Чжао Чаншэн видел всё отчётливо: рука молодого человека уже давно оторвалась от фонаря.
В его потрясённом взоре фонарь поднимался всё выше, пролетел над плечом господина, его глазами, пучком волос и в конце концов замер на высоте нескольких десятков футов от земли. Свет лился вниз, словно возводя небольшой шатёр, укрывающий от бед в темноте.
Господин обернулся и произнес:
— Я буду здесь, ждать твоего возвращения. Не забудь приплыть за мной — помни этот фонарь.
Чт-что?
Вопрос Чжао Чаншэна только подступил к горлу, как этот господин, даже не оглянувшись, очертя голову нырнул прямо в речные воды — раздался шлёпок, следом гладь реки вновь успокоилась, превратившись в чёрное зеркало, лишённое малейшей ряби.
Если бы не висевший посреди воздуха фонарь, Чжао Чаншэн решил бы, что всё это было лишь галлюцинацией.
Он подорвался с места, отбросил в сторону весло, торопливо перебрался к тому месту, где господин ушел под воду, опустился на колени, цепляясь за бортик, и во все глаза уставился вниз: чёрная вода казалась застывшей, не было видно ни единого движения.
Чжао Чаншэн невольно покрылся холодным потом, с опозданием сообразив, что с тех пор, как господин поднялся на лодку, он не слышал даже слабого звука человеческого дыхания.
Чжао Чаншэн резко качнулся, в суете отыскав весло, и ткнул им наугад, прямо в край борта. Сила была такой, что у него, казалось, онемела ладонь, а сердце отчаянно и тяжело забилось в груди.
Отчаянно проплыв с пол-лиу, он оглянулся: фонарь непоколебимо висел на прежнем месте, напоминая о том, как в детстве он смотрел, мама при свете лампы шила одежду, а он сам вечно клевал носом, и сияние фитиля покачивалось в поле зрения подобно речной ряби.
Когда бешено колотившееся сердце наконец успокоилось, Чжао Чаншэн перестал видеть этот свет. Он тяжело вздохнул, подумав, что непременно нужно выбрать время и пойти поклониться богам и Будде — только вот он не знал, какое именно божество ведает такими делами.
Неизвестно, насколько далеко отплыла лодка, вокруг по-прежнему царила тишина.
Холодный ветер свистел так яростно, что у него в груди всё замерзало. Он продолжал грести, невольно вспоминая облик того юноши и то, как фонарь поднялся из его ладони.
Действительно ли нужно плыть за ним на обратном пути? — спрашивал себя Чжао Чаншэн.
Внезапно лодку сильно тряхнуло, будто её снизу подбросило что-то в реке — толчок был мощным, судя по всему, под водой скрывалось немалое создание.
Чжао Чаншэн не желал верить в нечисть, остановился и принялся внимательно осматривать края лодки.
Покойная, гладкая водная гладь и впрямь покрылась рябью, точно разбитое зеркало.
И в тот самый момент, когда он наклонился, чтобы получше разглядеть воду, из неё внезапно высунулась мокрая рука.
Чжао Чаншэн от испуга едва не подпрыгнул на три фута вверх. Объятый смертным ужасом, он заслонил голову руками и что есть мочи заорал:
— Эй! Кто, кто, кто там идет?!
В этом вопле он почти на семь-восемь десятых воспроизвел всю суть уличных представлений с обезьянами, что видел в детстве.
Но в следующее мгновение Чжао Чаншэн вдруг поймал себя на мысли, что эта рука выглядит до боли знакомо. Под его перепуганным взглядом хозяин руки высунул голову — это оказался тот самый господин!
Только выглядел он ещё более бледным, чем несколько благовонных палочек назад.
Чжао Чаншэн повернул шею назад так резко, что чуть не свернул её себе.
Однако позади по-прежнему простиралась беспросветная тьма, а фонаря уже было не видать. Дрожа всем телом, он залепетал:
— Т-т-т-ты кто такой? Ч-ч-ч-что ты здесь делаешь? Т-т-ты человек или призрак?
Цзин Тай высунулся из воды, шумно выдохнул, его волосы промокли насквозь. Он небрежно зачесал их назад рукой и с улыбкой произнёс:
— Ни человек, ни призрак.
Что еще за «ни человек, ни призрак»? Чжао Чаншэн не смел говорить, страшась услышать в ответ что-нибудь ещё более странное.
Цзин Тай успокоил его:
— Ничего страшного, просто столкнулся... меня затянуло подводным течению, вот и всё.
Чжао Чаншэн ужасно боялся, но всё же не удержался от возражения:
— Какое ещё течение, откуда здесь течению взяться? Я прожил здесь бо́льшую часть жизни, на всём белом свете не сыскать реки более мирной, чем эта, тут просто не может быть течений!
Уголки губ Цзин Тай слегка приподнялись:
— Верно. Какая вода и земля, такие и люди взрастают на них, глубокая любовь и привязанность — всё это вырезано у них на костях.
Чжао Чаншэн счёл эти слова странными и уже хотел было что-то добавить, как увидел, что мертвенно-бледная рука господина снова скрылась под водой, и лишь спустя долгое время не выдержал:
— ...Может, вы сначала поднимитесь на борт?
Цзин Тай склонил голову набок:
— С удовольствием.
Он оперся обеими руками о борт лодки, только собираясь приложить усилие...
Вдруг лодку охватила сильнейшая качка, фонарь заходил ходуном из стороны в сторону, выписывая поистине жуткие тени.
Чжао Чаншэн не удержал равновесие и закрутился волчком, словно неваляшка. В панике ухватившись за каюту, он задрожавшим голосом завопил:
— Да у тебя просто дури немерено!
Цзин Тай:
— ...Я ещё даже не начинал тужиться.
— А что тогда это?! — заорал Чжао Чаншэн, сорвав голос на последнем слове. — Я отродясь не видел таких волн!
Не успел он договорить, как налетевший вал обрушился прямо на них. К счастью, он ещё не успел снять плащ из соломы и бамбуковую шляпу, благодаря чему избежал беды, но всё равно стоял на месте с лицом, с которого стекала вода.
Цзин Тай даже не успел ничего произнести, как его брови яростно сошлись на переносице. У Чжао Чаншэна от предчувствия беды непроизвольно дёрнулась шея, и в тот же миг у него едва не перехватило дыхание: огромная волна взметнулась до самых небес и теперь должна была безжалостно рухнуть вниз. Подобно обрушившейся горе Тай, она на мгновение заслонила небо, погрузив и их самих, и всю лодку в зловещую тень.
Влажный, тяжёлый, пронзительно-холодный водяной пар казался осязаемым, наваливаясь им прямо на головы.
В этот момент у Чжао Чаншэна даже остановилось бешено колотившееся сердце.
Он думал лишь о том, что ему конец. В голове со свистом пронеслась вся его ничем не примечательная жизнь: ничего не добился, ничего не снискал, не прославил предков и не оставил следа в веках.
Он всего лишь правил лодкой да встречал бесчисленных людей, и не более того — от того, что в этом мире станет на одного человека больше или меньше, ничего не изменится, словно от последней капли росы перед рассветом, которая неизменно испаряется, не успев коснуться земли.
Кем-то его тянуло назад, с такой силой, словно пытаясь спасти.
...Когда он был совсем маленьким, он коряво шагал по тропинке, сжимая в ручке свёрток с ярко-зелёными листьями бамбука для рисовых цзунцзы.
Мама держала его за руку и говорила, что в этом году они приготовят десять цзунцзы из чистой клейкой рисы, шесть с зеленью и один с вяленым мясом. Он ответил: «Мам, я хочу с коричневым сахаром».
Мама пообещала, что цзунцзы с мясом и с коричневым сахаром непременно будут для него, а ещё те, в которые завернут медную монету — тоже его.
Мама говорила, что тот, кто съест цзунцзы с медной монетой, непременно проживёт всю жизнь в мире и покое, дожив до глубокой старости без единой хвори.
В глазах Цзин Тая Чжао Чаншэн словно превратился в деревянную куклу, у которой не осталось даже жажды жизни. В конце концов, деревянная кукла хоть как-то может плыть по течению, а на что был способен он?
http://bllate.org/book/38400/4817641
Готово:
