— Вы не постарели, просто слишком долго болели и совсем измучились. Взгляните-ка на тётю Юнь из двора Сяньнин — пышная, яркая, словно алый шиповник. Неужели вы готовы дать себя затмить?
Даньцзин уже не знала, что делать. Она не раз уговаривала госпожу Чжоу отпустить всё это — не зацикливаться на маркизе Чэнъэнь и не мучиться из-за наложницы Юнь. Но госпожа Чжоу упряма, как осёл: стоит ей ухватиться за мысль — и уже не вытащишь.
Раз уж она не может отпустить, остаётся лишь подстегнуть её к действию.
— Мне этого не стерпеть! — процедила госпожа Чжоу сквозь зубы.
Даньцзин улыбнулась:
— Тогда вам тем более стоит скорее выздоравливать. Сегодня уже пятнадцатое число двенадцатого месяца. Самое большее — через полмесяца маркиз вернётся. Целых четыре года вы не виделись. Неужели вам не хочется его удивить?
На лице госпожи Чжоу вспыхнул лёгкий румянец.
— Ты права. С сегодняшнего дня я буду пить лекарства, есть как следует и обязательно быстро пойду на поправку. Эти бледные одежды я больше носить не стану. Даньцзин, прикажи слугам вынести все мои наряды — я хочу хорошенько выбрать, во что одеться в день встречи маркиза.
— Слушаюсь, сейчас же распоряжусь.
Даньцзин вышла.
У дверей появилась служанка и доложила, что второй молодой господин Ци Цун пришёл навестить мать.
Госпожа Чжоу велела впустить сына.
Ци Цуну было тринадцать. Он — второй сын в Доме Маркиза Чэнъэнь и единственный законнорождённый наследник. У него был старший брат, рождённый наложницей Юнь.
Старший сын — незаконнорождённый, но зато талантливый, красавец, с воинской доблестью и литературным даром. А вот второй молодой господин, напротив, слыл своенравным и буйным. Маркиз Ци Шэн до сих пор не назначил наследника, и весь город гадал: кому же достанется титул?
Войдя, Ци Цун поклонился матери, но, не дожидаясь разрешения встать, без церемоний плюхнулся рядом с ней на лавку и, развалившись, прислонился к подушке, будто костей в нём не было.
Госпожа Чжоу так разозлилась, что шлёпнула его дважды, а потом ещё и ущипнула — на что Ци Цун завопил так, будто его режут на куски.
Мать с сыном немного повеселились, после чего Ци Цун принялся сыпать ей в уши то обидные, то ласковые слова, так искусно сочетая насмешку и заботу, что госпожа Чжоу расцвела от радости, и даже её лицо стало выглядеть гораздо свежее.
— Ты, бездельник! Смеёшься даже над собственной матерью! Как только твой отец вернётся, я обязательно пожалуюсь ему и заставлю тебя хорошенько отхлестать. Посмотрим, будешь ли ты меня дразнить!
— Да он и не станет меня бить. Из нас троих детей он любит только старшую сестру. А меня с Ци Чжэнем? Когда он хоть раз проявлял к нам интерес? — Ци Цун говорил с таким вызовом и презрением, будто его отец ему вовсе не родной.
Госпожа Чжоу вздохнула:
— Как бы то ни было, ты — единственный законнорождённый сын. Всё наследство Дома Маркиза Чэнъэнь должно перейти тебе. Ты обязан проявить себя и не дать старшему брату тебя затмить.
— Ох, опять за это! Вы повторяете одно и то же с самого моего детства — уши уже в мозоль! — Ци Цун нетерпеливо почесал ухо. Несмотря на свои тринадцать лет, он с детства был необычайно сообразителен. Как говорил один из советников дома, господин Мэн: «Ум его граничит с демоническим». Поэтому мальчику приходилось скрывать свой дар, чтобы не навлечь на себя беду.
Ему было совершенно наплевать на вопрос наследования. Его отец мечтает о гораздо большем — Дом Маркиза Чэнъэнь для него слишком мал.
Если отец добьётся своего великого дела, у него, как у императора, появится три дворца и шесть покоев, и кто знает, сколько ещё сыновей родится? Тогда победит тот, чья судьба окажется сильнее.
А если великий замысел провалится, то весь род ждёт лишь одно — казнь всех до единого. Хотя, конечно, он сам не даст себя убить. В этом случае он обязательно увезёт мать и сестру как можно дальше.
Что до титула наследника? Пусть катится к чёрту! Если головы не будет — зачем наследство?
Госпожа Чжоу снова тяжело вздохнула. Она не понимала, как могла родить такого своенравного и буйного сына.
Он ещё слишком юн, чтобы понять её тревоги.
Раньше её род, семья Чжоу, был могущественен, и она не сомневалась в положении сына. Но потом род Чжоу пришёл в упадок и стал зависеть от милости Дома Маркиза Чэнъэнь. С тех пор её уверенность в себе растаяла наполовину.
Если бы наложница Юнь была из простой семьи, ещё можно было бы не волноваться. Но дело в том, что её отец ныне занимает пост министра по делам чиновников. Как дочь такого высокопоставленного чиновника оказалась наложницей в Доме Маркиза Чэнъэнь — это отдельная история.
Изначально Юнь была дочерью знатного рода. Её дед, Юнь Сян, был уважаемым конфуцианским учёным, а позже занял должность императорского цензора. Многие учёные восхищались им, и семья Юнь славилась как дом истинных книжников.
Но несчастье пришло лет пятнадцать назад: Юнь Сян оказался замешан в скандале с подтасовкой результатов императорских экзаменов. Бывший император пришёл в ярость, и всех причастных либо казнили, либо сослали.
Дед Юнь Сяна умер по дороге в ссылку.
Женщин из его рода должны были отправить в государственные бордели, но Юнь проявила хитрость и первой сумела привлечь внимание Ци Шэна. После этого Ци Шэн воспользовался своими связями и устроил её в дом в качестве наложницы.
Позже она родила сына Ци Чжэня — умного и сообразительного мальчика, которого маркиз особенно ценил. С тех пор положение наложницы Юнь в доме только укреплялось.
Благодаря усилиям Ци Шэна семья Юнь была реабилитирована, снова получила доверие императора и вернула своё влияние. А род Чжоу, напротив, окончательно пришёл в упадок. С этого момента наложница Юнь начала мечтать занять место госпожи Чжоу.
Госпожа Чжоу всё это прекрасно понимала, и от постоянных тревог и забот впала в болезнь.
— Четыре года назад твой отец увёз Ци Чжэня с собой на северную границу. За это время тот накопил немало воинских заслуг. А ты остался в столице и, хоть и помогал отцу, всё это было в тени — не то что воинская слава. Я просто боюсь...
Госпожа Чжоу снова готова была расплакаться.
Ци Цун поспешил её утешить:
— Не бойтесь! Отец же так любит сестру, а она — моя родная сестра. Стоит ей за меня заступиться — и титул наследника точно будет моим.
Да и вообще, не думайте, будто отец действительно любит наложницу Юнь. Ему важнее всего его великое дело. Он просто использует семью Юнь для своих целей. Как бы ни мечтала наложница Юнь, она никогда не сможет вас превзойти. А вы всё плачете! От этого здоровье совсем подорвёте. Да что в нём такого, в этом полустарике? Ему почти сорок, он постоянно на войне, изранен и измучен. Только вы им так восхищаетесь! Я бы на вашем месте расширил кругозор: вон тот красивый учёный, тот монах с благородным лицом, актёр из труппы... Кого выберете — я тут же его похищу! Обещаю, отец не узнает. А если и узнает — ну и что? Ему можно заводить наложниц, а вам нельзя завести любовника? Где справедливость? Я, Ци Цун, первый, кто против!
— Ай! Не бейте! Больно!.. — завопил Ци Цун, когда мать принялась его колотить и щипать, и, воспользовавшись моментом, когда Даньцзин вошла с лекарством, выскочил из комнаты, как вихрь.
Госпожа Чжоу, всё ещё держа в руке нефритовую палочку Жуи, тяжело дыша, вернулась на лавку.
— Этот негодник становится всё дерзче! Уже дошёл до того, что советует собственной матери завести любовника! Я и правда не знаю, как он так извратился!
Даньцзин тихонько улыбнулась:
— Второй молодой господин очень заботится о вас. Боится, как бы вы не страдали. Таких преданных сыновей в мире немного.
— И ты ещё за него заступаешься! — с притворным гневом сказала госпожа Чжоу, но настроение у неё явно улучшилось.
А Ци Цун, выйдя из двора матери, направился в зал Жунъань.
Зал Жунъань — место собраний советников Дома Маркиза Чэнъэнь.
Семья маркизов Чэнъэнь процветала сотни лет, и в её службе состояли десятки талантливых людей. Только советников, известных по имени, насчитывалось более тридцати, и многие из них служили дому уже не одно поколение.
Господин Мэн был как раз из таких: его дед начал служить Дому Маркиза Чэнъэнь, и теперь он возглавлял советников. Кроме того, он был первым учителем Ци Цуна и все эти годы занимался его обучением. Сам маркиз почти не интересовался учёбой своего законнорождённого сына.
Для господина Мэна Ци Цун был не только юным господином, но и почти родным сыном. Можно сказать, он из-за него извёл все нервы.
Когда Ци Цун вошёл, все тридцать советников почтительно поклонились ему, несмотря на его юный возраст.
Четыре года назад Ци Шэн уехал на северную границу сражаться с варварами-ди. Он взял с собой десятилетнего старшего сына Ци Чжэня, но оставил в столице девятилетнего законнорождённого сына Ци Цуна.
Вместе с Ци Цуном он оставил управление тайной сетью Дома Маркиза Чэнъэнь в столице и сто тридцать советников.
Ци Шэн никогда не считал своих сыновей детьми. С самого начала он обращался с ними как со взрослыми: старшего отправил на поле боя, младшего оставил управлять тылом. Ни одному из них не досталось лёгкой доли.
И Ци Цун никогда его не подводил.
Несмотря на юный возраст, под руководством господина Мэня и благодаря собственному недюжинному уму он решал задачи, которые ставили в тупик взрослых. Его нестандартный, порой даже дерзкий подход позволял находить решения там, где другие терпели неудачу.
После нескольких таких побед советники дома единодушно признали его авторитет и больше не воспринимали как ребёнка.
Сейчас в зале Жунъань собрались тридцать советников.
Поклонившись, Ци Цун сразу перешёл к делу:
— Есть ли новости из дворца?
— Есть, но ничего особо важного. Как обычно, глава канцелярии церемоний снова отправил подарки в павильон Жунхуа и рассказывает там анекдоты. Ничего серьёзного. Что до наложницы Лю — после возвращения домой она затихла и в последнее время не совершает глупостей. А император всё ещё не выходит на аудиенции: его лицо ещё не зажило, и он сидит в дворце Хуанцзи, читая книги.
Советник, отвечавший за сбор информации из дворца, доложил всё это стоя.
Остальные перевели взгляд на Ци Цуна.
— Ло Сюй в последнее время неоднократно оказывал знаки внимания моей сестре, и об этом уже весь двор знает. Это резко отличается от его прежней тактики — избегать конфликтов и сохранять нейтралитет. Что думают об этом господа советники?
Тридцать советников заговорили по очереди.
Один сказал, что, по всей видимости, Ло Сюй хочет сблизиться с Домом Маркиза Чэнъэнь.
Другой возразил: это маловероятно, ведь Ло Сюй уже достиг вершины власти для евнуха и не нуждается в поддержке маркиза.
Третий предположил, что Ло Сюй, возможно, хочет использовать дружбу как прикрытие, чтобы в будущем обвинить или подставить Дом Маркиза Чэнъэнь.
Но и этому возразили: Дом Маркиза Чэнъэнь никогда не враждовал с Ло Сюем, и тому нет смысла рисковать ради интриг.
Выслушав все мнения, господин Мэн высказал своё:
— Ло Сюй — человек, которого нельзя судить по обычным меркам. Он всегда действует с расчётом. Раньше он не проявлял интереса к нашему дому, потому что в этом не было необходимости. Но теперь маркиз возвращается, и между Домом Чэнъэнь и семьёй Лю неизбежна схватка. Если победит наш дом, прежний баланс сил в империи рухнет, и Ло Сюй не сможет сохранить нейтралитет.
— Вы хотите сказать, что Ло Сюй уже делает ставку на нас? Считает, что мы непременно победим? — оживился один из советников.
Ци Цун фыркнул, его узкие глаза сверкнули холодом:
— Да это же очевидно! У нас в руках доказательства, что Лю Цзяо присваивал военные средства и подделывал соляные сертификаты. Ему не выкрутиться — это пустая мечта!
Действительно, соляные сертификаты и хищение военных средств — два неопровержимых преступления Лю Цзяо.
Ци Шэн как раз собирался использовать эти улики, чтобы окончательно уничтожить Лю Цзяо по возвращении в столицу.
http://bllate.org/book/3976/419211
Готово:
