— Потерять милость? Пока я остаюсь главой императорского кабинета, ты никогда не потеряешь её. Больше не тревожься об этом деле — пусть император сам разбирается. Кто венец носит, тот и тяготы нести должен. Ведь всё началось именно с него. Если он сам не в силах уладить последствия, пусть лучше умрёт прямо сейчас!
А ты… сейчас думай только об одном — спокойно выноси ребёнка. Не создавай новых проблем. Остальное я улажу за тебя.
Наложница второго ранга кивнула, наконец почувствовав облегчение.
— Тогда, как вернусь во дворец, сразу верну императору печать императрицы. А дальше — пусть сам разбирается.
Сказав это, она снова засомневалась:
— Но… а если он разозлится и начнёт на меня кричать?
Ли Янь сердито уставился на неё:
— В своё время Лю И даже пощёчину императору дала! И что? Разве он осмелился хоть пальцем её тронуть? Чем ты хуже Лю И? Почему такая трусливая? Слушай сюда: мужчины порой — как псы, чертовски неблагодарные. Чем больше им потакаешь, тем больше они пренебрегают тобой. А если ты их проигнорируешь, охладеешь — сами полезут за тобой!
Наложница второго ранга внимала отцу, и после его наставлений вдруг почувствовала, будто взглянула на мир иным зрением. Словно достигла того состояния, когда гора уже не кажется горой, а вода — не водой.
Теперь и сам император перестал казаться ей императором.
Может, она и вправду не слишком умна? Может, ей действительно стоит послушаться отца?
Вернувшись во дворец, она немедля велела отправить печать императрицы обратно императору. Даже не пожелав его видеть, она объявила, что пошатнулось её здоровье из-за беременности, и теперь ей надлежит уединиться для покоя. Никого не принимать — даже самого императора, которого стража без колебаний отослала от врат её покоев.
Так наложница второго ранга открыто свалила всю эту грязную работу на Сяо Юньчэня. Тот в душе проклял её сотню раз, но всё же не осмелился предпринять ничего против неё. Он уже рассорился с Ци Шэном и не смел одновременно наживать себе врага в лице Ли Яня.
«С каждым днём дождя всё холоднее» — так говорили о погоде в столичном городе в эти дни.
Ливень не унимался, и в Иуэгуне Ци Юэинь сидела у окна, любуясь осенним дождём.
Дождевые потоки безжалостно хлестали по изумрудной черепице и изящным изгибам черепичных коньков. Вода в пруду переливалась через край.
Цзиньсю вошла с подносом, на котором стоял согревающий жаровень, и подала его госпоже.
— Госпожа, не смотрите больше, простудитесь.
Ци Юэинь была укутана в пурпурный плащ, её волосы небрежно рассыпались по плечам, а в прическе торчала лишь одна заколка из чёрного сандала с бирюзой — подарок Ци Цуна. Она выглядела расслабленной и слегка улыбалась.
— Мне не холодно. Холодно должно быть императору. Он всё ещё стоит у ворот?
Уже третий день Сяо Юньчэнь приходил в Иуэгун, чтобы извиниться, но с самого начала получил отказ. Ци Юэинь объявила себя больной и приказала запереть ворота — никого не пускать.
Но мог ли он уйти? Мог ли он разгневаться? Мог ли приказать слугам взломать врата Иуэгуна?
Нет. Не смел.
Три срочных донесения из Бэйцзяна, доставленных гонцами на восьмистахлинейных конях, давили на него, словно три горы, готовые раздавить его в любой момент. Если он не уладит это дело, эти горы похоронят его заживо.
Узнав, что наложница второго ранга окончательно отстранилась от дел, Сяо Юньчэнь спросил Ло Сюя:
— Что мне теперь делать? Я уже унизился перед Домом Маркиза Чэнъэнь, но Ци Шэн явно не собирается так просто отпускать меня.
Ло Сюй ответил лишь одной фразой:
— Кто завязал узел, тот и должен его развязать. Искренность способна растопить даже камень.
И тогда Сяо Юньчэнь начал ежедневно дежурить у врат Иуэгуна.
Сначала он и не предполагал, что Ци Юэинь действительно запрёт перед ним двери. Ведь это — прямое оскорбление императорского достоинства! Она прекрасно знала, что он пришёл умолять о прощении, но всё равно выбрала именно такой способ унизить его. Это было в тысячу раз мучительнее, чем пощёчина и брань Лю И.
Сперва он едва простоял полчаса — голова закружилась, ноги подкосились. За последние годы он привык к роскоши и никогда не знал подобных лишений.
Но уйти он не смел. Да и терять сознание тоже не смел. Он был уверен: если упадёт в обморок здесь, Ци Юэинь лишь прикажет слугам отнести его обратно во дворец и даже не удостоит взглядом.
Это лишь потратит драгоценное время, а времени у него оставалось всё меньше.
Он махнул рукой на стыд и велел вызвать императорского лекаря. Когда силы совсем покидали, лекарь колол ему иглы и поил лекарствами — лишь бы не упасть в обморок. Он не имел права сдаться. Он должен был выстоять, пока Ци Юэинь не простит его. Он не верил, что она сможет держать ворота запертыми всю жизнь.
Но погода не благоволила ему. В первый день светило яркое солнце, и слуги держали над ним зонт, облегчая страдания.
А со второго дня небо затянуло тучами, и дождь хлынул, будто решив смыть всё живое с лица земли. Сяо Юньчэнь накинул плащ, поверх — дождевик, в руках держал жаровень, но даже в такой экипировке дрожал от холода.
Дождь усиливался, становился всё ледянее.
Когда сознание начало мутиться, Сяо Юньчэнь вдруг почувствовал: он вовсе не император. Он — ничтожный слуга, недостойный даже подавать туфли наложнице первого ранга! Был ли в истории хоть один император, который так боялся бы своей наложницы?
Но теперь ему было не до обид. Вся его воля уходила на борьбу с ледяным ливнём и пронизывающим холодом. Он должен был оставаться в сознании любой ценой.
То, что император три дня подряд стоит у врат Иуэгуна, моля о прощении, быстро стало известно придворным чиновникам. Они не могли точно сказать, правдивы ли донесения из Бэйцзяна, но если вдруг правда — никто не хотел рисковать жизнью и карьерой.
Все втайне молились, чтобы наложница первого ранга скорее смилостивилась. Но ворота Иуэгуна оставались наглухо закрытыми, несмотря на то, что император уже третий день стоял под проливным дождём. Неужели она собиралась заставить его стоять до самой смерти?
Разумеется, нет. Все понимали: император сам навлёк на себя гнев наложницы первого ранга, и теперь та лишь позволяла себе выпустить пар.
Как же помочь ей быстрее успокоиться и вернуть лицо?
Чем громче скандал, тем лучше.
И с третьего дня чиновники один за другим начали прибывать к вратам Иуэгуна, чтобы присоединиться к императору в его «дежурстве».
Они вместе молили наложницу первого ранга простить императора. Такая картина — император и весь двор в едином покаянии — не имела прецедентов в истории.
Но кто осмелился бы теперь упрекнуть наложницу первого ранга? Разве что хотел умереть.
Прочие чиновники мысленно ругались, ругался и Хэ Чжан. Он и так был человеком Ци Юэинь и вовсе не обязан был мокнуть под дождём вместе с этими глупцами. Да и родом он был с юга — очень боялся холода. Но в свете придворной этики нельзя было выделяться: раз все пришли, придётся и ему явиться.
Хэ Чжан, однако, оказался сообразительным. Постояв немного, он изобразил слабость и позволил слугам усадить себя в карету.
Люди из Иуэгуна, узнав, что прибыл господин Хэ, специально принесли в его карету горячий куриный бульон, имбирный отвар, сладости и жаровень — всё это тайно, чтобы никто не заметил. Только Хэ Чжан знал об этом, остальные чиновники даже не догадывались.
Насытившись, согревшись и даже немного вздремнув, Хэ Чжан снова выходил на улицу с печальным лицом, чтобы «помолиться» вместе с остальными.
К третьему дню и император, и чиновники были измучены до предела. Наложница первого ранга полностью восстановила своё достоинство. Отныне весь двор будет смотреть на неё с ещё большим уважением, а её влияние в политике неизбежно возрастёт.
Будет ли она теперь в чём-то виновата?
Ха! Те прямодушные и честные учёные, что осмеливались говорить правду, давно были вырезаны предыдущими безумными правителями. Нынешние чиновники, даже если не все до единого ловкачи и лицемеры, уж точно все осторожны и умны. Никто не станет рисковать жизнью ради того, чтобы вступить в спор с наложницей первого ранга.
Пусть лучше ругают императора. Всё это — плоды собственных ошибок рода Сяо. Кому ещё вину свалить?
Хэ Чжан накинул дождевик и вышел из кареты.
Слуга тут же раскрыл над ним зонт. Хэ Чжан взглянул на тучи и подумал: дождь скоро кончится. И гнев госпожи, вероятно, тоже.
И точно — когда небо начало темнеть, из врат Иуэгуна вышел евнух с зонтом. Он почтительно поклонился императору и сказал:
— Ваше Величество, три дня назад наша госпожа приняла лекарство и с тех пор крепко спала. Только что проснулась. Перед сном она приказала: «Закрыть врата и никого не принимать». Поэтому слуги и не осмеливались нарушить её указ. Узнав, что Вы три дня ждали у врат, госпожа была глубоко тронута. Она велела передать: «Осенью дождь ледяной — Ваше Величество, пожалуйста, возвращайтесь во дворец. Если простудитесь, мне будет ещё тяжелее от вины».
Сяо Юньчэнь уже горел в лихорадке, но всё ещё держался. Услышав слова евнуха, он не рассердился, а лишь хрипло произнёс:
— Я хочу увидеть наложницу первого ранга. Сходи, доложи.
— Ваше Величество, наша госпожа всё ещё больна, выглядит измождённой. Принимать гостей сейчас не может. Прошу, возвращайтесь.
Евнух улыбался, но в его словах не было и тени уступки.
Сяо Юньчэнь кивнул, сделал два шага и… закрыл глаза, рухнув на землю в притворном обмороке.
Все бросились подхватывать императора. В это же мгновение из Иуэгуна прозвучал указ наложницы первого ранга: пригласить императора отдохнуть в её покои и вызвать лекаря для осмотра.
Таким хитрым способом Сяо Юньчэнь наконец-то проник внутрь Иуэгуна.
Сначала он притворялся, но за три дня страданий его тело и вправду истощилось. Как только он закрыл глаза, открыть их снова оказалось нелегко.
Он провалялся в беспамятстве более двух часов, прежде чем медленно пришёл в себя.
Едва очнувшись, он даже не стал пить лекарство и сразу потребовал увидеть наложницу первого ранга.
Ци Юэинь на этот раз не стала избегать встречи. Она появилась перед ним в простом наряде, с лёгкой улыбкой на лице, заботливо расспрашивая о его самочувствии — всё как прежде, но в то же время всё изменилось.
Сяо Юньчэнь с трепетом смотрел на неё и сразу начал извиняться. Он говорил долго, искренне, сокрушённо, выкладывая всё, что накопилось на душе. Но Ци Юэинь всё так же сохраняла своё спокойное, нежное выражение лица. Он даже не мог понять — слушает ли она его вовсе.
Пока он лихорадочно соображал, что сказать дальше, Ци Юэинь наконец заговорила:
— Ваше Величество, не тревожьтесь. Я вовсе не держала зла за то дело. Просто несколько дней болела — и всё. Вовсе не дулась на Вас.
Это означало, что она решила его простить.
Сяо Юньчэнь с облегчением выдохнул и тут же добавил:
— Я принёс с собой печать императрицы. Прошу, примите её. Никто, кроме Вас, не достоин ею владеть.
Ци Юэинь покачала головой:
— Я всё обдумала. Печать императрицы принадлежит императрице. Я же всего лишь наложница первого ранга. Мне не подобает ею владеть. Не стану я её принимать. Пусть печать останется у Вас — для будущей императрицы.
— Но императрицей будешь именно ты! Кто ещё достоин этого титула? — Сяо Юньчэнь чуть не подскочил с постели. Что это значит? Она всё ещё злится?
— Ваше Величество шутите. Но я говорю всерьёз: раз печать ушла из моих рук, я не стану её возвращать.
Сердце Сяо Юньчэня тяжело опустилось:
— Даже если я буду умолять тебя — всё равно не возьмёшь?
— Нет.
Глаза Сяо Юньчэня наполнились слезами:
— Тогда чего ты хочешь?
Ци Юэинь спокойно изложила свой план:
— Я слышала, наложница второго ранга тоже больна, да ещё и с ребёнком. Ей явно не под силу управлять делами гарема. Теперь, когда я поправилась, возьму эту ношу на себя — чтобы Вам не пришлось мучиться. Но печать пусть остаётся у Вас. У меня есть собственная малая печать. Впредь я буду использовать её для утверждения указов внутреннего двора. А когда появится настоящая императрица, тогда и вернёмся к использованию печати императрицы. Как Вам такое решение?
Сяо Юньчэнь почувствовал, будто его лицо горит огнём. Он вспомнил слова Ло Сюя: «Даже если будете умолять наложницу первого ранга вернуть печать, она не примет её». Тогда он не верил. А теперь — всё сбылось.
Этим шагом Ци Юэинь ясно дала понять: её собственная малая печать теперь стоит выше самой печати императрицы. Раньше он пытался отнять у неё власть, ссылаясь на печать императрицы. Но теперь — разве он осмелится отбирать у неё личную печать?
http://bllate.org/book/3976/419248
Готово:
