Беда пришла к двум охотникам из деревни. Они жили прямо у входа в селение и обычно уходили в горы на промысел. Лес был глубоким и необъятным, и случалось, что после выхода в горы они не возвращались по нескольку дней. Но на этот раз пропажа затянулась дольше обычного. Соседи забеспокоились — сначала тихо, потом всё настойчивее — и наконец послали людей на поиски. Вскоре за помощью позвали и дядю Жуна с другими.
Прошло не больше получаса дня, как их уже нашли.
Но вернули лишь два трупа. Они не ушли далеко — пали в лесу на склоне горы за деревней. Никто не знал, когда именно настигла их беда: возможно, сразу после выхода из селения, а может, уже на обратном пути. Когда их обнаружили, тела уже начали разлагаться и источали зловоние.
В деревне никогда не случалось ничего подобного. Люди впали в панику, метались, передавая друг другу тревожные вести. Всё селение, маленькое и тесное, мгновенно взбудоражилось. Все собрались вместе, пытаясь понять, кто мог совершить такое злодеяние. Взгляды скользили с лица на лицо, но никто не мог сказать, кто стоит за этим.
Именно в этот момент пришла Линь У. Она быстро отыскала дядю Жуна, выслушала обсуждения и, раздвинув толпу, подошла к телам.
Люди спорили полдня, но так и не пришли ни к какому выводу. Линь У же сразу всё поняла. Она поднялась и сообщила собравшимся своё заключение.
Смертельные раны на телах охотников были нанесены клинком: ровный срез, стремительный удар. Убийца, несомненно, был мастером своего дела, а таких в деревне не водилось.
Значит, преступление совершил кто-то извне. Это делало положение куда опаснее: чужаки нашли эту деревню и убили её жителей.
Если они убили двоих, то могут убить троих, четверых или даже больше. При этом жители деревни даже не заметили их появления, не знали, сколько их и зачем они здесь. Люди впали в ужас, а Линь У, первой выдвинувшая эту версию, стала для всех опорой. Все толпились вокруг неё, прося совета.
Линь У давно жила здесь и часто общалась с односельчанами, поэтому не могла остаться в стороне. Она не знала, насколько сможет помочь, но и бездействовать тоже не могла. Она стала успокаивать людей и обсуждать с ними, как противостоять этой угрозе.
Небо разразилось ливнем — проливным, как из ведра. Лицо тётушки Жун становилось всё мрачнее, и наконец она подошла к мужу и тихо сообщила, что трое детей до сих пор не вернулись с гор.
Линь У подняла глаза к небу и вдруг вспомнила о Цзи Шичю, оставшемся в одиночестве в горах.
Она была так поглощена происходящим, что совсем забыла о нём.
А если за деревней действительно следят чужаки, то Цзи Шичю, оставшемуся одному дома, грозит особая опасность.
Осознав это, Линь У не смогла больше сохранять спокойствие. Она бросила пару слов собравшимся и, не обращая внимания на проливной дождь, пустилась бегом, используя лёгкие шаги.
Но найти Цзи Шичю ей не удалось. Когда она вернулась, было уже поздно. Дверь дома была взломана. Всё, что они с Цзи Шичю устроили за месяц, оказалось перевернуто вверх дном. На полу остались грязные следы, книги, которые Цзи Шичю так любил читать, валялись в беспорядке.
Увидев эту картину, Линь У почувствовала, как сердце её провалилось в ледяную бездну. Дождевая вода, пропитавшая одежду, вдруг перестала казаться холодной — теперь она жгла кожу, будто раскалённая. Сжав кулаки, Линь У заставила себя сохранять хладнокровие: только так она сможет найти и спасти Цзи Шичю.
И чудом ей действительно удалось успокоиться. Она начала осматривать дом. Всё было перевёрнуто, и, судя по всему, люди сопротивлялись при похищении. Похищено, вероятно, было не одно лицо. Линь У едва узнавала своё жилище, но в этом хаосе кое-что показалось ей странным: всё — стулья, книги, вазы — упало в одном и том же направлении.
Будто бы по комнате пронёсся порыв ветра, сметая всё к окну, а не к двери.
Беспорядок был инсценирован — кто-то нарочно оставил такой след. Линь У сразу поняла, откуда берётся это странное ощущение.
Тот, кто всё это устроил, был Цзи Шичю.
Он знал, что она придёт, и хотел, чтобы она всё поняла.
Хотя Цзи Шичю никогда прямо не упоминал о детях тётушки Жун, за эти дни Линь У уже догадалась, что они бывали здесь. Судя по следам в доме, похитили не только Цзи Шичю, но и пропавших детей.
Мысли мелькали в голове Линь У с молниеносной скоростью, и она быстро приняла решение — вернуться в деревню.
Все ещё не расходились — дождь поутих и, казалось, вот-вот прекратится. Многие уже зажгли факелы и собирались идти в горы на поиски троих пропавших детей.
Внезапное появление Линь У всех удивило.
Она не стала терять времени и прямо сказала:
— Я знаю, в каком направлении их увезли. Позвольте пойти с вами в горы.
Она плохо знала горные тропы и нуждалась в проводниках.
Так они и отправились в горы. Стемнело, но никто не хотел возвращаться. Жители, привыкшие к спокойной жизни в глухомани, проявили неожиданную решимость. Угроза была рядом, и, пока не будет найден её источник, никто не сможет спокойно спать в деревне.
Так, с разными мыслями в голове, они добрались до развилки в глубине леса.
Линь У остановилась и обернулась, ожидая совета от тех, кто знал дороги.
Кто-то первым сказал:
— Надо идти направо. Левая тропа ведёт в наше запретное место. Никто из нас не осмеливался туда заходить все эти годы — никто не знает, что там ждёт.
Линь У не ответила. Она опустила глаза на землю и ясно увидела следы, ведущие влево — в запретную зону.
Остальные одобрительно поддержали идею идти направо и даже не задумывались о левой тропе, будто перед ними была всего одна дорога.
Линь У посмотрела на тёмный лес в конце левой тропы. Она не знала, что там скрывается, но понимала: ей необходимо туда заглянуть. Сжав губы, она, пока все сворачивали направо, подняла факел и свернула налево.
Люди замешкались, глядя ей вслед.
— Я проверю левую тропу, — сказала Линь У. — Если ничего не найду, вернусь и присоединюсь к вам.
Кто-то попытался её отговорить, но Линь У стояла на своём, и в конце концов все сдались.
Да, она была упряма. Перед Цзи Шичю она часто вела себя как беззаботная девчонка, но только перед ним.
Ведь она была юной госпожой Тайчу.
Следуя за отпечатками ног, её силуэт быстро исчез в глубине тёмного леса.
·
Цзи Шичю не знал, увидела ли Линь У его знак, но был уверен: если увидела — обязательно поймёт.
Сейчас он находился в пещере.
Воздух в ней свободно циркулировал, соединяясь с неизвестно чем. Пещера разветвлялась на множество ходов, и он с тремя детьми оказался заперт в одном из них. Снаружи стояли несколько человек в чёрном, и выбраться было невозможно. Но и внутри было неуютно: ледяной ветер пронизывал насквозь, проникая в каждую кость — здесь было холоднее, чем на склоне горы под проливным дождём. Цзи Шичю кутался в одежду, но всё равно не мог согреться.
Трое детей долго плакали, но теперь уснули. Цзи Шичю воспользовался этой редкой тишиной, чтобы отдохнуть в углу, но и отдыхалось плохо: ребёнок в животе сильно толкался, и ему приходилось успокаивать малыша.
В тишине пещеры стали слышны голоса снаружи. Стражники, видимо, скучали и разговаривали между собой.
— Как там та женщина?
— Не плачет и не шумит. Наверное, от страха оцепенела.
— Да уж, эта женщина — загадка. С таким лицом любой сразу поймёт, что она девушка, даже слепой. А уж тем более с таким животом! Её мужская одежда, наверное, обманывает только её саму. Ха-ха-ха!
— И правда, красавица! За всю жизнь не видел такой девушки.
— Жаль только… неизвестно, чей ребёнок у неё в животе…
Огонь факелов отражался на стенах пещеры, а разговоры доносились обрывками. Цзи Шичю слушал, приподняв брови, и выражение его лица стало довольно странным.
Ведь объектом всех этих разговоров… был он сам.
Люди всегда склонны объяснять увиденное наиболее логичным, на их взгляд, образом.
Поэтому, заметив фигуру Цзи Шичю, которую он уже не мог скрыть, те люди сразу решили, что перед ними женщина.
Цзи Шичю был рад, что они сами пришли к такому выводу — это избавляло от лишних хлопот. Но оказаться в таком месте всё равно было не слишком приятно.
Сейчас его главной задачей было защитить себя и ребёнка в животе, дожидаясь прихода Линь У.
Только вот как обстоят дела у самой Линь У?
Пока он размышлял, снаружи снова послышались шаги. Цзи Шичю поднял глаза и увидел, как на стене задрожали тени — несколько человек направлялись сюда.
— Та женщина всё ещё внутри? — раздался низкий, хриплый голос, похожий на скрежет ножа по камню, от которого мурашки бежали по спине. Цзи Шичю узнал его: это был главарь этой группы.
Послышались ответы стражников:
— Не волнуйся, босс. Мы здесь. С таким животом ей никуда не деться.
Главарь что-то пробурчал и вошёл в пещеру, где держали Цзи Шичю.
Цзи Шичю сидел в углу на сухой соломе, а трое детей мирно спали рядом, не зная о появлении незваного гостя. Цзи Шичю опустил лицо, пряча взгляд, и старался выглядеть так, как они и ожидали — испуганной, беспомощной женщиной.
Это было непросто для него. Владыке Секты Цансянь было трудно представить, что такое паника.
К счастью, в пещере царил полумрак, и тот не мог разглядеть его выражения лица.
Он смотрел на Цзи Шичю, сидевшего в углу, и медленно наклонился.
Цзи Шичю не знал, чего от него хотят, поэтому молчал.
Тень заслонила свет, и человек оказался совсем близко.
Цзи Шичю наконец поднял глаза и встретился с ним взглядом.
Лицо незнакомца было в тени, но черты его были резкими. Из-за отсвета пламени его глаза казались сероватыми, и взгляд напоминал холодный, хищный взгляд зверя, прицелившегося к добыче.
Обычный человек, вероятно, уже дрожал бы от страха.
Поэтому Цзи Шичю слегка отпрянул, изобразив испуг.
Тот фыркнул, но не сказал ни слова. Вместо этого он опустил руку в карман и начал что-то искать.
Цзи Шичю молча следил за его движениями. Через мгновение незнакомец поднял руку и показал небольшую нефритовую табличку цвета весенней зелени:
— Это твоё?
Цзи Шичю узнал предмет и почувствовал лёгкую головную боль.
В руке у незнакомца была маленькая нефритовая табличка цвета весенней зелени, с изящным узором и выгравированным иероглифом «Сюань».
Это была печать Секты Цансянь, и таких существовало всего три — у владыки и его двух доверенных лиц.
Цзи Шичю отдал свою печать Великой Старейшине, когда покинул секту и прибыл в эти горы. А та, что держал незнакомец, была той самой, что он подарил Линь У.
Линь У хранила её в шкафу, и, очевидно, эти люди нашли её во время обыска.
http://bllate.org/book/3970/418714
Готово:
