Глава 1. Дух калана
Стоял разгар июльского лета. Бай Яо сидел на низенькой табуретке у входа в ресторанчик и чистил картошку.
Этот небольшой ресторанчик с морепродуктами принадлежал ему и был единственным заведением такого рода в прибрежном городке Цяохай.
Сам он был высокого роста, и сидеть на табуретке, подогнув длинные ноги, было не слишком удобно — конечности быстро затекали. Но поделать ничего не оставалось: таз с картошкой оказался слишком большим, и его приходилось ставить прямо на землю. Без табуретки пришлось бы сидеть на корточках, а это было еще тяжелее.
Ополоснув руки в чистой воде, Бай Яо поднялся и потянулся. От получаса работы с овощечисткой пальцы успели задеревенеть. Пересчитав оставшийся картофель, он понял, что в тазу еще восемь клубней — возиться с ними придется еще долго.
У моря круглый год дул ветер, так что даже в макушку лета духота не ощущалась. В ветвях деревьев стрекотали цикады, и сквозь их звон отчетливо доносился шум прибоя, разбивающегося о песок.
Бай Яо был духом снежного барса в человеческом обличье. Он больше любил прохладу, а не жару, и даже в человеческом теле инстинктивно недолюбливал лето. Вместо палящего солнца и зелени деревьев он предпочел бы снежинки и мороз. Впрочем, еще больше он любил океан, а особенно — бесконечную линию горизонта.
Гирлянда из ракушек, висевшая на углу ресторанной крыши, плавно раскачивалась под морским бризом, издавая мелодичный звон. В воздухе чувствовался легкий солоноватый привкус моря, а судя по небу, к вечеру собирался дождь.
Оставшуюся картошку можно было почистить и позже, а сейчас требовалось достать из морозильника замороженного лосося на разморозку и перебрать утренний улов — свежие гребешки и устрицы.
Бай Яо небрежно собрал свои чуть отрастающие волосы в хвостик на затылке и уже собирался войти внутрь, как вдруг услышал громкий шум, доносившийся со стороны пляжа. Прислушавшись, он посмотрел туда. Ресторанчик стоял на краю небольшой возвышенности, и с этой высоты прекрасно было видно, как несколько парней столпились у самой кромки воды вокруг какого-то серого камня и что-то там вытворяли.
Ветер дул как раз от пляжа в сторону ресторана, принося с собой знакомый, но явно не человеческий запах.
Это были демоны койота.
Бай Яо презрительно фыркнул, подхватил таз с картофельными очистками и чистой водой, собираясь вернуться в помещение.
Будучи духом снежного барса, он на инстинктивном уровне сторонился любых псовых или хищников, принявших человеческий облик. Общаться вежливо он еще мог, но при виде их предпочитал держаться подальше — так было спокойнее всего.
Сейчас, в разгар летнего туристического сезона, на отдых в Цяохай съезжалось множество людей, а среди них затесалось немало духов животных.
Завидев какого-нибудь духа антилопы или птицы в человеческом теле, Бай Яо еще мог перекинуться с ним парочкой слов, но появившегося на прошлой неделе духа льва он и вовсе игнорировал.
Одна нога Бай Яо уже перешагнула порог, когда он вдруг уловил странную примесь в запахе койотов — нечто чуждое ароматам наземных зверей.
Он замер и снова взглянул в сторону пляжа.
В этот момент серый камень зашевелился, медленно вытянулся, являя миру пушистую белую голову, и заморгал, озираясь по сторонам.
Никаким камнем это не было — перед ним находился дух калана в истинном обличье.
Из-за того, что зверек свернулся в клубок, сперва его вообще не заметили.
Испытав любопытство, Бай Яо прищурился, отставил ногу, уже занесенную над порогом, и, прислонившись плечом к косяку, стал наблюдать за происходящим на пляже.
Несколько демонов койота обступили калана, издевательски ухмыляясь и дразня его. Стоявший ближе всех подошел и пнул зверька, а когда тот попытался развернуться и броситься в ответ, проворно отпрыгнул назад.
Маленький калан промахнулся, рухнув на песок и перемазав нос. Похоже, падение было болезненным — он поднялся лишь спустя долгое время, растерянно моргая и похлопывая лапкой по кончику носа.
Стоило ему принять человеческий облик, и он легко избавился бы от докучливых койотов. Но зверек упрямо отказывался это делать, неуклюже пятись назад и пытаясь ускользнуть от нападавших.
В воде каланы двигались легко и гравитационно-свободно, но на суше казались несколько неповоротливыми. Под лапами был мягкий песок, лишенный твердой опоры, и спастись бегством не получалось.
Койоты, видимо, сочли крошечного калана легкой добычей и продолжали преследовать его, не собираясь оставлять в покое.
Один из них держал в руке подобранную где-то ветку, с которой предварительно обломал все сучья, превратив ее в подобие палки. Время от времени он тыкал острым концом маленького калана, а когда тот в панике поворачивался, перебрал палку товарищу, чтобы другой койот потыкал зверя сзади.
Понимая, что силой им не противостоять, калан попытался сбежать. Медленно и с огромным трудом развернувшись, он пополз в сторону кромки воды.
Его задние лапы напоминали перепончатые плавники: хоть они кое-как и позволяли передвигаться по земле, их главным предназначением все же оставалось плавание. На суше передвигаться было не только медленно, но и крайне неудобно, так что уйти быстро он никак не мог.
http://bllate.org/book/38755/4879762
Готово:
