Лишь войдя в отдельный кабинет чайного дома, где не осталось ни единого любопытного зеваки, Ци Юэинь сняла маску.
Ло Сюй знал, что ей предстоит разобраться с семейными делами, и потому тактично остался за дверью — чтобы она могла говорить свободно, без посторонних ушей.
Едва дерзкая девушка увидела лицо Ци Юэинь, как её черты исказились от ужаса.
Брат с сестрой из семьи Юнь робко застыли у стены. Они никогда раньше не встречали Ци Юэинь и не знали её звания, но по одному лишь её виду поняли: перед ними особа, с которой им, простолюдинам, лучше не связываться.
Юньские брат с сестрой поклонились Ци Юэинь.
Она слегка подняла руку, давая понять, что церемониться не нужно.
Цзиньсю велела стражникам отпустить дерзкую девушку. Та сама вытащила изо рта кляп — платок, засунутый ей в рот, — и, громко шлёпнувшись на колени, всхлипнула:
— Сестра Юэинь, я не хотела! Я не знала, что вы здесь...
Ци Юэинь даже не взглянула на неё и лишь холодно произнесла:
— Дайте пощёчин.
Двое стражников тут же вышли вперёд и, не церемонясь, отвесили ей двадцать ударов — по десять с каждой стороны.
Брат с сестрой из семьи Юнь при этом дрожали от страха и не смели и слова сказать.
— А Лэ, ты поняла свою вину? — вновь заговорила Ци Юэинь, обращаясь к девушке, которая рыдала, задыхаясь от слёз.
Эта девушка по имени А Лэ состояла с ней в родстве. По сути, А Лэ была её двоюродной сестрой, но наследие Дома Маркиза Чэнъэнь было запутанным: формально А Лэ числилась лишь дочерью заместителя главы дома, а не настоящей барышней из рода Чэнъэнь.
Со времён основания империи Дом Маркиза Чэнъэнь стоял незыблемо. Однако после наступления мира и процветания императорский род постепенно начал устранять потомков основателей государства. Как гласит пословица: «Когда дичь перебита, охотничью собаку варят; когда птицы истреблены, лук прячут».
Все предводители дома Чэнъэнь были людьми прозорливыми, поэтому им удавалось выживать в многочисленных интригах императорского двора и сохранять свой титул. Более того, после череды схваток и уловок им даже удалось вернуть себе право командовать армией, создав тем самым систему взаимного сдерживания с императорской властью. К эпохе деда Ци Шэна императоры Великой Чжоу уже не могли ничего поделать с Домом Чэнъэнь: даже если бы они захотели уничтожить его, северные варвары — народ Бэйди — не дали бы им этого сделать. Бэйди были сильны и жаждали завоевать Чжоу, и если бы император убил полководца из рода Чэнъэнь, то половина империи немедленно оказалась бы в руках врага. Так Дом Чэнъэнь укрепил своё влияние, и к поколению Ци Шэна в нём уже зрели планы смены династии.
Однако нынешнее величие Дома Чэнъэнь далось нелегко.
Раньше императорский род, не находя прямых поводов для обвинений, прибегал к самым низким методам: отравлениям, покушениям, ловушкам и заговорам, чтобы уничтожить род Ци. В течение нескольких десятилетий представители семьи Ци погибали один за другим при загадочных обстоятельствах. Люди в народе говорили, будто в доме плохая фэн-шуй, из-за чего род почти вымер.
Тогда, не имея сил противостоять императорской власти напрямую, предки Ци установили строгий обычай: в каждом поколении официально признавался лишь один наследник, которого воспитывали в родовом доме. Остальных сыновей — будь то от законной жены или наложниц — сразу после рождения тайно отправляли прочь. Их имена меняли, и они росли вдали от столицы, чтобы в будущем вернуться в Дом Чэнъэнь под разными личинами и служить интересам рода. Эта тайна была столь хорошо сохранена, что императорскому двору так и не удалось выяснить, куда именно исчезали дети рода Ци.
Позже правители из рода Сяо стали всё более бездарными и постепенно перестали конфликтовать с домом Ци. Но обычай оставлять лишь одного наследника и отправлять остальных в тайное воспитание сохранился.
А Лэ была дочерью младшего брата Ци Шэна по имени Цинь Юэ. Он был предан и способен, и Ци Шэн высоко ценил его — особенно после того, как тот спас ему жизнь на поле боя. В знак признательности Ци Шэн назначил его своим заместителем и хорошо относился ко всей его семье.
На этот раз Ци Шэн вернулся из Бэйцзяна вместе с ними. Раньше Цинь Юэ постоянно находился на северной границе, а его семья жила в столице под покровительством Дома Чэнъэнь. Позже он перевёз их всех к себе на границу, и они провели там несколько лет. Теперь же, по возвращении, они поселились в родовом доме. Утром, встречая гостей, Ци Юэинь даже заметила семью Цинь Юэ среди приветствующих.
Но кто бы мог подумать, что вечером она вновь встретится с А Лэ в такой обстановке!
Вспомнив семейные уставы, Ци Юэинь тяжело вздохнула. «Хорошо ещё, — подумала она, — что отец решил сменить династию и больше не боится императорского двора. Поэтому он не отправил А Чжэня и А Цуна в тайное воспитание. Иначе наша семья никогда бы не собралась за одним столом».
— Сестра Юэинь, прости меня! Я действительно виновата! Не бей меня больше! — А Лэ плакала, размазывая слёзы и сопли по лицу.
Ци Юэинь нахмурилась — ей было противно даже смотреть на неё второй раз.
— Раз поняла, что виновата, так извинись перед этими людьми.
А Лэ неохотно поднялась и, поклонившись брату и сестре из семьи Юнь, сказала:
— Простите меня. Я не должна была злоупотреблять своим положением. Я не имела права так говорить с вами. Простите мою грубость.
Юньские брат с сестрой были ошеломлены происходящим и, конечно, не осмеливались требовать справедливости. Они замахали руками, уверяя, что всё в порядке.
Через некоторое время Чанъюань привёл Ци Чжэня и Цинь Юэ.
Едва войдя, Ци Чжэнь сразу узнал брата и сестру из семьи Юнь.
Увидев его, они словно обрели опору — особенно девушка, чьи глаза тут же наполнились слезами.
По дороге Чанъюань уже рассказал Ци Чжэню, что произошло.
Поэтому, войдя, тот сначала поклонился сестре, а затем успокоил брата и сестру из семьи Юнь несколькими добрыми словами.
— Сегодня наши люди вели себя неподобающе, — сказала Ци Юэинь. — Чжэнь, тебе следует принести им извинения как следует.
Затем она приказала вручить брату и сестре из семьи Юнь подарки и велела Ци Чжэню отвезти их домой.
Когда все посторонние ушли, взгляд Ци Юэинь упал на лицо Цинь Юэ.
— Дядя Цинь, — холодно произнесла она, и в её голосе звучало всё величие высокопоставленной особы.
Сердце Цинь Юэ сжалось. Он только что с болью смотрел на израненное лицо дочери, но, услышав, как она его назвала, мгновенно склонил голову:
— Госпожа, сегодня я провинился — плохо воспитал А Лэ.
— Правда? — спросила она с лёгкой насмешкой. — Тогда расскажите, как же вы обычно наставляете свою дочь? Отец всегда говорил, что дядя Цинь — самый верный и благоразумный человек. Но ваша дочь сегодня позволила себе грубость и опозорила Дом Чэнъэнь! Это я застала её на месте преступления. А что творится, когда я не вижу?
От этих слов на лбу Цинь Юэ выступил холодный пот.
А Лэ скрипела зубами от злости, но не смела ничего сказать вслух. Она лишь опустила голову, пряча в глазах зависть и ненависть.
Цинь Юэ собрался с мыслями и твёрдо ответил:
— Я лично пойду к маркизу и признаю свою вину. Прошу вас, госпожа, простить А Лэ — она ещё молода. Дома я строго накажу её.
— Хорошо. Поздно уже. Забирайте дочь и возвращайтесь.
Ци Юэинь подала чашку — знак, что пора расходиться.
Цинь Юэ, взяв за руку А Лэ, поклонился и вышел.
Едва они покинули чайный дом, слёзы А Лэ хлынули рекой. Она злобно уставилась на окно кабинета и, сжав рукав отца, закричала:
— Почему?! Почему, если мы обе из рода Чэнъэнь, она — возвышенная наложница императора, а я — ничтожная грязь под ногами?! Почему она может топтать меня, как ей вздумается?! Если бы не дурацкий устав наших предков, я тоже была бы благородной барышней Дома Чэнъэнь! Почему она так со мной поступает?! Почему... почему ты не маркиз?!
Цинь Юэ резко зажал ей рот ладонью:
— Замолчи! Так я тебя учил?! Дома перепишешь сто раз устав! Целый год будешь под домашним арестом! Только вернулись в столицу — и сразу натворила дел! Если ещё раз выкинешь что-нибудь подобное, выдам тебя замуж за кого-нибудь на северной границе — и знай, что я тебя больше не увижу!
...
Разобравшись с этой неразберихой, Ци Юэинь глубоко вздохнула.
Вошёл Ло Сюй и мягко сказал:
— Не ожидал, что этот вечер окажется таким неприятным. Вы, наверное, устали, госпожа. Давайте возвращаться во дворец.
Она кивнула и, опершись на его руку, поднялась.
В павильоне Жунхуа
Ци Юэинь долго принимала ванну и лишь потом почувствовала, что усталость отпустила её.
По натуре она была ленивицей, а сегодня измоталась до предела. Хотя тело её наконец отдыхало, сна не было.
Она велела принести из кладовой набор фарфора с глазурью яньчжи и тут же достала тот, что купила этим вечером. Два комплекта стояли перед ней — оба из тончайшего фарфора, оба покрыты той же нежной розовой глазурью, оба поражали изяществом и мастерством исполнения.
Глядя на них, её мысли унеслись далеко-далеко.
Чанъюань, заметив её задумчивость, тихо подошёл и вздохнул:
— Госпожа, вы снова думаете о нём?
Ци Юэинь вернулась к реальности и, увидев его грустное лицо, лишь улыбнулась, не отвечая.
— Что в нём такого? — продолжал он. — Почему вы не можете его забыть? Разве я хуже?
Она лёгким движением похлопала его по голове:
— Конечно, ты хорош. Если бы ты был плох, отец не отправил бы тебя ко мне во дворец. Да и не то чтобы я не могу его забыть... Просто чувствую вину. Ведь я нарушила обещание. Иногда мне кажется: а что, если он вдруг вернётся и захочет жениться на мне, а я уже буду наложницей императора? Как я тогда посмотрю ему в глаза? Он всегда держал слово, а я подвела его. Но больше всего я переживаю за его жизнь. Я не мечтаю ни о чём большем — просто хочу знать, жив ли он, хорошо ли ему...
— Ах... — Чанъюань тяжело вздохнул, не зная, что сказать.
Ци Юэинь вдруг произнесла:
— А Юань, тебе пора возвращаться в Бэйцзян.
Чанъюань изумлённо и обиженно посмотрел на неё.
Ци Юэинь не выдержала его взгляда и поспешила объясниться:
— Не смотри так на меня. Я хочу тебе добра. Ты уже вырос. С каждым днём становишься всё выше и всё меньше похож на евнуха. Если кто-то заподозрит тебя, это создаст большие неприятности.
Чанъюань опустил глаза и молчал.
— А Юань, — продолжала она, — я не прогоняю тебя. Просто ты повзрослел и должен идти служить славе. Вспомни отцовских товарищей — все они, как и ты, выросли при дворе, но теперь у каждого за плечами боевые заслуги. А ты, оставаясь со мной в этом глубоком дворце, так и не успел ничего достичь. Мой А Юань — самый талантливый из всех! На поле боя ты непременно добьёшься славы и побед. Северная граница — вот место, где стоит вложить свою молодость и отвагу. Здесь же ты лишь растратишь лучшие годы зря. Мы росли вместе с детства. Хотя формально мы госпожа и слуга, я всегда считала тебя другом. Мне так тяжело...
— Правда? — поднял он глаза. — Тебе правда тяжело отпускать меня?
— Да. А Юань должен быть орлом, парящим в небесах. Как я могу позволить тебе стать лишь когтем в лапе власти? Когда-нибудь в летописях о тебе напишут как о прославленном полководце, а не как о придворном евнухе при наложнице.
Она подмигнула ему.
Чанъюань осторожно взял её за руку. Она не отстранилась и позволила ему держать её ладонь.
— Но ты ведь знаешь, — тихо сказал он, — зачем маркиз велел мне сопровождать тебя во дворец...
Она горько улыбнулась и другой рукой погладила его юное, чуть смущённое лицо:
— Мой отец просто сошёл с ума. Отец Чан наверняка до сих пор злится на него. Ведь ты — его единственный сын! А отец захотел отправить тебя ко мне в качестве... наложника. И ты, зная его замысел, всё равно пошёл на это. Не знаю даже, как тебя отругать.
Чанъюань надулся:
— Разве я некрасив?
— Красив.
— Разве я не умею радовать тебя?
— Умеешь прекрасно.
— Ты разве не любишь меня?
— Люблю. Но не так, как мужчина и женщина. А Юань может быть моим верным подчинённым или близким другом, но я не приму тебя в качестве наложника. Забудь об этом.
И, чтобы подчеркнуть серьёзность своих слов, она слегка ущипнула его за щёку.
Чанъюань разозлился ещё больше и обиженно уставился на неё своими ясными глазами:
— Почему?! Я же такой хороший, а ты всё равно отказываешься! Я бы никогда не стал чьим-то наложником... но для тебя — с радостью! Правда!
— Глупости! — Она щёлкнула его по лбу.
http://bllate.org/book/3976/419218
Готово:
