Возможно, дело было в том, что голос Цзи Шичю прозвучал слишком спокойно — дети и впрямь замерли, сквозь слёзы уставившись на него.
Они часто разговаривали с ним у окна, но впервые переступили порог его дома. Мальчишки чувствовали себя неловко, но ещё сильнее — беззащитно.
Цзи Шичю сел за стол и, слегка вздохнув, начал успокаивать кролика, которого напугали дети. Тихо он спросил:
— А Дайси?
— С Дайси беда!
— Дайси забрали злодеи!
— Быстро идите спасать Дайси!
— Умоляю вас!
Оба закричали одновременно — пронзительно и в ужасе. Цзи Шичю снова слегка нахмурился: резкие звуки, вероятно, напугали малыша у него в животе, и тот больно пнул его ногой.
За окном дождь не утихал, напротив — становился всё сильнее. Цзи Шичю помолчал немного, затем обратился к детям:
— Расскажите всё по порядку.
Эрси и Саньси, захлёбываясь слезами и перебивая друг друга, бессвязно поведали о случившемся.
Утром они, как обычно, побежали в горы, но по дороге вспомнили, что неподалёку растут несколько фруктовых деревьев, на которых сейчас как раз созрели плоды, и решили сорвать немного. Однако едва они углубились в лес, как наткнулись на нескольких мужчин с ножами, покрытых кровью.
Дети были ещё слишком малы и только что пережили ужасное, поэтому рассказывали всё путано и бессистемно.
К счастью, перед ними был Цзи Шичю. Тому, кто сумел уладить такой хаос в Секте Цансянь, разобраться в этой истории не составило труда. Сочетая догадки с наводящими вопросами, он наконец уяснил общую картину.
Люди, с которыми столкнулись дети, были либо горными разбойниками, либо бродягами из мира Цзянху — в любом случае, не добрыми людьми. Они внезапно появились в горах, заметили деревню и что-то обсуждали, когда на них наткнулись наивные дети. В панике похитители схватили одного из мальчишек.
Однако они не учли, насколько хорошо дети знают эти леса. Преследуя их, они сумели поймать лишь Дайси, а двое других ускользнули.
Испуганные, дети не осмелились возвращаться по той же тропе и не посмели блуждать по лесу. В конце концов они прибежали к Цзи Шичю.
Выслушав их, Цзи Шичю молчал, размышляя. Он не мог определить, кто эти люди, но понимал, что они скрываются где-то в лесу между подножием горы и его домом. Цель их прихода тоже оставалась неясной, но одно было очевидно — их много, и, судя по словам Эрси и Саньси, в деревню движется ещё больше людей.
Деревня находилась в очень укромном месте. Старый глава секты случайно обнаружил её и прожил здесь много лет.
Однако это не означало, что сюда никто больше не сможет добраться. Раз старый глава нашёл это место, значит, найдут и другие. Сюда обычно бегут отчаянные преступники, а что могут натворить отчаянные люди, даже Цзи Шичю не мог предсказать.
Во всяком случае, их появление не сулило ничего хорошего.
— С Дайси что будет? Он умрёт? Что они с ним сделают?
— Умоляю, скорее спасите Дайси!
Дети, цепляясь за его одежду, всхлипывали. От такого напряжения их голоса стали хриплыми и надтреснутыми. Цзи Шичю сначала успокоил ребёнка у себя в животе, а потом и детей перед собой. Он подвёл их к себе, взял чистое полотенце и аккуратно вытер мокрые от дождя волосы, стараясь говорить как можно мягче:
— Оставайтесь здесь. Никуда не уходите.
Дети, услышав это, кое-что поняли:
— Но Дайси…
— Просто ждите здесь, — спокойно сказал Цзи Шичю, глядя в окно, за которым клубился дождь. — Вы ничем не поможете, если пойдёте туда. С этим разберутся другие.
Он не забывал, что Линь У всё ещё не вернулась.
Скорее всего, она уже заметила неладное. Он знал её силу и не беспокоился понапрасну: будучи ученицей Вэй Цзи, Первого Меча Поднебесной, и дочерью правителя Тайчу, она легко справится с обычными противниками.
Но дети не знали его рассуждений. Прильнув к окну, они смотрели наружу; слёзы и сопли стекали по их лицам, делая их жалкими и несчастными:
— Что будет с Дайси? Не могли бы вы его спасти? Пожалуйста, спасите его!
Цзи Шичю с лёгкой грустью покачал головой:
— Простите, я не могу.
Он никогда не был склонен к героизму. Он чётко знал, что может, а чего не должен делать.
После той битвы в Секте Цансянь, когда его ребёнок чуть не погиб, Хуа Инъянь строго предупредил его: ни в коем случае нельзя тревожить внутреннюю ци, и уж тем более вступать в бой — в следующий раз удача может не спасти ребёнка.
Как ни прискорбно это признавать, Цзи Шичю понимал: в нынешнем состоянии он не в силах никого спасать и лишь станет обузой для других.
Сказав это, он замолчал. Эрси и Саньси, до этого отчаянно ища выхода, теперь вспомнили, что Цзи Шичю не может покидать дом. Они переглянулись, наконец опустили головы и прошептали:
— Простите.
Цзи Шичю не ожидал извинений. Он ласково потрепал их по головам и сказал:
— Подождём ещё немного.
Ему нужно было дождаться вестей от Линь У.
Однако ожидание затянулось на целых два часа.
Небо потемнело ещё больше, дождь не прекращался. Над горами гремел глухой гром, а холодный ветер врывался в окно, заставляя страницы книг и письма метаться по комнате. Цзи Шичю пришлось закрыть окно, оставив лишь узкую щель, чтобы наблюдать за происходящим снаружи.
Дети, будучи ещё малы, вскоре после слёз измучились и уснули. Цзи Шичю уложил их на кровать, а сам подошёл к окну.
Линь У всё ещё не возвращалась.
Было почти вечером, за окном, сквозь дождь, не виднелось ни души. Цзи Шичю всё так же стоял у окна, его лицо оставалось невозмутимым, но в мыслях он был далеко.
Вдруг кто-то потянул его за подол. Цзи Шичю опустил взгляд и увидел, что один из мальчиков проснулся и, осторожно глядя на него, тихо спросил:
— Когда вернётся сестра Сяо У?
Цзи Шичю так и не научился отличать Эрси от Саньси, поэтому просто опустил имя и ответил:
— Скоро.
В душе он тяжело вздохнул. Он действительно верил, что Линь У справится, но не волноваться было невозможно.
Будто в ответ на его слова, в дождевой пелене вдруг появилась фигура.
— Это сестра Сяо У вернулась?! — мальчик мгновенно заметил её и бросился к окну, распахнув створку.
Но, взглянув лишь раз, он побледнел и быстро отпрянул назад.
За первой фигурой появилось ещё множество — десятки высоких мужчин в чёрном, промокших и измученных после долгого пути под дождём. Звук распахнутого окна привлёк их внимание, и все они сразу уставились на дом. Цзи Шичю уже не успел закрыть окно.
Ребёнок в ужасе отполз назад. Цзи Шичю загородил его собой и спокойно посмотрел на приближающихся людей.
— Это они… — дрожащим голосом прошептал мальчик, крепко вцепившись в одежду Цзи Шичю. — Именно они забрали Дайси!
Цзи Шичю молча наблюдал за ними. Второй ребёнок тоже проснулся от шума, спрыгнул с кровати и спрятался за спину Цзи Шичю, испуганно вскрикнув:
— Нас тоже сейчас заберут?
Шум и паника детей начинали раздражать, но лицо Цзи Шичю оставалось спокойным. Люди окружили дом и приближались. Цзи Шичю не собирался бежать — это было бесполезно. Он внимательно изучал их и постепенно начал понимать, кто перед ним.
Они были одеты в простые крестьянские рубахи, держали в руках оружие — кто нож, кто палку, кто копьё — будто бы собрали всё, что попалось под руку. С виду они походили на перепуганных крестьян или на разбойников из глухой деревушки.
Но всё это было лишь маской. В глазах Цзи Шичю их переодевание выглядело почти смешным.
Каждый их жест выдавал в них воинов: осторожных, молчаливых, дисциплинированных. Их движения казались хаотичными, но на самом деле все они следовали за вожаком — даже не произнеся ни слова, он управлял отрядом одним лишь взглядом или взмахом бровей.
Такая слаженность возможна только при строгой и длительной подготовке.
Это были люди из мира Цзянху, и уж точно не простые бродяги.
Всего за несколько мгновений Цзи Шичю сделал вывод.
Однако это не меняло ситуации. Через мгновение они уже вломились в дом.
Холодный, пропитанный дождём воздух ворвался внутрь, и пламя в жаровне задрожало, почти погаснув. Цзи Шичю недовольно наблюдал, как на чистом полу остаются грязные следы от их сапог.
Но раздражение не отразилось на его лице. Он поднял глаза и спокойно встретился взглядом с вожаком.
Дети за его спиной дрожали от страха, но Цзи Шичю сейчас не мог их успокаивать.
У всех в руках были клинки, направленные на него, будто готовые в любой момент ударить. Вожак молчал. Его кожа была тёмной, лицо — не старше тридцати, но виски уже поседели. Его скулы и брови были острыми, как лезвия. С момента входа он не сводил глаз с Цзи Шичю. Оценив его, он презрительно приподнял бровь и махнул рукой — все тут же убрали оружие в ножны.
Цзи Шичю был красив и хрупок на вид, а сейчас, скрыв свою внутреннюю силу, выглядел совсем безобидным.
Люди начали приближаться. Дети закричали от страха. Один из высоких мужчин в чёрном взглянул на них и обернулся к вожаку:
— Главарь, это те самые мальчишки.
— Хм, — кивнул тот, оглядывая комнату. — Забирайте их.
Помолчав, он снова бросил взгляд на Цзи Шичю и спокойно добавил:
— Этого тоже заберите.
Сопротивление принесло бы только боль. Цзи Шичю не хотел усугублять ситуацию и вёл себя спокойно. Но дети вели себя иначе — они бились и кричали, не желая идти. Один из похитителей, раздражённый их сопротивлением, резко толкнул Цзи Шичю.
Тот пошатнулся, инстинктивно прикрывая живот, но, к счастью, ребёнку ничего не угрожало.
Эта грубость вызвала у Цзи Шичю раздражение.
Вожак заметил его движение и нахмурился.
Он поднял бровь и направился к Цзи Шичю, пронзительный взгляд устремился прямо на его живот.
Все замерли, наблюдая за ним. Цзи Шичю сделал полшага назад, спиной упёрся в стену — отступать было некуда. В ту же секунду, когда он нахмурился, вожак уже протянул руку с холодной усмешкой.
Глубокой зимой в горах стоял пронизывающий холод. Даже после того, как дождь прекратился, туман пропитал всё вокруг ледяной влагой, заставляя кости тех, кто шёл по нему, леденеть.
Линь У шла вперёд с факелом в руке, то и дело проваливаясь в лужи на тропе, углубляясь всё дальше в лес.
За ней следовало ещё много людей. Небо давно потемнело, и все несли факелы, освещая путь вперёд.
Днём Линь У ждала возвращения дяди Жуна в доме Жунов. Но вместо него пришла тревожная весть:
в деревне случилось несчастье.
http://bllate.org/book/3970/418713
Готово:
