Потрясение
От жирной, расползшейся на пол-экрана надписи «Продолжение следует» у Бай Е едва не лопнул череп.
«Да ладно, Бо Янь, парень и так при смерти, зачем устраивать это добивание?»
Впрочем... нет.
«Судя по лицу Бо Яня, это не было жестом отчаяния. Скорее — осознанным, выверенным решением. Не мог же он ненавидеть Янь Бая настолько, чтобы самолично его добивать? Наверное...»
«Или Ключ способен возвращать к жизни? Если так, то одержимость Бай Жаня этим артефактом сразу становится понятной».
Но Бо Янь вонзил эту странную ветку прямо в сердце раненого, и глава безжалостно оборвалась. Бай Е так и не узнал, какими свойствами обладает Ключ. Любопытство буквально разрывало его на части.
Закрыв читалку, Бай Е сразу зашел на фанатский форум. После столь зубодробительного сюжетного поворота там наверняка творилось сущее безумие.
Предчувствие его не обмануло. Лента так и пестрела свежими темами с пометкой «new», а в комментариях бушевали нешуточные страсти. Споры не утихали ни на секунду.
— Мать моя, да что вообще такое этот Ключ? Сколько информации на одну главу, я сейчас лопну!
— Слова Цяньжэня — это просто нечто. Бай Е что, реально угрожает ему? Мне кажется, бедного дворецкого полностью контролирует Бай Жань...
— А в этой манге вообще хоть кто-то свободен от контроля Бай Жаня? Этот мужик подмял под себя абсолютно всё. Давление бешеное. Только его драгоценный младший братец творит что хочет, и ему всё сходит с рук.
— Мне уже страшно за босса «Ночного сыча». Он, конечно, парень крутой, но Бай Жань выглядит на порядок сильнее.
— Ребят, давайте серьезно. Какая у Бай Жаня способность? Выглядит как пространственный разрыв, но это как-то не вяжется с более ранними намеками...
— Твою ж дивизию! Я только вчера нарисовал фан-арт с Янь Баем! Как можно было слить персонажа сразу после его появления?! Да еще и буквально разрезать пополам?! За что?!
— От ауры Бай Жаня даже через экран задохнуться можно...
— Разрубил пополам? Да как у тебя рука поднялась, а, старый прохвост 18?! Ты вообще человек после этого?! Какая жестокость... Скажите, что это шутка!
— Мой ненаглядный погиб, я этого не переживу. Хи-хи, гори оно всё синим пламенем.
— Что за дикий сюжетный поворот?! Мой мозг официально отказал.
— Зачем нужно было сначала давать Бо Яню надежду, а потом так жестоко её растаптывать? Автор, ты садист?!
— Безысходность Бо Яня прямо сочится со страниц... Но откуда Бай Жань всё узнал? У него что, в Цзиньчи своя шпионская сеть?
— Бай Жань всемогущ, да и с «Ночным сычом» у него терки. Очевидно, что у такого человека везде свои люди.
— Слушайте, а ведь странно. Я тут перечитал лор вселенной от Учителя 18. Там ведь говорилось, что мир скован вечной мерзлотой из-за проклятия разгневанного божества... Янь Бай — загадочный персонаж, владеющий магией льда. Это точно совпадение?
— Помните, как Габриэль в самом начале назвал его богом? Может, это жирный намек от автора?
— Офигеть, неужели Янь Бай как-то связан с богами?! Если это правда, то он...
— Янь Бай точно жив! У него слишком сложная предыстория, чтобы автор так легко его слил. Я отказываюсь в это верить!
— И ветка эта сто процентов выстрелит позже. Ладно, ждем следующую главу!
***
Бай Е молча читал комментарии.
«Ничего себе вы тут настроили воздушных замков вокруг Янь Бая...»
Когда он прописывал Янь Баю ледяные способности, это было чистейшим совпадением. Но если поразмыслить, фанатская теория о божественном проклятии ложилась на лор как влитая.
«Что ж, красивая сказка. При условии, что парень вообще выжил».
Вполне ожидаемо, самого Бай Е на форумах вспоминали вскользь — почти все лавры достались Янь Баю. Загадочные персонажи всегда обладали необъяснимым магнетизмом для читателей.
Бай Е это только устраивало.
Сейчас ему было выгоднее всего притвориться послушным домашним котом. В работе с Цяньжэнем требовалась тонкость. Физические показатели нынешнего тела Бай Е были настолько жалкими, что лобовое столкновение привело бы к быстрой и бесславной кончине.
Ему требовался верный и сильный помощник. А до тех пор, пока он не нащупает слабое место дворецкого, высовываться нельзя.
Кроме того, во время беседы с Сайли, хозяйкой Кипящей фабрики, та обмолвилась о «том самом месте». Похоже, она догадывалась, откуда явился Янь Бай.
Если зацепка подтвердится, Бай Е сможет на основе своих находок выстроить роскошную предысторию для персонажа.
Идеальный расклад.
Полистав форум еще немного, Бай Е заметил, что теории о силе Бай Жаня множатся как грибы после дождя. Было очевидно одно: Владыка города обладал далеко не одной способностью и являлся аномалией даже для этого безумного мира.
Судя по всему, Бай Жань умел подчинять себе сразу несколько разных способностей. Каким образом — оставалось лишь догадываться, но сама концепция выглядела пугающе.
Впрочем, и главарь «Ночного сыча», и Бай Жань преследовали одну цель — Ключ.
Что же он собой представлял? В черновиках, присланных Учителем 18, этот элемент не фигурировал. Неужели автор ввел его спонтанно, прямо во время работы над последними главами?
Бай Е открыл диалоговое окно. Ответы Учителя 18 по-прежнему оставались сухими и лаконичными — казалось, тот делает одолжение, просто отправляя реплики.
Немного подумав, Бай Е набрал сообщение:
— Учитель 18, можно задать вопрос касательно концепции Ключа? Если у вас будет свободная минута, мы могли бы обсудить некоторые детали сюжета.
«Обсуждение лора между редактором и автором — вещь абсолютно естественная. Комар носа не подточит!»
Впрочем, если Учитель 18 тоже находится под плотным колпаком Системы, рассчитывать на полноценный диалог не приходилось.
«Ладно, пора вставать и приготовить завтрак. Янъян, наверное, давно убежала в школу, так что возиться у плиты придется самому...»
Динь!
Телефон в руке вибрирующе звякнул уведомлением. Бай Е замер, а затем стремительно вскинул экран к лицу.
Учитель 18 прислал ответ?!
— Конечно. Встретимся лично?
Личная встреча?
Неужели Система позволяет подобное?!
С трудом подавив волнение, Бай Е быстро набрал ответ:
— Где и когда вам удобно, Учитель?
— Закусочная «Ипинь».
«Ипинь»?
Да это же крошечная забегаловка прямо на первом этаже его дома! Выходит, Учитель 18 обретается где-то поблизости?
Бай Е вихрем залетел в ванную, наспех умылся, натянул одежду и, даже не пытаясь пригладить всклокоченные со сна волосы, выбежал на лестничную клетку.
Уже на ходу его резануло смутное предчувствие. Он замедлил шаг и мысленно обратился к Системе:
«Надеюсь, это не очередная ваша ловушка? Вы действительно так просто позволите мне встретиться с Учителем 18?»
[Вовсе нет. Разве обсуждение сюжета между автором и его редактором — это не стандартная процедура?]
[Пожалуйста, не усложняйте, Хозяин.]
«Ага, как же. Свежо предание».
Даже чувствуя подвох, Бай Е не собирался отступать. Они никогда не пересекались лицом к лицу, и упустить редчайшую возможность встретиться с создателем этого мира было бы верхом глупости.
Отправив в чат короткое подтверждение, он ускорил шаг.
Было ровно половина восьмого утра — самое оживленное время, когда спешащие в офисы клерки заполонили заведение, пытаясь на ходу перехватить горячих баоцзы.
Офисные будни лишены романтики. Бай Е сам до дрожи ненавидел эту утреннюю давку, душный транспорт и высасывающую силы ежедневную рутину.
Найти нужный столик оказалось на удивление просто: в чате высветилось свежее фото.
— Место у окна. Я уже сделал заказ, с меня угощение.
На снимке красовалась тарелка с исходящими аппетитным паром, только что приготовленными сяолунбао.
Бай Е вскинул голову и сразу заметил этот стол. Вот только за ним никого не было. На чистой столешнице сиротливо высилась одинокая порция баоцзы.
Учитель 18 ушел.
Огонек надежды, так ярко вспыхнувший в душе, мгновенно угас, оставив после себя лишь тревожный холодок.
— Подскажите, а парень, который только что сидел за этим столиком, уже ушел? — обратился Бай Е к суетящейся хозяйке заведения.
Женщина мазнула по нему равнодушным взглядом и раздраженно отмахнулась:
— Да откуда мне знать, милок! Народу уйма. Садись да ешь. Твой приятель всё оплатил перед уходом, так что не переживай.
«...»
Назначить встречу в самый час пик, заманить его сюда и скрыться в последний момент... Тоже проделки Системы?
Поскольку Бай Е никогда не видел Учителя 18 вживую, он понятия не имел о его внешности. Пытаться высмотреть его среди толпы прохожих на улице было бесполезно. Пришлось смириться.
Бай Е подошел к столику, сел и разломил бамбуковые палочки. Пытаясь упорядочить кавардак в голове, он вдруг заметил белый уголок бумажной салфетки, прижатый краем тяжелой тарелки.
На ней размашистым, острым почерком было написано:
«Ключ — это средоточие боли и благословения. Тот, кто завладеет им, примет на себя бремя судьбы этого мира, но взамен обретет абсолютное могущество.
P. S. Спасибо, что пришел. К сожалению, сейчас я не могу открыто показаться тебе на глаза. Когда всё закончится, я сам тебя найду.
P. P. S. Баоцзы здесь отменные, я частенько сюда заглядываю. Надеюсь, тебе тоже понравится».
«Ключ, несущий в себе боль и бремя судьбы?»
Бай Е задумчиво прищурился, анализируя послание.
Выходит, великая сила артефакта сопряжена с неизбежным проклятием. Страшная плата за абсолютное могущество.
Если исходить из поступка Бо Яня, эта мощь способна обмануть даже смерть. Иначе зачем бы ему вонзать ветку-Ключ в израненное тело Янь Бая?
А вот две приписки в конце... С виду — обычные слова поддержки, но подтекст у них был куда интереснее.
Слова Учителя 18 о том, что он «не может открыто показаться», при должной расшифровке означали простую вещь: сам автор скован правилами, но Бай Е никто не запрещает проявить инициативу.
А его акцент на любви к местным баоцзы наводил на мысль, что создатель манги живет совсем рядом и бывает здесь регулярно.
Следовательно, он завтракает в этой забегаловке практически каждый день в одно и то же время. И если набраться терпения, их встреча станет лишь вопросом времени.
Бай Е удивленно моргнул, а затем на его губах заиграла легкая улыбка.
Этот загадочный Учитель 18 оказался чертовски ловок. Прокручивать подобные схемы под самым носом у всевидящей Системы — для этого нужен недюжинный ум.
Кажется, он только что стал на один шаг ближе к разгадке.
http://bllate.org/book/37977/4948084
Готово:
