Чанъюань подошёл ближе и с горечью прошептал ей на ухо:
— Госпожа, не слушайте его. Этот человек коварен до мозга костей — в его намерениях точно нет ничего доброго.
— Я и сама знаю, — улыбнулась она. — Не волнуйся, твоя госпожа не так-то легко даёт себя обмануть.
С этими словами она шагнула внутрь павильона.
...
В Доме Маркиза Чэнъэнь, когда уже миновала вторая стража и приближалась третья, Ци Шэн наконец вернулся с сыном Ци Чжэнем с императорского пира.
Во дворе Сяньнин наложница Юнь, одетая в праздничные одежды, давно уже дожидалась у входа в свои покои.
Она не видела господина Ци четыре года. Сегодня он лишь зашёл домой переодеться, а затем поочерёдно принял госпожу Чжоу, Ци Цуна и всех придворных советников. Как наложнице, пусть даже и любимой, ей полагалось быть в конце очереди. Но прежде чем дошла очередь до неё, господин снова увёл А Чжэня во дворец на пир. Она лишь мельком увидела его, когда весь дом выстроился на коленях у главных ворот, — и то не успела сказать ни слова.
И всё же, хоть она и знала, что в первую ночь после возвращения Ци Шэн по обычаю должен провести в покоях госпожи Чжоу, в её сердце всё равно теплилась надежда: а вдруг он тоже скучал по ней? Вдруг он проигнорирует Чжоу и придёт к ней первой ночью? Хоть бы на пару слов заглянул, а потом уже отправился бы к жене!
Поэтому она и нарядилась во все лучшие одежды и стояла у ворот своего двора, не обращая внимания на зимнюю стужу.
Наконец она услышала твёрдые, уверенные шаги. С радостным трепетом она сделала два шага навстречу — и увидела высокого, но худощавого юношу, входящего во двор.
Улыбка на лице наложницы Юнь застыла. Это был А Чжэнь — её сын, а не тот, кого она так жаждала увидеть.
Ци Чжэнь сразу понял, о чём думает мать. Именно чтобы не давать ей напрасно мерзнуть в ожидании, он и пришёл сюда первым: чтобы повидаться с ней и сообщить, что отец не придёт — он отправился к госпоже Чжоу...
— Сын кланяется матушке, — сказал он, опускаясь на колени и касаясь лбом пола.
Это было не по правилам этикета, но Ци Шэн никогда не запрещал сыну общаться с родной матерью, и в доме никто не осмеливался упрекать наложницу Юнь. Поэтому Ци Чжэнь мог делать это без страха осуждения.
Наложница Юнь дрожащими руками подняла его, слёзы катились по её щекам.
Четыре года они не виделись, а теперь сын вырос выше неё.
Она гладила его лицо — он почернел, похудел, на лбу виднелся едва заметный шрам, наверняка полученный в бою.
Потом она взяла его руки. Раньше он был изнеженным юношей, выросшим среди роскоши и комфорта, но теперь его ладони покрывали мозоли и шрамы — ни следа прежней белизны и нежности. Очевидно, за эти годы он перенёс немало лишений.
— Главное, что ты вернулся! — всхлипывая, сказала она, прижимая его к себе. — Я так молилась о твоём возвращении... Теперь, когда ты здесь, целый и невредимый, я спокойна.
В этом зимнем дворе наложница Юнь плакала в объятиях сына — от радости воссоединения и от горечи разочарования, что муж так и не пришёл.
Ци Чжэнь проводил мать в комнату и с трудом уговорил её перестать плакать.
Наложница Юнь взяла его за руку и засыпала вопросами, больше всего переживая, сколько ран он получил и сколько страданий претерпел. Он отвечал уклончиво, рассказывая лишь о незначительных трудностях, а в конце даже поведал пару забавных историй из военного лагеря, чтобы развеселить её. Только теперь она по-настоящему почувствовала: её сын повзрослел. Он гораздо превосходит Ци Цуна, того бездельника.
Да, в глазах окружающих Ци Цун был жестоким, своенравным и ленивым повесой, полагающимся лишь на семейное положение. Наложница Юнь не знала о тайных делах рода Ци, поэтому считала, что за эти четыре года Ци Цун наслаждался жизнью в столице, в то время как её сын Ци Чжэнь сражался на полях сражений рядом с отцом.
Пусть А Чжэнь и перенёс немало лишений, зато теперь у него есть воинские заслуги — а значит, наследником точно станет он, а не Ци Цун.
Она вслух проговорила эти мысли, и тут же увидела, как сын нахмурился — ровно так же, как в детстве.
— Ладно, ладно! — поспешила сдаться она. — Матушка поняла, больше не буду. Мой А Чжэнь — самый лучший. Если ты не хочешь бороться за титул, ничего страшного — времени у нас ещё много. В конце концов, Дом Маркиза Чэнъэнь рано или поздно станет твоим. Пусть даже дочь Чжоу станет императрицей — мой А Чжэнь всё равно лучше Ци Цуна, и это им никогда не сравниться!
Ци Чжэнь лишь вздохнул, глядя на мать, которая снова ушла в свои мечты. Отец запретил ему прямо рассказывать ей обо всём: слишком многое зависело от секретов, известных лишь ему и Ци Цуну, но не женам. Он не раз намекал матери, что ей стоит смотреть дальше, чем на одни лишь выгоды Дома Чэнъэнь, но та лишь думала, будто сын надменно пренебрегает наследством, и говорила, что со временем он всё поймёт.
Он-то понимал! Он понимал с самого детства. Непонимающей была его мать — но что он мог с этим поделать?
Между ним и Ци Цуном стоял выбор: либо бороться за трон наследного принца, либо не бороться вовсе. Зачем ему цепляться за титул наследника маркиза? А если уж говорить о борьбе за трон... это пока слишком далеко. Пока неясно, сможет ли род Ци вообще дотянуться до такой высоты. Если же они сейчас начнут враждовать между собой, то точно всё потеряют — и тогда останется только ждать смерти.
Пятого числа первого месяца, как только открылись ворота дворца, Ци Юэинь отправилась домой на визит к родным.
В отличие от Лю И, которая приехала с полным церемониалом и свитой, Ци Юэинь выбрала скромность: лишь лёгкая карета и несколько сопровождающих. Она лишь уведомила об этом императора и никого больше не потревожила.
Дом Маркиза Чэнъэнь находился недалеко от дворца, и пока карета катила по улицам, сердце Ци Юэинь трепетало от волнения. Уже четыре года она не ступала на порог родного дома — лишь мать и братья иногда навещали её во дворце. Это место было её домом, тем самым, о котором она так часто мечтала по ночам.
Теперь отец вернулся, и она тоже возвращается. От одной мысли об этом у неё навернулись слёзы.
В Доме Чэнъэнь заранее получили известие и распахнули главные ворота. Ци Шэн со всей семьёй и прислугой выстроился у входа, чтобы встретить дочь.
Конечно, при встрече соблюдались все положенные церемонии и поклоны, но как только двери закрылись, Ци Юэинь почувствовала, что снова стала той самой старшей дочерью Дома Чэнъэнь.
Она привезла подарки для каждого — даже для наложницы Юнь. Та приняла дар с явным неудовольствием, но Ци Юэинь не обратила на неё внимания: если бы не сын этой женщины, она и взгляда бы на неё не удостоила.
Госпожа Чжоу увела дочь в свои покои и принялась расспрашивать о жизни во дворце, о взаимоотношениях с императором. Хотя за эти годы она регулярно получала донесения от шпионов и знала, что дочери ничего не угрожает, всё равно не могла удержаться — хотела услышать всё из первых уст и снова напомнить ей обо всём, что считала важным.
Ци Юэинь тем временем внимательно наблюдала за матерью. По её сияющему взгляду и ласковой улыбке было ясно: отец последние ночи проводил именно здесь и хорошо её развеселил.
Увидев, что мать в прекрасном настроении, Ци Юэинь тоже повеселела.
Она не знала, что Ци Шэн сознательно избегал наложницы Юнь именно ради неё — чтобы в день её единственного за четыре года визита всё прошло радостно и спокойно.
Наконец госпожа Чжоу понизила голос:
— Я спросила у отца: он не собирается заставлять тебя вступать в близость с императором. Он знает, что ты не любишь его и не хочет тебя принуждать. Ты можешь спокойно жить во дворце, не тревожась ни о чём. Он также сказал, что не хочет, чтобы ты рожала ребёнка сама. Роды — это шаг к могиле, а у него только одна дочь, и он не готов рисковать твоей жизнью. Когда какая-нибудь наложница низкого ранга родит сына, ты сможешь усыновить его. Нам важен лишь титул, а не то, родила ли ты его сама.
Ци Юэинь моргнула, и в её сердце разлилось тепло. Многие отцы любят дочерей, но таких, как её отец — готовых пожертвовать даже наследником ради её безопасности, — единицы.
— А если ребёнок не примет меня как мать? — спросила она.
Госпожа Чжоу мягко улыбнулась:
— Я задала ему тот же вопрос. Знаешь, что он ответил?
Ци Юэинь тоже улыбнулась:
— Ну?
— Он сказал: «Хорошо, что не примет. Если бы привязался — было бы жалко убирать его».
Госпожа Чжоу давно подозревала, что у мужа есть великие замыслы, но раньше он не раскрывал их так откровенно. Теперь же, вернувшись, он перестал скрывать свои планы, и она наконец всё поняла.
Ци Юэинь кивнула — ей было всё ясно.
Выйдя из комнаты матери, она встретилась с Ци Цуном и Ци Чжэнем.
Их возраст почти не отличался: А Чжэнь был младше её на год, А Цун — на два. Они трое росли вместе с детства.
Братья с малых лет соперничали: в учёбе, в боевых искусствах, в верховой езде, в стрельбе из лука — и даже в том, кого из них больше любит старшая сестра.
Ци Юэинь не раз разнимала их ссоры.
Хотя один был сыном законной жены, а другой — наложницы, благодаря наставлениям отца и посредничеству сестры их отношения не доходили до вражды. В трудные времена они поддерживали друг друга, а в обычные — либо игнорировали, либо поддевали друг друга. Не братья-близнецы, конечно, но и не враги.
Ци Чжэнь, хоть и всего на год старше Ци Цуна, в умении угодить сестре значительно превосходил его.
За четыре года на северной границе он собирал всякие безделушки — еду, одежду, украшения, игрушки — почти всё предназначалось для сестры.
Теперь, когда Ци Юэинь вернулась, он с гордостью выставил перед ней целых несколько повозок подарков и начал показывать их по одному, рассказывая, откуда взял, для чего подходит и почему выбрал именно это.
Обычно молчаливый и сдержанный с посторонними, перед сестрой он мог говорить часами, ловко подбирая слова так, чтобы ей было приятно слушать. Он мог два часа подряд сыпать комплиментами, не повторяясь, не говоря уже о подарках.
Ци Юэинь смеялась до слёз, а Ци Цун, стоявший рядом, скривился от зависти и злости.
Заметив это, Ци Чжэнь бросил на него вызывающий взгляд, будто говоря: «Ну что, можешь повторить?»
Ци Цун... у Ци Цуна и подарить-то было нечего!
Наконец избавившись от надоедливого брата, Ци Цун жалобно подполз к сестре:
— Сестрёнка, одолжи немного серебра...
Ци Юэинь чуть не поперхнулась чаем!
— Я приезжаю раз в четыре года, а ты даже подарка не подготовил — и ещё просишь в долг? Посмотри на А Чжэня, а потом на себя!
Ци Цун уселся на корточки у её стула и, тряся её за руку, стал канючить:
— Я сам не рад такому положению! Но ведь у меня нет выбора. А Чжэнь уехал на границу — у него есть должность, жалованье, да и военные походы приносят прибыль. Он теперь богач! А я? Мне всего тринадцать, месячное жалованье — двадцать лянов! Двадцать! Одно застолье с друзьями стоит десятки, а то и сотни! Я пытался списать расходы с общих счетов дома — господин Мэн не разрешил, мать запретила. Что мне остаётся? Приходится самому выкручиваться, иначе мой славный образ повесы рухнет! Сестрёнка, милая сестрёнка, пожалей бедного брата, утопающего в долгах! Если не дашь — мне придётся...
Ци Юэинь холодно прищурилась:
— Придётся что?
— Придётся идти на крайние меры! Увы, я ведь тоже благородный юноша из знатного рода... Как же так вышло, что я дошёл до такого? Ууу... Сестрёнка, родная, пожалей своего несчастного братца!
Он прижался головой к её ладони и стал тереться, как щенок.
http://bllate.org/book/3976/419214
Готово:
