Так Ци Юэинь, сопровождаемая Цзиньсю и Чанъюанем, без труда оказалась у императорских покоев.
Однако едва переступив порог, она обнаружила, что Сяо Юньчэнь не желает показываться — он принял её из-за ширмы.
Поклонившись, Ци Юэинь мягко объяснила цель визита:
— Прошлой ночью пошёл снег, и я побоялась, как бы вы не простудились. Поэтому специально пришла проведать вас. Вот куриный бульон с женьшенем — только что доставленный с императорской кухни. Если он вам по вкусу, выпейте, пожалуйста.
— Любезная наложница, вы так заботитесь обо мне… Я обязательно выпью бульон. Просто последние два дня я нездоров, лицо моё изуродовано — не хочу, чтобы вы меня видели. На улице холодно, возвращайтесь скорее в свои покои и отдыхайте.
Из-за ширмы донёсся жалобный, чуть дрожащий голос императора.
Ци Юэинь внешне оставалась кроткой и покорной, но внутри уже поняла, в чём дело. Поэтому она тут же сменила интонацию на обеспокоенную:
— Ваше Величество, что с вами? Вызвали ли лекаря? Я — ваша наложница, разве вы боитесь, что я стану смеяться над вами? В такой мороз я специально пришла вас навестить, а вы даже не хотите показаться мне. Неужели я чем-то провинилась и заслужила ваш гнев?
Её голос прозвучал ещё более жалобно, чем у самого императора, а в последней фразе даже послышалась лёгкая дрожь, будто она вот-вот расплачется. Если Сяо Юньчэнь хотел воспользоваться её сочувствием, то теперь самое время выйти и утешить её.
И в самом деле, едва она замолчала, как Сяо Юньчэнь вышел из-за ширмы.
— Нет, нет, я не сержусь на вас. Просто… мне стыдно. Боюсь, вы посмеётесь надо мной.
Он поднял голову, и Ци Юэинь отчётливо увидела его израненное лицо.
Сяо Юньчэнь был юношей довольно красивым. В детстве он недоедал, из-за чего рос медленно, но через несколько лет вполне мог стать изящным и благородным юношей. К тому же он занимался только чтением, не тренировался в бою и почти не бывал на солнце, поэтому кожа у него была особенно белой и нежной — любая царапина на ней выглядела ужасающе.
Теперь на его бледной левой щеке красовались три кровавые полосы — явно следы женских ногтей. Из-за чувствительной кожи вокруг царапин всё опухло, да ещё и под глазом посинело. Такой вид на лице императора выглядел по-настоящему жалко.
Ци Юэинь «в ужасе отшатнулась», затем, полная скорби и гнева, пустила слезу и возмущённо воскликнула:
— Что это значит? Вы — Сын Неба! Кто посмел вас ударить? Скажите мне, и я лично добьюсь справедливости для вас!
Увидев, что она плачет, Сяо Юньчэнь поспешил подойти, сжал её руку и другой рукой стал вытирать слёзы, торопливо утешая:
— Не плачь, не плачь! Мне уже не больно. Прошло два дня — совсем не болит. Лекарь сказал, что через месяц всё заживёт. Я мажу мазью, шрамов не останется. Но когда ты плачешь, мне становится ещё тяжелее на душе.
Ци Юэинь послушно перестала плакать, но продолжала смотреть на него с сочувствием:
— Вы не хотите сказать мне, кто вас так изуродовал?
Сяо Юньчэнь опустил голову с досадой:
— Мне просто стыдно. Боюсь, ты посмеёшься.
Это уже второй раз он упоминал о стыде, значит, для него это действительно унизительно.
— Вы не говорите, но я и так знаю, кто это. Лю И, верно? Она снова устроила скандал? Из-за того, что вы повысили мой статус?
Ци Юэинь лишь на мгновение задумалась — и уже поняла всю цепочку событий. Теперь ей было ясно, как действовать дальше.
Сяо Юньчэнь мрачно кивнул, подтверждая её догадку.
— Это прямое оскорбление императора! По закону ей полагается смертная казнь! — Ци Юэинь сделала вид, что сильно рассердилась, и тут же спросила: — Вы, наверное, последние два дня не выходили на аудиенции?
— Да.
— Тогда знает ли об этом Ло Сюй? Он управляет Восточной и Западной тайными службами, а также Императорской гвардией. Вы дали ему такую власть, а он не смог защитить вас! Такого слугу следует немедленно казнить!
Говоря это, она бросила на юного императора пристальный взгляд, внимательно наблюдая за его реакцией.
Как и ожидалось, лицо Сяо Юньчэня тут же изменилось, и он поспешно остановил её:
— Любезная наложница, такие слова недопустимы! Господин Ло спас мне жизнь, и именно благодаря ему я взошёл на трон. Он делает всё возможное. Я сам запретил ему вмешиваться в дела Лю И. Ведь Лю Цзяо так могуществен — если господин Ло обидит Лю И, Лю Цзяо и его сторонники немедленно обвинят господина Ло в злоупотреблении властью и развращении двора. Господин Ло совсем не похож на прежних евнухов-тиранов. Он настоящий благородный муж, того, кого можно обмануть честностью. Это я сам беспомощен, из-за чего господин Ло постоянно терпит унижения. Не волнуйтесь, любезная наложница. Я потерплю — ведь раньше меня тоже били…
Ци Юэинь тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что всё не так, как говорит император.
Ло Сюй пережил два правления, славился как в управлении государством, так и в военном деле, и обладал огромной властью — он был истинным оружием императора. Если бы он захотел устранить кого-то, разве это было бы невозможно? Просто он не желает ввязываться в эту грязную игру.
И Сяо Юньчэнь, возможно, вовсе не так бессилен, как притворяется. Может быть, он намеренно предоставил ей возможность выступить против Лю И, а сам с Ло Сюем будут спокойно наблюдать со стороны. Хитрый расчёт, ничего не скажешь.
Впрочем, между ней и Лю И и так давняя вражда, а семьи Лю и Ци издавна враги.
Поэтому ей нужна была лишь причина, чтобы открыто выступить против Лю И. А теперь император сам подал ей такую причину — почему бы ею не воспользоваться?
— Вы можете терпеть, но я — нет! Чанъюань, немедленно отправляйся в павильон Гуаньцзюй и сломай ноги двум главным служанкам наложницы Лю! Причина — оскорбление меня. Если Лю И попытается помешать, пусть приходит ко мне!
Чанъюань почтительно поклонился и тут же покинул дворец Хуанцзи.
Сяо Юньчэнь «встревоженно» посмотрел на Ци Юэинь:
— Любезная наложница, вы так за меня заступаетесь… Как мне вас отблагодарить?
— Верность императору — мой долг. Так меня с детства учил отец. Вы ещё молоды и не правите самостоятельно, поэтому такие старые министры, как Лю Цзяо, позволяют себе пренебрегать вами и держать власть в своих руках. Когда отец вернётся в столицу, я обязательно поговорю с ним о вашем самостоятельном правлении. Как только вы получите полную власть, такие, как Лю И, больше не посмеют оскорблять императорское достоинство.
В этих словах скрывался двойной смысл. Во-первых, Дом Маркиза Чэнъэнь полностью предан императору и готов служить ему до конца. Во-вторых, если император выбрал союз с домом Чэнъэнь, то по возвращении Ци Шэна он поможет императору обрести полную власть. В свою очередь, после вступления во власть император должен будет отблагодарить семью Ци.
И в самом деле, едва услышав о самостоятельном правлении, Сяо Юньчэнь загорелся. Он всё ещё был юн и не умел скрывать эмоций — глаза его засияли от возбуждения.
— Вы говорите правду?
— Конечно. Ваше Величество может быть спокойны.
Сяо Юньчэнь взволнованно воскликнул:
— Тогда и вы будьте спокойны! Я непременно отблагодарю Дом Маркиза Чэнъэнь за вашу верность! Я…
— Не говорите так, Ваше Величество. Это всего лишь долг верноподданных.
Они ещё немного обменялись вежливыми фразами. Тем временем стало темнеть, и Чанъюань вернулся, чтобы доложить.
— Госпожа, приказ выполнен. При наложнице Лю я лично сломал ноги её главным служанкам Цюйпинь и Жуи. Наложница Лю от злости лишилась чувств — сейчас к ней вызвали лекаря.
Император покраснел от возбуждения и явного удовлетворения.
Тогда Ци Юэинь спросила:
— А что она говорила, когда вы пришли? Пыталась ли помешать?
— Конечно, пыталась. Спрашивала, чем её служанки оскорбили вас. Я ответил, что если вы сказали — значит, оскорбили, и других причин не нужно. Тогда она приказала своим слугам нас остановить, но я не стал с ней спорить — просто повалил всех её слуг, которые хоть что-то значили. Наложница Лю кричала в одиночку, но ноги Цюйпинь и Жуи всё равно были сломаны.
Кончики губ Чанъюаня дрогнули в холодной усмешке. Он умолчал, что тогда же прошептал наложнице Лю несколько слов на ухо. Услышав их, она побледнела как смерть и потеряла всякую способность сопротивляться.
Но содержание этих слов было слишком интимным и шокирующим — пока не наступит момент окончательного разрыва, он не собирался их раскрывать.
Дело было сделано, и обе стороны получили то, что хотели. Ци Юэинь встала, чтобы проститься.
Сяо Юньчэнь формально попытался удержать её, осторожно предложив остаться на ночь в дворце Хуанцзи, но она вежливо отказалась, сославшись на его незажившие раны.
Хотя даже если бы раны зажили, она и не собиралась делить с ним ложе.
Оба внутренне облегчённо вздохнули.
Этот инцидент — публичное унижение наложницы Лю — сам по себе не был ни слишком серьёзным, ни слишком мелким. Но он стал началом открытого противостояния между Домом Маркиза Чэнъэнь и семьёй Лю, особенно в преддверии возвращения Ци Шэна в столицу.
В сущности, Лю И сама виновата. Если бы стало известно, что она избила императора, даже Лю Цзяо, прозванный «Половиной двора», не устоял бы перед гневом народа. Поэтому наказание её служанок было вполне оправдано — семья Лю вряд ли осмелится что-то предпринять.
Как говорится: «Подаришь персик — получишь в ответ нефрит». Теперь она подарила персик — осталось посмотреть, каким нефритом ответит ей император.
Если же этот нефрит окажется недостаточно ценным… она сама вернёт долг с лихвой. Семья Ци никогда не остаётся в проигрыше.
Ци Юэинь размышляла об этом, сидя на носилках. Дорога до павильона Жунхуа была долгой, но, к счастью, ей не нужно было идти пешком — иначе бы она вовсе не потрудилась выходить сегодня.
Она бездумно смотрела вперёд, размышляя о том, когда же отец вернётся в столицу, как вдруг на дворцовой дорожке перед ней увидела высокого мужчину в мантии дракона с четырьмя когтями, с поясом, украшенным фениксами. В зимний снежный день он стоял один — и всё вокруг будто засияло от его присутствия.
Мантия с изображением дракона, почти неотличимая от императорской, но с одним когтем меньше.
Ци Юэинь сразу поняла: перед ней начальник Императорского двора, евнух Ло Сюй.
Четыре года она провела во дворце, редко показываясь на глаза, и почти не знала придворных лиц.
Но о господине Ло она слышала немало — и всё только хорошее. Похоже, в будущем его имя войдёт в историю не в разделе «злодеев», как у других могущественных евнухов.
Однако она не верила, что он такой уж благородный и чистый, как о нём говорят.
Будь он на самом деле добродетельным, он бы не стоял здесь сейчас.
Ведь совсем недавно она прямо при императоре заявила, что следует казнить Ло Сюя за небрежность. А теперь он появился перед ней — значит, он знает обо всём, что происходит рядом с императором.
Ци Юэинь приказала остановить носилки и с высоты пяти-шести шагов с ленивой, но холодной улыбкой произнесла:
— Господин Ло.
Хотя Ло Сюй и был евнухом, император всегда называл его «господином», и весь двор последовал его примеру.
Ло Сюй поклонился:
— Министр приветствует наложницу Ци. Да хранит вас небо.
— Восстаньте, господин Ло. Вы здесь специально меня ждали?
В такую стужу ей не хотелось тратить время на пустые разговоры.
Лучше сразу сказать, чего он хочет — всё равно она не боится.
Ло Сюй не выказал ни малейшего раздражения от её прямолинейности. Он слегка поднял голову, глядя на неё снизу вверх, и уголки его губ тронула тёплая улыбка, будто сам мороз вокруг смягчился:
— Я здесь, чтобы принести вам извинения.
Ци Юэинь приподняла бровь:
— О? А чем вы передо мной провинились? Я, кажется, ничего не заметила.
— На самом деле и я не знаю. Но раз вы сказали, что меня следует казнить, значит, я чем-то вас обидел. Поэтому, хотя я и не понимаю, в чём ошибся, но если вы считаете, что я виноват — значит, так оно и есть. Вот почему я пришёл просить прощения.
На лице Ло Сюя появилась ещё более мягкая улыбка.
Он называл себя «министром», но, глядя на неё снизу вверх, не выглядел униженным. Напротив — казалось, будто именно он является истинным хозяином этого дворца.
Ци Юэинь спросила:
— И как вы собираетесь просить прощения? Как намерены загладить вину?
Ло Сюй снова глубоко поклонился:
— Как прикажет госпожа. Готов умереть десятью смертями.
Его тон был искренним, без малейшего высокомерия или вызова.
Значит, он не пришёл её предупредить и не угрожать. Он пришёл… предложить союз?
http://bllate.org/book/3976/419207
Готово:
