Со времён правления императора Минцзун Хунцзиня, дабы покрыть расходы на военное продовольствие, приграничные поселения у военных лагерей стали активно заселяться военными поселенцами. Однако такие поселения изначально создавались для обороны рубежей, а не для самообеспечения, и их урожая явно не хватало даже на прокорм гарнизонов. Тогда императорский двор нашёл остроумный выход: позволить купцам со всей страны доставлять зерно на границу, а взамен выдавать им соляные сертификаты — в количестве, пропорциональном объёму поставленного продовольствия. С этими сертификатами торговцы получали право брать соль на соляных промыслах в Лянхуай и продавать её в регионах, назначенных властями.
Без соляного сертификата торговать солью было строго запрещено.
Прибыль от такой торговли была колоссальной, и купцы ринулись за ней, несмотря на все риски пути — разбой, грабежи, стихийные бедствия. Для них это стало настоящей золотой жилой.
Таким образом, торговцы обогащались, а пограничные гарнизоны получали продовольствие. Проблема, мучившая императорский двор годами, была решена.
Однако три года назад Лю Цзяо в одностороннем порядке изменил правила выдачи соляных сертификатов.
Теперь сертификаты больше не выдавались военными командирами на границе, а напрямую составлялись в Императорском совете и распределялись Министерством финансов. При этом купцы больше не обязаны были поставлять зерно — достаточно было просто заплатить серебром.
Взамен императорский двор обещал выделять «ежегодные казённые средства» пограничным войскам, чтобы те сами закупали продовольствие.
Но эти «ежегодные средства» оказались пустой формальностью. Лю Цзяо неоднократно ссылался на пустоту государственной казны и нехватку доходов, чтобы задерживать или вовсе сокращать выплаты. Даже когда деньги всё же отправляли, местные чиновники так обирали их на каждом этапе, что до Северной границы не доходил ни один медяк. Эти средства, по сути, превращались в ничто.
Подобные действия лишь пополняли карманы казны и коррумпированных чиновников, но оставляли пограничных солдат в нищете и голоде.
Именно в тот период Великая Чжоу и Северный Ди находились в состоянии ожесточённой войны. Из-за личной алчности Лю Цзяо лишил сорокатысячную армию продовольствия. Если бы не Ци Шэн, сумевший найти собственные средства для закупки зерна, эти сорок тысяч солдат давно бы подняли мятеж и двинулись на столицу.
Такое преступление равносильно измене родине — карается смертью всей родни до девятого колена. Лю Цзяо заслуживает тысячи смертей.
Ло Сюй — человек умный. Он наверняка понимает, что Ци Шэн, вернувшись в столицу, обязательно использует этот инцидент, чтобы свести счёты с Лю Цзяо. В этом нет ничего удивительного.
Однако Ци Цун подумал: если бы он был на месте Ло Сюя и стремился сохранить своё влияние при дворе, балансируя между силами, он бы не стал примыкать к Дому Маркиза Чэнъэнь. Ведь доминирование одного клана — Чэнъэньского — не принесло бы Ло Сюю никакой пользы.
Эту мысль высказывали и другие советники. Все оживлённо спорили, пока Ци Цун вдруг не произнёс:
— А может, мы слишком усложняем? Может, Ло Сюй просто хочет угодить моей сестре? Всё и вправду так просто?
Советники замолчали, переглядываясь в изумлении.
Ци Цун не обратил внимания на их ошеломлённые лица и продолжил рассуждать вслух:
— Хотя... это тоже странно. Ведь он же евнух! Но разве евнухи не могут восхищаться красотой? Вроде бы могут... Хотя сам Ло Сюй совсем не похож на евнуха. Неужели он поддельный?
Советники вновь онемели.
Ум этого второго сына действительно непредсказуем — за ним не угнаться!
А Ци Цун уже отдавал приказы:
— Найдите того, кто проводил обрезание Ло Сюя, и выясните, жив ли он. Перерыть архивы Императорской лечебницы — мне нужны все его медицинские записи и рецепты за все годы. И ещё: расследуйте дело о его покойном приёмном отце Ван Цюане. Выясните всё — до самого далёкого предка! Хочу знать, какие демоны скрываются за этими двумя старыми евнухами!
...
Пока Ци Цун поручал своим людям копаться в родословной Ло Сюя,
во дворце уже наступило первое число первого месяца — праздник Весны.
Весь императорский двор был погружён в подготовку к церемониям: молитвы богам, жертвоприношения предкам, подношения Небу — бесконечные ритуалы и формальности.
На этот раз Ци Юэинь, в отличие от прошлых лет, не сослалась на болезнь, а участвовала во всех обрядах от начала до конца.
Сяо Юньчэнь, желая продемонстрировать свою любовь и уважение к наложнице Ци, даже передал ей несколько обрядов, которые по традиции могла исполнять лишь императрица. Это привело Лю И в ярость — она едва сдерживалась, и лишь слуги, державшие её за руки, помешали ей устроить скандал прямо на церемонии.
Злоба копилась в ней до самого вечернего пира.
Как только начался пир, наложница Лю воспользовалась игрой в выпивку, чтобы начать выступление.
Сначала она намекнула, что Ци Юэинь — «тихая, да злая», а затем прямо при всех насмешливо заявила, что у императора «в голове нет и капли образования» и он не может разгадать даже простейшую загадку.
Прислуга в зале затаила дыхание, стараясь стать невидимой.
Мудрые наложницы опустили глаза, уставившись в свои чашки, и притворились статуями.
Но нашлись и глупцы — те, кто, не понимая политической обстановки, лишь стремились угодить Лю И. Они подхватили её насмешки над императором.
Тогда Ци Юэинь резко хлопнула ладонью по столу и приказала высечь им рты.
Так она окончательно сорвала маску с лица Лю И и растоптала её достоинство.
Лю И в ярости тоже ударила по столу и закричала на слуг Ци Юэинь:
— Как вы смеете! При мне, при наложнице высшего ранга, осмелились наказывать других наложниц!
Затем она повернулась к Ци Юэинь:
— Ты, наложница Ци, как ты посмела!
Ци Юэинь даже бровью не повела:
— У меня нет особого мужества. Я просто не переношу кровавых сцен. Но разве эти недостойные особы не оскорбили Его Величество прямо при дворе? Это величайшее неуважение! Я лишь следовала дворцовому уставу, наказывая их!
— Шестью дворцами управляю я! Печать императрицы у меня! Кто дал тебе право совать нос не в своё дело?
Лю И была вне себя. Раньше она боялась напрямую конфликтовать с Ци Юэинь — в прошлый раз, когда её служанке сломали ногу, она стерпела, ведь тогда сама была виновата и даже поцарапала лицо императора.
Но после этого её отец заверил, что теперь ей не нужно терпеть — он всё уладит. С тех пор страх перед Ци Юэинь исчез.
Особенно её взбесило поведение императора сегодня во время жертвоприношения: его действия явно намекали, что Ци Юэинь вот-вот станет императрицей. Для Лю И это было последней каплей. Она с детства не умела сдерживать гнев, и трон императрицы она считала своим по праву. Теперь же Ци Юэинь и император открыто бросали ей вызов.
Поэтому она и решила устроить скандал. Но не ожидала, что Ци Юэинь окажется ещё решительнее — и раздует конфликт ещё сильнее.
Лю И растерялась — она не знала, как теперь выходить из положения.
А Ци Юэинь тем временем с силой поставила бокал на стол:
— Раз ты отвечаешь за управление шестью дворцами, то ответственность за неподобающее поведение наложниц лежит на тебе! К тому же, виновны не только наложница Сифэй и другие! Наложница Лю, ты сама только что оскорбила Его Величество! Скажи-ка, какое наказание заслуживаешь ты?
— Наглец! Когда это я оскорбила Его Величество!
До этого Сяо Юньчэнь молча наблюдал за происходящим, но теперь неожиданно заговорил:
— Ты сказала, что у Меня в голове нет образования и что Я не умею даже читать иероглифы.
Затем он обиженно моргнул, глядя на Ци Юэинь, словно щенок, который вернулся домой после драки и ищет защиты у хозяина.
Если бы не обстановка, Ци Юэинь чуть не рассмеялась.
— Наложница Лю, — продолжила она, — Его Величество — государь и отец для всех. А ты, хоть и носишь титул наложницы высшего ранга, всё равно лишь наложница. Как ты посмела насмехаться над Сыном Неба? Кто дал тебе такую дерзость? Может, стоит спросить у царедворцев и цензоров: как воспитывал свою дочь Лю Цзяо? Какой замысел у него, если он вырастил дочь, которая не уважает императора?
Все присутствующие оцепенели.
Наложница Ци ударила метко и жестоко!
Неужели между Домом Маркиза Чэнъэнь и кланом Лю начнётся открытая война?
Лю И задыхалась от ярости, её лицо покраснело, и она едва могла выговорить:
— Ты... ты врёшь! Что стоите, как истуканы? Заткните ей рот! Нет, разорвите её глотку! Вы все оглохли? Позволите ей так оскорблять меня?
Служанки и няньки Лю И, специально приставленные её отцом для поддержки дочери, бросились на Ци Юэинь. Они были крепкими, но глупыми — просто слепо выполняли приказы.
Однако слуги Ци Юэинь оказались куда искуснее. Ни одна из нападавших даже не дотронулась до её волос.
Когда стало ясно, что сейчас начнётся драка прямо в зале, Сяо Юньчэнь с силой швырнул свой бокал на пол!
Звон разбитой посуды заставил всех замереть в леденящей тишине.
Император холодно усмехнулся и посмотрел на Лю И:
— Я знаю, ты презираешь Меня. Раз так, больше не показывайся Мне на глаза. Возвращайся в свои покои. И больше не выходи оттуда.
С этими словами он резко встал и покинул зал. Все наложницы были в ужасе.
Сяо Юньчэнь правил четыре года и всегда был робким и осторожным. Перед Лю И он вёл себя, как сын перед строгой матерью, и никогда не возражал. Но сегодня, при таком собрании, он публично унизил наложницу высшего ранга! Значит, он действительно решил разорвать отношения с Лю Цзяо.
Неужели наступают перемены?
Одни тревожились, другие — радовались, предвкушая падение врагов.
Но одно было ясно: отныне во дворце не будет мира.
После ухода Сяо Юньчэня Ци Юэинь тоже встала и последовала за ним.
Слуги держались на расстоянии, понимая, что император в ярости и лучше не попадаться ему на глаза.
Сначала Сяо Юньчэнь шёл быстро, и Ци Юэинь, воспитанная как благородная девица, с трудом поспевала за ним — на лбу у неё выступила испарина. Постепенно шаг императора замедлился, и она смогла идти рядом, немного позади.
Сяо Юньчэнь взял её за руку. Его взгляд был устремлён вперёд, но казался пустым — он был погружён в смесь гнева и печали.
— Все они смотрят на Меня свысока. Я знаю, — вдруг сказал он.
Ци Юэинь молчала, лишь слушала.
— Я вырос в Холодном дворце. Няня Чжун мало знала грамоты — она могла научить Меня лишь немногому. Поэтому Я и вправду плохо читаю иероглифы, и Мой почерк ужасен. Мои учителя только смеялись надо Мной. Они и не пытались учить — заставляли лишь зубрить тексты. Если Я спрашивал что-то непонятное, они вздыхали и смотрели на Меня, как на безнадёжного тупицу. Но ведь никто никогда не объяснял Мне этих вещей! Разве нельзя спрашивать? Разве Конфуций не говорил: «Не стыдись спрашивать»? Эти учителя были назначены Мне Лю Цзяо — они хотели сделать Меня беспомощным!
— Они мечтали, чтобы Я оставался глупцом, сидящим на троне и послушно выполняющим их волю!
— Наложница Лю считает, что раз умеет сочинять пару глупых стишков, то Я ей не пара. Она часто говорила Мне: «Если бы не титул императора, тебе и подавно не стоило бы подавать Мне туфли». Вот как она обращалась со Мной!
— Но Я — император! Как они смеют так со Мной поступать? Какие у них намерения? Я всё понимаю!
— Лю И мечтает забеременеть и родить наследника. Тогда Я «внезапно заболею» и умру. Лю Цзяо возведёт на трон своего внука, Лю И станет регентшей, а Лю Цзяо — фактическим правителем. Вся власть окажется в их руках.
На лице Сяо Юньчэня появилась зловещая усмешка:
— Хороший план. Но мечтать о ребёнке? Пусть лучше во сне видит! В этой жизни ей это не суждено!
Ци Юэинь удивилась. Впервые она видела такое выражение на лице императора. Действительно, в каждом правителе есть жестокость — даже в таком, казалось бы, мягкотелом, как Сяо Юньчэнь.
И по его словам выходило, что он уже позаботился о том, чтобы Лю И больше не могла иметь детей? Но если это раскроют врачи, Лю Цзяо точно взбесится!
Хотя, раз Сяо Юньчэнь пошёл на такой шаг, значит, уверен, что диагноз не поставят. И, скорее всего, в этом замешан Ло Сюй — ведь при дворе у императора почти нет никого, кроме него.
http://bllate.org/book/3976/419212
Готово:
