После двух подобных инцидентов мелкие наложницы в гареме — те самые, что до того суетились, словно муравьи, — раз и навсегда утратили охоту соблазнять императора: каждая боялась, что в самый неподходящий миг наложница Лю прикажет её устранить.
Что до тех, кто занимал высокое положение, то одни перешли на сторону Лю И и превратились в её верных приспешников, совместно с ней притесняя императора и издеваясь над прочими наложницами, а другие, подобно Ци Юэинь, предпочли вести себя тихо и незаметно, сторонясь любых дел и интриг.
Поэтому, даже если бы император и захотел подавить влияние рода Лю и уравновесить силы в гареме, ему попросту некому было бы довериться.
Однако после нынешней ночи эта проблема, мучившая его уже столько времени, возможно, наконец разрешится сама собой.
Ведь чтобы противостоять всесильному роду Лю, разумеется, следовало опереться на Дом Маркиза Чэнъэнь — тот самый, что с основания династии держал в своих руках сорокатысячную армию!
Таким образом, вне зависимости от того, возвысит он Ци Юэинь завтра или послезавтра, император непременно должен был это сделать. Ведь именно на неё он возлагал надежды, рассчитывая, что она выйдет из тени и вступит в прямое противостояние с Лю И.
И в самом деле, уже на следующее утро, пока Ци Юэинь ещё лениво валялась в постели, императорские дары рекой хлынули в павильон Жунхуа.
Цзиньсю поручила своим младшим служанкам занести все подарки в опись, а затем доложила о них хозяйке одну за другой.
К полудню император прислал ещё одного гонца в павильон Жунхуа с известием, что вечером придет ужинать к наложнице Шу.
Вечером Сяо Юньчэнь и вправду явился.
На этот раз, поскольку император заранее предупредил о своём визите, Ци Юэинь не оделась так, как накануне. Сегодня её наряд был изысканным и миловидным — было ясно, что она приложила усилия. Однако она по-прежнему избегала красного или пурпурного: она уже хорошо усвоила вкусы юного императора — он предпочитал нежных, безобидных и трогательных женщин.
Увидев её в светло-розовом платье, Сяо Юньчэнь сразу же оживился, а в его взгляде появилось ещё больше теплоты.
Они спокойно и вежливо поужинали, после чего император спросил:
— Тебе понравились подарки, которые я прислал сегодня?
— Очень понравились. Благодарю за милость императора, — улыбнулась она.
— Но те дары — лишь для показухи, для посторонних глаз. А вот это… — он вынул из рукава плетёного из соломы кролика и протянул ей, — вот что я на самом деле хотел тебе подарить.
Ци Юэинь посмотрела на кролика, потом на Сяо Юньчэня — в её глазах ясно читалась насмешливая искорка. Уши императора покраснели, и он выглядел крайне смущённым.
Он неловко почесал лоб и застенчиво пробормотал:
— Я сам его сплел… Ты ведь не сочтёшь это за оскорбление?
— Так вы и правда сами?! Я уже догадалась, но не верила своим глазам! — сказала она, беря кролика. — Такой изящный и милый! У него один ушок торчит, а другой прижат — ленивый и озорной! Очень забавно.
Сяо Юньчэнь облегчённо вздохнул, увидев, что она довольна.
— Ты ведь знаешь, я вырос в Холодном дворце. В детстве мне почти не с чем было играть — я всё время прятался. Только няня Чжун заботилась обо мне. Именно она научила меня плести такие фигурки. Каждый год в день моего рождения она дарила мне соломенную зверушку — то собачку, то лошадку, то кролика. Я… я больше ничего не умею, не знаю, как порадовать девушку… Умею только это. Надеюсь, ты не сочтёшь это за недостойный подарок.
Говоря последние слова, он всё тише и тише, полностью изобразив застенчивого юношу, впервые испытавшего чувства. Правда, насколько в его словах было искренности, а сколько притворства — оставалось загадкой.
Ци Юэинь прекрасно понимала это, но внешне сделала вид, будто колеблется между верой и недоверием, и игриво бросила ему:
— Ваше Величество умеет льстить! У вас ведь в гареме столько наложниц… Неужели вы никому больше не дарили таких вещей? Ни наложнице Лю, ни наложнице Сюй?
Сяо Юньчэнь тут же начал клясться:
— Никогда! Я дарил это только тебе! Они… они совсем другие. Они презирают меня и не стали бы даже смотреть на такую дешёвую безделушку.
— Как может быть недостойным то, что исходит от сердца императора? Я не продам этого кролика даже за тысячу золотых! Благодарю вас, Ваше Величество! — сказала она, поднимаясь, чтобы поклониться.
Сяо Юньчэнь поспешил схватить её за запястье — и больше не отпускал.
Они болтали и смеялись, и время летело незаметно.
Но когда уже приблизилось время отходить ко сну, в покои вошла Цзиньсю с чашей тёмного отвара.
— Госпожа, пора принимать лекарство.
Сяо Юньчэнь, увидев это, внутренне обрадовался и, сославшись на заботы, сказал:
— Прости, я так увлёкся разговором, что забыл — ты ещё не выздоровела. Пей скорее лекарство. А мне в императорский кабинет пора — там остались необработанные указы.
Ци Юэинь встала проводить его, но он остановил её.
После ухода императора Цзиньсю велела младшей служанке вылить лекарство.
Так тихо прошла эта ночь. Утром, едва Ци Юэинь успела позавтракать, в павильон Жунхуа прибыл глашатай с указом.
Он объявил о повышении наложницы Шу до ранга наложницы Шу-фэй.
Цзиньсю щедро одарила гонца, а весь павильон Жунхуа ликовал — слуги и служанки радовались, как дети.
Но в павильоне Гуаньцзюй, где жила наложница Лю, царила совсем иная атмосфера.
Весть о повышении Ци Юэинь уже разнеслась по всему гарему. Услышав её, наложница Лю тут же разбила чайную чашу, а теперь в своём покое крушила всё подряд, рыдала и ругалась, не выбирая выражений. Она тысячи раз прокляла императора самыми страшными словами. Слуги, дрожа, стояли на коленях, мечтая зажать уши. Только её главная служанка Цюйпинь мягко уговаривала госпожу.
Наконец, измучившись от криков и разрушений, наложница Лю упала на ложе. Цюйпинь осторожно усадила её, массируя уставшие руки — боялась, как бы госпожа не надорвалась от злости.
— Госпожа, зачем вы так мучаете себя? Та девушка — дочь главы Дома Маркиза Чэнъэнь. Её рано или поздно возвысят. Даже сейчас, став наложницей Шу-фэй, она всё ещё ниже вас. Не стоит так сердиться. К тому же говорят, что, хотя император два вечера подряд провёл в павильоне Жунхуа, он ни разу там не ночевал. Значит, он не так уж ею увлечён. Вероятно, просто хочет заручиться поддержкой маркиза Чэнъэнь, ведь он скоро возвращается в столицу. Успокойтесь, ради всего святого.
Наложница Лю лишь холодно усмехнулась. Её пальцы в роскошных перстнях нежно легли на живот.
— Успокоиться? Пока я не родила наследника, покоя мне не видать!
Лю И прекрасно понимала, что Ци Юэинь — не та, кого можно держать в подчинении всю жизнь. Четыре года назад ей удавалось сдерживать Ци Юэинь лишь потому, что та сама предпочитала оставаться в тени. Если бы Ци Юэинь захотела бороться, Лю И не смогла бы подавить её так, как других наложниц.
Как говорится: «Учёному не совладать с солдатом — правда бессильна перед силой».
Её отец, Лю Цзяо, хоть и прозван «Половина двора» — ведь среди чиновников-цивилистов по крайней мере половина были его учениками или приверженцами, — но Ци Шэн, глава Дома Маркиза Чэнъэнь, командовал сорока тысячами отборных войск! Да и род Ци с основания династии был одним из старейших аристократических домов, чей статус превосходил всех остальных. Род Лю, хоть и славился как семья учёных, и одержал верх в политических интригах, но если бы Лю Цзяо вступил в прямое противостояние с Ци Шэном…
Она не смела даже представить эту сцену — чувствовала, что её отец проиграл бы.
Именно поэтому, как только Ци Юэинь проявила себя, наложница Лю пришла в ярость.
Теперь Ци Юэинь стала наложницей Шу-фэй — всего в одном шаге от неё, наложницы Лю. Если Ци Юэинь первой родит первенца, кому тогда останется место в гареме?
Все мечтают стать императрицей, но императрица может быть только одна. Всё решает лишь то, чей живот окажется плодовитее.
Но почему-то уже больше года, с прошлого года, несмотря на то что именно она чаще всех удостаивалась милости императора, её чрево оставалось пустым. Если бы не две младшие наложницы, у которых были беременности, она бы уже начала подозревать, что император… «не способен»!
Раз он «способен», значит, он просто недостаточно старается! Во всяком случае, дело точно не в ней.
Поэтому каждый раз, когда император приходил к ней, она подливала ему в чай разные «отвары», чтобы усилить его мужскую силу и наконец забеременеть. Сначала он ничего не подозревал и пил, но потом, видимо, понял — и с тех пор отказывался пить что-либо в её покоях. Иногда, даже проведя с ней ночь, он тут же уходил, не желая остаться, и ни за что не соглашался выпить даже глоток воды.
Чем больше он уступал, тем сильнее она презирала его за эту слабость. При его-то хрупком телосложении — он даже ниже её ростом! Если бы не то, что он император, она бы и смотреть на него не стала. Да и не так уж ей хотелось, чтобы он оставался на ночь!
Теперь этот презираемый ею юнец ушёл к Ци Юэинь. Она не смела выместить злость на самой Ци Юэинь, но зато могла наказать собственную непослушную «собаку»! Пусть узнает, к чему ведёт предательство!
— Позовите императора! — приказала она. — Он два дня не ступал в павильон Гуаньцзюй — видимо, совсем обнаглел!
...
Время шло, и наступила луна двенадцатого месяца. Ночью в столице выпал лёгкий снежок, и белоснежный покров превратил императорский дворец в сказочный чертог, наполненный неземной чистотой.
Ци Юэинь заперла двери и устроила застолье с Цзиньсю и Чанъюанем.
С детства они были неразлучны, и за столько лет, хоть формально и считались госпожой и слугами, на самом деле стали ближе друзей.
Когда вокруг никого не было, все условности и правила они давно забросили.
В красной глиняной печке весело потрескивали угольки, в медном котелке бурлил наваристый бульон. Тонко нарезанная баранина, ломтики тофу, кубики тофу-пу, полоски соевого теста, вымоченные грибы и бамбуковые побеги, а также свежая зимняя зелень из императорских теплиц — всё это создавало яркую палитру красок, от которой разыгрывался аппетит.
Зимой, в снежный вечер, посидеть за горячим котелком — что может быть приятнее?
А уж с особым соусом, приготовленным Цзиньсю, — просто объедение!
В знатных домах обычно соблюдали строгие правила: за столом не разговаривают, во время сна не шумят. Но ведь обедать вместе с прислугой — уже нарушение этикета, поэтому трое друзей давно забыли о приличиях и просто наслаждались общением.
Они смеялись, болтали обо всём на свете — о дворце и за его стенами. Чанъюань рассказал несколько забавных историй, от которых Ци Юэинь и Цзиньсю хохотали до слёз.
Когда смех утих, Цзиньсю вдруг вспомнила:
— Странно, с тех пор как госпожу повысили до ранга наложницы Шу-фэй, император два дня не появлялся. И даже мелких подарков не присылал. Это непохоже на него.
Ци Юэинь тоже нахмурилась.
По логике вещей, сейчас как раз должно было начаться время их «медового месяца», когда император и она должны быть неразлучны.
Если император действительно хочет заручиться поддержкой Дома Маркиза Чэнъэнь, зачем же он охлаждает её именно сейчас?
Чанъюань задумался и сказал:
— Наверное, что-то изменилось. Скорее всего, в павильоне Гуаньцзюй что-то затевают. Как только госпожа перестала прятаться, та сразу же заволновалась. Наверняка устроила истерику, и императору пришлось… — он осёкся. Не стоило говорить при девушках таких грубостей, как «не может теперь и с постели встать».
Но именно так он и думал.
Все знали, что наложница Лю ради скорейшего зачатия наследника постоянно подливала императору возбуждающие отвары. Император ещё так юн — при таком обращении он рискует погубить здоровье, прежде чем вырастет.
Теперь, после повышения Ци Юэинь, наложница Лю наверняка устроила скандал, и императору, вероятно, пришлось «тяжело пострадать».
Подумав об этом, Чанъюань отложил палочки и спросил:
— Может, мне сходить и разузнать, что там происходит?
Ци Юэинь беззаботно махнула рукой:
— Не надо. Сначала доедим. А потом сами сходим в дворец Хуанцзи и спросим у императора, в чём дело. Если гора не идёт к Магомету, Магомет пойдёт к горе! С такой глупой, как Лю И, и думать нечего — справимся без труда.
Чанъюань и Цзиньсю согласно кивнули и снова взялись за палочки.
Когда все наелись, напились и даже немного вздремнули, трое тщательно привели себя в порядок, взяли миску куриного супа с женьшенем из императорской кухни и отправились во дворец Хуанцзи.
Дорога прошла гладко — никто из слуг во дворце Хуанцзи не осмелился задержать Ци Юэинь.
http://bllate.org/book/3976/419206
Готово:
