Шёпот окружающих уже невозможно было игнорировать. Кто-то даже осмелился громко бросить:
— Ты что, ведьма? Ещё и слюна жабы… Хочешь в дом Цинь замужем попасть — так не надо такие низкие приёмы использовать!
Гу Ланьюэ странно посмотрела на него.
— Я не ведьма. Чтобы стать ведьмой, нужно быть, как минимум, демоном. Это просто рецепт алхимического зелья. Слюна жабы — отличный нейтрализатор, её часто используют в самых разных снадобьях.
Средних лет женщина уже теряла терпение:
— Цинь Си, немедленно уведи свою подружку. Старик и так при смерти, а тут ещё и эта посторонняя особа пришла всё усложнять.
Цинь Си подошёл. Его щёки горели нездоровым румянцем, взгляд был возбуждённым и лихорадочным — будто перед человеком, три дня не евшим, вдруг поставили сочный кусок мяса. Он дёрнул уголками губ, из горла вырвалось нечто вроде смеха, и он действительно собрался увести эту женщину, как она и просила.
Когда они поравнялись, запах «Зависти Демона» стал особенно сильным.
Гу Ланьюэ без особого сопротивления пошла за Цинь Си. Проходя мимо Цинь Цзяня, она специально подчеркнула:
— Если захочешь меня найти — я всегда к твоим услугам.
В итоге её отвели в гостевую комнату, где она и осталась отдыхать.
*
Гу Ланьюэ разбудил Цинь Цзянь.
Его лицо было серьёзным: видно было, что он не спал всю ночь и столкнулся с какими-то трудностями.
Он смотрел ей прямо в глаза:
— Я всё думаю об одном: кто ты такая?
— Судя по твоим способностям, твоя сила и пять чувств уже далеко превосходят обычного человека, да и некоторые особые умения у тебя явно есть.
— Ты упоминала «местную валюту», будто бы не являешься ни китаянкой, ни даже землянкой.
— Твоя биография безупречна — словно взята из учебника по созданию идеального обычного человека.
— Когда ты сказала, что можешь вылечить деда, я тебе поверил. Если бы решение зависело от меня, я бы непременно дал тебе попробовать.
— Врачи уже выдали деду справку о неизлечимости. Никакие методы не помогают вернуть его в сознание. Остальные не воспринимают твои слова всерьёз, и я знаю: некоторые из них… хотят смерти деда. Но я верю тебе. Я видел твои способности и понимаю, что некоторые вещи нельзя объяснить только медициной или наукой.
— Скажи мне честно: могу ли я тебе доверять?
Гу Ланьюэ лениво зевнула:
— Ты про тот рецепт? Если все ингредиенты верны, он непременно вылечит старика.
И добавила:
— Не говори, будто есть вещи, которые наука или медицина объяснить не могут. Алхимия — это строгая и дисциплинированная наука.
Цинь Цзянь помолчал.
— А зачем тебе всё это?
Гу Ланьюэ не испытывала к Цинь Цзяню неприязни, да и её действия ему вреда не принесут. Поэтому она решила рассказать правду.
— У твоего брата есть кое-что, что мне нужно. Добыть это будет непросто. Надо всего лишь заставить его осознать, что он никчёмный неудачник.
«Зависть Демона» питается злобными мыслями и прячется в самой глубине души. Если хозяин не испытывает сильных эмоций, достать её целой и невредимой почти невозможно. Раньше, когда Цинь Си был в восторге, у меня не получилось. Попробую теперь, когда он будет настолько подавлен, что душа его разорвётся от горя.
Цинь Цзянь принял это объяснение.
— Сколько времени тебе понадобится, чтобы приготовить зелье? У деда осталось совсем немного времени.
— Очень быстро. Секунда — и готово.
Цинь Цзянь действительно хотел собрать ингредиенты незаметно.
Но, увы, эти ингредиенты оказались слишком экстравагантными: не только сами компоненты трудно достать, но даже их количество определить невозможно.
Например, «три капли крови от прямого родственника, добровольно отданной». Это проще всего, но сколько — три капли? Три капли, выдавленные иглой, или три капли, вытекшие из раны, сделанной ножом? К тому же объём крови у худощавого и полного человека разный — так по какому стандарту считать?
Цинь Цзянь, дрожащей рукой держа флакончик с кровью, подошёл к Гу Ланьюэ и задал ей вопрос, исходящий из самой глубины души:
— Так сколько же именно?
Гу Ланьюэ никогда не задумывалась над этим. Обычно, когда хочешь спать, просто находишь удобную позу и засыпаешь. Но если кто-то вдруг спросит: «Ты лежишь на боку или на спине? Если на боку — под каким углом наклоняешься? Руки под телом или снаружи? Какая часть лица касается подушки?» — тогда всю ночь будешь ворочаться, подбирая позу.
Именно в такую ловушку она сейчас и попала.
Обычно, готовя алхимическое зелье, просто капают три капли — никто не заморачивается, сколько это на самом деле. Но вопрос Цинь Цзяня был вполне резонен. У полного человека три капли могут оказаться равны четырём, пяти или даже шести у худого. Так какой же объём брать за эталон?
Цинь Цзянь, глядя на растерянную Гу Ланьюэ, впервые усомнился в своём выборе.
Гу Ланьюэ всегда считала алхимию строгой наукой. Однажды она приготовила зелье для дыхания под водой, но вместо того чтобы «перемешать по часовой стрелке один раз, против — два раза, и снова по часовой — два раза», просто перемешала четыре раза по часовой. Получилось зелье, внешне идентичное нужному, но после того как она его выпила, превратилась в толстую рыбу-головасть.
Поэтому к таким вопросам действительно стоит относиться серьёзно.
— Что делать теперь? — спросил Цинь Цзянь и добавил: — Я не хочу лицемерить и говорить «думай спокойно». У деда каждая секунда на счету. Ты видел, в каком положении наша семья. От этого зависит моя судьба. Надеюсь, ты быстро придумаешь надёжный способ.
Гу Ланьюэ указала на его ошибку:
— Все люди теряют по секунде жизни каждую секунду. Хотя гномы считают, что существа, теряющие по минуте каждые шестьдесят секунд, достойны жалости. Я часто использую это, чтобы вызывать у них сочувствие.
Заметив, что сказала что-то не то, она осторожно добавила:
— Только не пытайся обмануть меня, как гнома. Я не из тех, кого легко провести.
Цинь Цзянь скривился, будто у него разболелся зуб:
— Я не собираюсь тебя обманывать. Просто приготовь зелье как можно скорее.
Гу Ланьюэ кивнула в знак согласия — ей тоже не хотелось всё испортить в последний момент.
Подумав немного, она вдруг воскликнула:
— Есть идея!
— Какая?
— Закрой глаза. Протяни руку и дай мне флакон с кровью.
Цинь Цзянь послушно закрыл глаза и протянул руку.
На запястье мелькнула лёгкая боль, и Гу Ланьюэ объявила:
— Готово.
Цинь Цзянь взял прозрачный флакон и увидел на стенках тонкий слой крови.
— Как ты определила количество?
Гу Ланьюэ с удовольствием полюбовалась своим творением:
— Я тоже закрыла глаза и взяла у тебя три капли.
Цинь Цзянь онемел:
— …
Гу Ланьюэ оправдывалась:
— Я уже готовила это зелье раньше. Хотя твой вопрос заставил меня засомневаться в алхимии, но доверять своей интуиции всегда правильно.
Цинь Цзянь взял себя в руки и спросил:
— Как мои люди должны собирать остальные ингредиенты?
— Пусть тоже закрывают глаза и берут.
«Видимо, это самое безумное и нелепое решение в моей жизни», — с горечью подумал Цинь Цзянь.
— У меня остался последний вопрос, — сказал он. — Ты раньше готовила это зелье? Какой был эффект?
Гу Ланьюэ заверила его:
— Всё будет в порядке. Это самый простой рецепт в алхимии. Я даже не задумывалась над сбором ингредиентов — три капли и есть три капли, не надо заморачиваться.
Цинь Цзянь серьёзно кивнул и вышел.
Гу Ланьюэ, оставшись одна в пустой комнате, обратилась к «Королеве»:
— Не то чтобы я не хотела ему сказать… Просто иногда это зелье делает так, что другие меняют пол после приёма. Но он сам так быстро побежал.
«Королева» ласково потерлась о её палец и промолчала.
*
Когда Цинь Цзянь принёс все эти трудноназываемые «ингредиенты», за ним неизбежно потянулся целый хвост любопытных.
Некоторые из них на ходу ворчали:
— Зачем верить словам этой женщины? Она явно в сговоре с Цинь Си, придумала эти сказки, чтобы обмануть тебя. Ты просто отчаялся и хватаешься за соломинку.
Цинь Цзянь с достоинством объяснял всем, что лично видел, как Гу Ланьюэ исцеляла людей подобными средствами. Он живо описывал, как сначала все ей не верили, а потом, получив исцеление, падали перед ней на колени в благодарности.
Гу Ланьюэ слушала и сама чуть не поверила, что, возможно, действительно утратила какой-то фрагмент памяти, связанный с ним.
Цинь Цзянь поставил на стол множество пузырьков и склянок и обратился к Гу Ланьюэ:
— Всё, как ты просила. Давай скорее начинай готовить зелье.
Хвостик, хоть и был убеждён Цинь Цзянем, всё равно не мог удержаться:
— Делай как следует. Если это сработает, дом Цинь тебя не забудет. А если нет… ну, сама понимаешь.
Гу Ланьюэ с ностальгией посмотрела на этого последователя:
— Давно у меня не было таких, как ты.
— Каких таких?
— Тех, кто, явно нуждаясь в помощи, всё равно ведёт себя так, будто оказывает тебе честь своим присутствием.
Тот фыркнул, не придав значения её словам.
Гу Ланьюэ мягко улыбнулась:
— У таких людей обычно… не очень хороший конец.
Цинь Цзянь резко одёрнул его:
— Цинь Ци!
И, извинившись перед Гу Ланьюэ, спросил:
— Здесь можно готовить зелье?
— Конечно. Дай мне только котёл.
Гу Ланьюэ поочерёдно вылила содержимое всех склянок в котёл, перемешала по часовой стрелке один раз, против — два раза, дождалась, пока зелье стало молочно-белым, затем быстро перемешала ещё два раза по часовой. В воздух поднялся фиолетовый дымок — знак успеха. Гу Ланьюэ глубоко вздохнула с облегчением.
Судя по всему, на этот раз получилось обычное зелье здоровья.
Цинь Цзянь странно посмотрел на неё:
— Это и есть твоё… зелье здоровья?
— Да, всё верно. На этот раз получилось отлично.
Цинь Цзянь долго молчал, глядя на огромную пилюлю размером с кулак, лежащую в котле.
В итоге Цинь Цзянь лично, несмотря на все сомнения окружающих, отнёс пилюлю в палату старика.
Это сильно отличалось от его первоначального плана — незаметно дать лекарство, тихо вылечить и быстро завершить всё дело.
Как обычно бывает, за одним несчастьем последовало другое.
Цинь Цзяня остановил Цинь Си прямо у двери палаты.
Раньше считалось, что Цинь Си очень похож на Цинь Цзяня — даже движения у них были одинаковыми. Иногда шутили, что Цинь Си — всего лишь дешёвая копия старшего брата, но Цинь Цзянь никогда не обращал на это внимания.
Но сегодня никто бы не сказал, что они похожи.
Цинь Си сохранял свою обычную грациозность и спокойствие, но в каждом его жесте чувствовалась болезненная одержимость — будто голодный волк вдруг увидел беззащитную жертву.
Он улыбнулся:
— Мой… брат, — с особым акцентом произнёс он слово «брат», словно смакуя его, — тебе мало того, что ты довёл деда до такого состояния? Теперь ещё и с зельем от своей ведьмы явился, чтобы «спасти» его… ха-ха.
Цинь Цзянь не злился.
— Если у тебя нет доказательств, не стоит болтать без толку.
Он встал прямо перед Цинь Си и посмотрел на него сверху вниз.
Цинь Цзянь всегда был выше брата. В детстве Цинь Си мечтал перерости старшего, но потом перестал об этом говорить — да и вообще почти перестал разговаривать с ним.
— Сойди с дороги. У меня есть лекарство. Если из-за тебя деду не окажут помощь вовремя, ты готов нести ответственность?
Цинь Си театрально фыркнул:
— А если дед не очнётся, ты возьмёшь всю ответственность на себя?
— Или, может, ты хочешь, чтобы твоя ведьма понесла наказание?
Гу Ланьюэ не ожидала, что разговор повернёт в её сторону. Она с интересом наблюдала за происходящим, а когда её упомянули, растерянно взглянула на Цинь Си.
— Поскольку это я попросил госпожу Гу вмешаться, вся ответственность лежит на мне, — сказал Цинь Цзянь.
— Я беру всю ответственность на себя. Главное — не забудьте потом заплатить вознаграждение, — одновременно произнесла Гу Ланьюэ.
Они переглянулись.
http://bllate.org/book/3971/418739
Готово:
