания поиском души?
Фэн Цюлянь подал голос:
— Все они так или иначе причастны к оккультному миру. Стоит ли заходить так далеко? А вдруг среди них найдутся перспективные ученики?
— В этом есть зерно истины...
— В наше время найти хорошего ученика — целая проблема.
— Эх, да что тут думать! Какова сейчас обстановка на горе? Если я пошлю туда пару симпатичных адептов, не будет поздно?
— Почтенные истинные люди, — кокетливо поправив локон, подала голос глава Секты Акации из водяного зеркала. — Вы, часом, не забыли, какой разрушительной силой обладает Чэнь Фуи? А ведь рядом с ним еще и Сяо Ся-цзюнь. Неужели никого не волнует, что они сотрут всю гору Свернувшегося Дракона с лица земли?
Присутствующие онемели. Взоры вновь устремились на Жучэнь-цзы.
Тот неловко кашлянул и промямлил с явной неуверенностью:
— Ну... Наверное... Вряд ли дело дойдет до такого.
— Сюй Чанми! У вашего Дворца Возвращения в Руины на Куньлуне ведь есть адепт на той горе? Срочно передай ему ментальное послание, пусть остановит Чэнь Фуи! — вскочил Фэн Цюлянь.
Сюй Чанми в отчаянии ухватился за бороду:
— Да тот парень — ученик моего младшего брата, едва достиг поздней стадии Сердечного Порыва и пытается сформировать Ядро! Как, скажи на милость, он удержит Чэнь Фуи?!
— Тогда ты, Жучэнь-цзы, срочно отправь сообщение Чэнь Фуи, чтобы тот умерил пыл! — Цан Чжу бесцеремонно полез в рукав даоса, пытаясь выудить его смартфон.
Жучэнь-цзы смахнул его руку:
— Я уже попросил старшего брата Ванчэнь-цзы передать ему ментальный приказ!
Прислушается ли Чэнь Фуи — вопрос совершенно иной.
«Фуи, молю тебя, не сноси эту гору!»
«Старейшина Чэнь, пощади вершины!»
«Чэнь Фуи, сдерживай себя! Ты сможешь!»
«Старейшина Чэнь, может, мне лучше прийти на помощь?!»
Шквал заклинаний передачи звука и уведомлений в приложении «Духовное зеркало» лавиной обрушился на Чэнь Фуи, мгновенно превысив отметку «99+».
Чэнь Фуи беглым взглядом пробежал по сыпавшимся сообщениям. Его взор на несколько секунд задержался на уведомлении от Ду Жогуана, главы Администрации по надзору за духами орудий города Шэнь.
[Старейшина Чэнь, умоляю, сдерживайте Сяо Ся-цзюня! Не позволяйте ему оскверниться темной демонической скверной и кровью!]
http://bllate.org/book/37915/5049694
Готово:
