Когда Сяо Юньчэнь произносил эти слова, он говорил так тихо, что, кроме стоявшей рядом Ци Юэинь, никто не мог его услышать.
Ци Юэинь незаметно махнула рукой, велев слугам отойти ещё дальше. Сяо Юньчэнь, казалось, просто хотел прогуляться — без цели, неспешно бродя по императорскому саду и держа её за руку.
— Госпожа Шуфэй… вы… не презираете ли меня?
В его глазах дрожали слёзы обиды:
— Я — император лишь по имени. Даже мои наложницы смотрят на меня свысока. Лю И права: я и вправду ни на что не годен…
Ци Юэинь мягко улыбнулась и крепче сжала его ладонь:
— Если кто-то способен презирать самого императора, то кого же он вообще может уважать? Неужели он выковырял себе глаза и водрузил их себе на макушку?
Сяо Юньчэнь рассмеялся. Юный государь с изящными чертами лица, ещё не утративший детской наивности, смотрел ясными глазами — мимолётная тень злобы, мелькнувшая в них ранее, полностью исчезла.
Он полагал, что после всей этой театральной сцены с жалобами и слезами сумел сблизиться с Ци Юэинь. Но не знал, что во дворце каждый — актёр и все носят маски.
Среди правды и лжи его уловки выглядели слишком наивно, и он даже не подозревал, что его легко раскусили.
Ци Юэинь слушала его жалобы, поддразнивала, заставляя смеяться, но внутри оставалась совершенно спокойной — ни одна волна не колыхнула её душу.
Будь она обычной впечатлительной девушкой, возможно, такой Сяо Юньчэнь и тронул бы её. Но она была не такой. С детства её баловали и лелеяли — ведь она была старшей дочерью Дома Маркиза Чэнъэнь, а отец, Ци Шэн, особенно её любил. За всю жизнь к ней приближалось бесчисленное множество людей с разными лицами и по разным поводам, лишь бы заручиться её расположением.
Кто-то хвастался, кто-то жаловался на судьбу — уловки были разнообразны и порой вызывали у неё смех или сочувствие. Но она редко раскрывала чужую игру.
Она была настоящей избранницей судьбы: ей достаточно было спокойно принимать чужие ухаживания, не испытывая ни трепета, ни жалости.
Если бы она растекалась чувствами при каждом чужом страдании, давно бы изнемогла.
К тому же слова Сяо Юньчэня были лишь наполовину искренними — он явно пытался вызвать у неё сочувствие. Она поняла это с первых же слов. В уме она даже подумала, что у него слабоваты навыки ухаживания — по сравнению с его господином Ло, разница была как между небом и землёй.
После вступления в гарем людей, стремящихся к её благосклонности, стало гораздо меньше. За последние годы лишь один человек заслужил её внимание — Ло Сюй.
Да, тот действительно был «загадочным» и необычным человеком. Когда отец вернётся, она обязательно расскажет ему об этом.
Среди всеобщего ожидания — одни с надеждой, другие со страхом — Ци Шэн наконец прибыл в столицу третьего числа первого лунного месяца во главе двадцати тысяч солдат клана Ци.
Император лично выехал за десять ли, чтобы встретить его, сопровождаемый всеми чиновниками. Народ толпился по обе стороны дороги у городских ворот, приветствуя героя, победившего варваров — маркиза Чэнъэнь.
Зрелище было поистине величественным, и сторонники Лю Цзяо смотрели на это с досадой.
В тот же вечер император устроил в дворце пир в честь маркиза Чэнъэнь и его генералов.
Ци Юэинь, разумеется, тоже очень хотела увидеть отца, но как наложница императора она не могла присутствовать на приёме для посторонних мужчин. Поэтому она лишь мысленно прикидывала, когда сможет навестить родной дом, и постоянно посылала людей к павильону Лунцине, чтобы те подробно рассказали ей, как выглядит сейчас Ци Шэн: во что одет, какое у него выражение лица, есть ли раны, каков цвет лица, как звучит его голос и так далее.
Услышав, что Ци Шэн по-прежнему выглядит мужественно и величаво, она улыбнулась.
Узнав, что он надел не доспехи полководца, а алый халат с вышитыми драконами, подпоясанный нефритовым поясом, она одобрительно кивнула.
Когда ей сообщили, что он по-прежнему энергичен и уверенно ступает, но на левой щеке у него появился тонкий шрам, она тихо заплакала.
А услышав, что его лицо спокойно, голос твёрд и нет признаков истощения или тяжёлых ран, она незаметно вздохнула с облегчением.
Чанъюань и Цзиньсю, прислуживавшие ей рядом, видели, как их госпожа тоскует по отцу, но вынуждена сидеть взаперти в гареме, не имея возможности даже увидеться с ним, и могли лишь тайком расспрашивать о нём. Им тоже стало горько на душе.
Первым не выдержал Чанъюань:
— Госпожа, а если я переодену вас в маленького евнуха и отведу хоть на миг взглянуть на павильон Лунцине? Мы лишь мельком посмотрим и сразу вернёмся — ничего не случится.
Ци Юэинь покачала головой:
— Не нужно. Сейчас слишком много глаз следит за каждым шагом. Лучше ничего не предпринимать — подождём ещё пару дней. Не стоит давать повод для сплетен и нападок.
В павильоне Лунцине звучала музыка, пели танцовщицы, за пределами зала взрывались праздничные фейерверки, и веселье царило повсюду.
А в павильоне Жунхуа было тихо и пустынно.
Ци Юэинь, укутанная в пурпурную накидку, стояла у окна и смотрела на вспышки фейерверков над павильоном Лунцине. В душе она была счастлива.
Ведь отец вернулся живым и здоровым! А ещё её младший брат Ци Чжэнь — за четыре года он, наверное, сильно вырос. На поле боя меч не щадит никого, и он с детства сражался в первых рядах — надеюсь, ничего серьёзного с ним не случилось?
Человек, которого она уважала больше всех на свете, — это отец. Ведь всё, что у неё есть, — дар его руки. Без отца она была бы словно водоросль без корней, и всё её нынешнее положение исчезло бы в миг.
После отца её сердце тревожили лишь мать и два младших брата.
Хотя Ачжэнь и рождён наложницей, он искренне любит старшую сестру, и она, в свою очередь, относится к нему как к родному брату. Как бы ни соперничали между собой мать и наложница Юнь, они с братьями всегда остаются едины — только так Дом Маркиза Чэнъэнь сможет сохранить своё могущество.
Она уже решила: пятого числа она непременно поедет домой! Император не станет ей мешать. Жаль только, что наложницы не могут ночевать в родительском доме — иначе она бы осталась там подольше.
Ещё два дня — и она снова увидит отца.
В этот момент пришёл маленький евнух с докладом: начальник Управления обрядов Ло Сюй просит аудиенции.
Ци Юэинь удивилась: в такое время Ло Сюй должен быть на пиру в павильоне Лунцине — как он оказался у неё?
Она велела впустить его.
Ло Сюй был одет в халат с вышитыми драконами, но не алый, а тёмно-синий. На лице его играла тёплая, как весенний ветерок, улыбка. Поклонившись, он сказал:
— Я хочу отвести вас в одно место, госпожа. Там вас ждёт подарок, который можно увидеть только лично.
Ци Юэинь посмотрела на него и уже догадалась, о чём речь.
Но всё же осторожно спросила:
— Разве господин Ло не должен сейчас находиться на пиру? Почему вы пришли ко мне с подарком?
— Потому что я знаю: сейчас вам именно этого и не хватает, — ответил он, склонившись и протянув ей запястье ладонью вниз. — Всё зависит от того, доверяете ли вы мне?
Ци Юэинь улыбнулась, накинула капюшон накидки, скрыв своё лицо, и, приняв его приглашение, осторожно положила руку на его запястье.
Ло Сюй повёл её вон. Чанъюань и Цзиньсю переглянулись и молча последовали за ними.
Во дворе их ждали носилки — изящные и уютные. Ло Сюй помог ей сесть внутрь.
Ночь была холодной, а она — хрупкой; без этих носилок она вряд ли смогла бы далеко пройти.
Носилки несли плавно и ровно, а сердце Ци Юэинь билось от волнения и ожидания.
Она уже почти угадала, кого хочет показать ей Ло Сюй, но всё равно боялась ошибиться.
Носилки остановились у павильона Цзывэй.
Ло Сюй откинул занавеску и снова протянул ей руку. Она послушно вышла.
Оглянувшись, она увидела Чанъюаня и Цзиньсю позади — и немного успокоилась. Если… если Ло Сюй задумал что-то недоброе, Чанъюань, по крайней мере, сможет защитить её и вывести в безопасное место.
Хотя такая вероятность крайне мала — если бы Ло Сюй хотел ей навредить, он бы не стал использовать столь примитивный метод.
Ло Сюй, конечно, почувствовал её лёгкое напряжение и мысленно усмехнулся: только теперь Ци Юэинь показалась ему настоящей девушкой. Обычно она держалась так высоко и спокойно, словно неземное божество, что легко забывалось — ей всего пятнадцать лет.
— Не бойтесь, госпожа. Взгляните — кто ждёт вас в павильоне?
Она последовала за его взглядом — и глаза её тут же наполнились слезами.
Тот высокий, широкоплечий мужчина в алом халате с вышитыми драконами — неужели это он, её отец, которого она так долго ждала?
— Папа! — забыв обо всём на свете, она подобрала юбку и побежала к нему, как птенец, возвращающийся в гнездо.
Ци Шэн услышал её голос, обернулся и в свете фонарей увидел, как к нему несётся дочь. Его сердце сжалось от нежности и боли.
Он протянул руки, чтобы, как в детстве, подхватить её и подбросить вверх, но вдруг вспомнил: она уже выросла, стала наложницей императора — больше не та маленькая девочка, что висла у него на шее и забавляла его.
Ци Юэинь тоже остановилась в двух шагах от него, не решаясь подойти ближе. Она смеялась и плакала одновременно:
— Папа, как вы здесь оказались?
— Отец соскучился по дочери. А господин Ло предложил устроить вам встречу. Я воспользовался предлогом выйти подышать свежим воздухом и жду вас здесь.
Голос Ци Шэна стал ещё глубже, чем четыре года назад, и в нём звучала не только благородная сдержанность, но и суровость воина, пропитанного запахом крови и стали. Но сейчас он не полководец, а просто отец, и в его глазах и голосе была лишь любовь, не похожая на его обычную суровость.
У Ци Юэинь было столько всего, что она хотела сказать, но, оказавшись лицом к лицу с ним, не знала, с чего начать. К тому же они были во дворце, а за спиной стояли Ло Сюй и его люди — многое было нельзя говорить вслух.
Поэтому она лишь внимательно осматривала отца и спрашивала:
— Как прошёл ваш путь? Как обстоят дела на северной границе? Вы получали ранения за эти четыре года? Откуда у вас шрам на лице? Вернётесь ли вы туда? А Ачжэнь в порядке? Он сильно вырос?
Она задала подряд десятки вопросов. Ци Шэн терпеливо слушал и так же терпеливо отвечал на каждый.
Четыре года разлуки и отчуждения растаяли в миг их встречи.
Раньше Ци Шэн часто слышал, что дочь — это тёплая одежонка, дарованная родителям в прошлой жизни. Он не верил. Пока не родилась Ци Юэинь.
Она была его первым ребёнком и единственной дочерью. Их связь, казалось, была предопределена судьбой ещё до рождения — он хотел дать ей всё лучшее на свете и чувствовал, что сколько бы ни любил, всё равно мало.
Раньше он не понимал, почему некоторые мужчины становятся «рабами дочерей». Но когда у него появилась собственная дочь, всё стало ясно!
Мир считает сыновей важнее дочерей, но у него всё наоборот: дочь — самое ценное. Сыновья нужны лишь для того, чтобы унаследовать род и защищать сестру. В остальном они ему без надобности — даже смотреть на них не хочется!
Когда Ци Юэинь наконец задала все вопросы, которые могла придумать, прошло уже немало времени, и горло её пересохло от разговора.
Тогда она вдруг опомнилась:
— Папа, уже поздно. Вам нельзя надолго отлучаться с пира. Возвращайтесь скорее. Пятого числа я приеду домой — тогда поговорим вдоволь. Берегите себя. Раз уж вернулись, хорошенько отдохните и не утруждайте себя.
Ци Шэн кивнул и проводил взглядом, как дочь садится в носилки и уезжает.
Вернувшись в павильон Жунхуа, Ци Юэинь всё ещё была в прекрасном настроении — и даже взгляд её на Ло Сюя стал теплее.
— Сегодня я смогла увидеть отца только благодаря вам, господин Ло. Не знаю, как вас отблагодарить.
Хотя она говорила вежливо, в душе она не собиралась включать Ло Сюя в число доверенных людей. Она уже решила: отправит ему несколько дорогих подарков, чтобы расплатиться за долг.
— Для меня уже великая честь служить вам, госпожа. Ночь холодна — вам пора отдыхать. А когда вы перестанете говорить мне «спасибо», я и вправду почувствую радость.
С этими словами Ло Сюй поклонился и ушёл.
Глядя ему вслед, Ци Юэинь тихо улыбнулась.
http://bllate.org/book/3976/419213
Готово:
