Наложница первого ранга открыто демонстрировала всем зевакам: печать императрицы — всего лишь мёртвый предмет. Лишь в руках Ци Юэинь она обретает силу. В чьих бы то ни было других руках она ничем не лучше обычного камня.
В общем, после того как дождь прекратился, император вернулся во дворец.
Все чиновники и военачальники прекрасно понимали: наложница первого ранга наконец-то смилостивилась над императором.
Соответственно, маркиз Чэнъэнь Ци Шэн тут же вышел из отпуска по болезни и вновь стал появляться на утренних аудиенциях. Более того, он отправил десять срочных почтовых свитков в Бэйцзян, лично руководя войсками в боях против Бэйди. Он буквально управлял войной из глубины дворца и одержал победу за тысячи ли. В результате нападение Бэйди было успешно отбито, и границы Великой Чжоу вновь оказались надёжно защищены.
А поскольку сам маркиз Чэнъэнь занялся этим делом, солдаты в Бэйцзяне перестали требовать продовольствия и денег — все и так понимали, что казна ничего не выделит.
Что до наложницы второго ранга, то Ли Янь лично вмешался, использовав связи и влияние, и теперь все обвинения в её адрес исчезли. Поверхностно казалось, что буря вокруг печати императрицы улеглась.
Из трёх главных действующих лиц — Сяо Юньчэня, наложницы второго ранга и наложницы первого ранга — последние двое вышли из конфликта совершенно невредимыми. Лишь Сяо Юньчэнь остался ни с чем: сначала он утратил лицо, затем тяжело заболел, и вся та крохотная репутация, которую он с таким трудом завоевал среди чиновников, окончательно растаяла, как дым. Поистине — все труды напрасны, как вода в решете.
Некоторые втихомолку говорили: «Императору и вправду не повезло. Из троих только у наложницы второго ранга и наложницы первого ранга есть отцы, на которых можно опереться — и в беде, и в славе. А у императора? Никого. Только он сам».
...
Девятого числа девятого месяца Ци Юэинь договорилась с госпожой Хэ отправиться на Западную гору, чтобы полюбоваться хризантемами и отметить праздник Чунъян.
Дворец Иуэгун находился у подножия Западной горы, так что путь был недалёк.
Старший командир охраны Гао Минь заранее распорядился тщательно обыскать всю тропу на горе и выставить стражу, чтобы никто посторонний не помешал процессии.
Ци Юэинь не стала устраивать пышный выезд — если только не было крайней необходимости, она всегда предпочитала путешествовать незаметно и без лишнего шума.
Двести охранников на конях выстроились в две колонны и сопровождали кареты наложницы первого ранга и госпожи Хэ к Западной горе.
У подножия горы Ци Юэинь и госпожа Хэ сошли с карет и начали подъём, весело болтая по дороге. Однако обе были изнеженными обитательницами внутренних покоев, и уже на трети пути у них заболели ноги, и они больше не могли идти.
К счастью, Гао Минь заранее предусмотрел это и приказал подготовить две носилки, на которых и подняли наложницу первого ранга с госпожой Хэ на вершину.
Всё шло гладко, пока внезапный порыв ветра не принёс с собой густую, леденящую душу угрозу смерти.
Гао Минь тоже это почувствовал, но скрывавшимся в засаде убийцам не дали времени на реакцию.
Свист! Свист! Свист!
Десятки стрел, словно падающие звёзды, устремились прямо к Ци Юэинь.
Гао Минь стоял рядом с ней и в тот же миг сорвал её с носилок, прикрыв собственным телом.
Эти двести охранников были отборными бойцами из армии рода Ци, закалёнными в сотнях сражений. Их реакция была молниеносной.
Гао Минь сделал несколько резких жестов — и без единого слова двести стражников мгновенно выстроились в боевой порядок: часть окружила Ци Юэинь плотным кольцом, другая — увела госпожу Хэ прочь. Ведь было очевидно: целью нападения была именно наложница первого ранга, и присутствие госпожи Хэ здесь лишь увеличивало её собственный риск.
Так и случилось: увидев, что госпожа Хэ уходит, убийцы даже не стали её преследовать. Их целью была только одна — наложница первого ранга!
Лучшие бойцы из армии Ци, владевшие лёгкими искусствами, уже ворвались в густые заросли по обе стороны тропы. Стрелы, какими бы быстрыми они ни были, годились лишь для засады; лучники редко умели сражаться в ближнем бою. Стоило лишь обнаружить их — и всё будет кончено.
Бум! Бум! Бум!
Гао Минь потянул за рычажок на своём предплечье и выпустил в небо три сигнальные ракеты.
Эти ракеты отличались от фейерверков: их главная особенность — громкий звук и огромная дальность распространения. В небе они не создавали искр, а выпускали ярко-красный дым, легко различимый издалека.
Это был внутренний сигнал бедствия в армии рода Ци.
С этого момента каждый, кто увидит эти ракеты, должен был выпустить свои — точно как древние сигнальные костры, чтобы как можно быстрее передать тревогу дальше.
Сегодняшний поход на Западную гору был известен в Доме маркиза Чэнъэнь.
Значит, с этого мгновения все части армии Ци начнут спешить к Западной горе с максимальной скоростью.
Если убийцы не сумеют завершить задание и скрыться до прибытия подкрепления, их ждёт участь хуже смерти.
И в самом деле: едва три ракеты взорвались над Западной горой, как по всему столичному городу одна за другой начали раздаваться новые взрывы.
Красный дым расползался по небу, словно зловещая кровавая пелена.
Большинство лучников-убийц уже были уничтожены. Остальные, владевшие ближним боем, вышли из укрытия и вступили в смертельную схватку с бойцами рода Ци.
Сердце Ци Юэинь колотилось как бешеное. Впервые в жизни она столкнулась с покушением.
Хотя она была любимой дочерью маркиза Чэнъэнь, в масштабах политики она всегда считалась никем. Даже самые отчаянные враги предпочли бы убить Ци Цуна или Ци Чжэня, а не её — простую девушку.
Но теперь кто-то устроил целую засаду, чтобы убить именно её. Кто эти люди? Чем она им помешала? Или, может быть, её смерть — лишь средство для достижения какой-то иной цели?
Мысли мелькали в голове Ци Юэинь со скоростью молнии, но ответа она не находила.
Элитные бойцы рода Ци, конечно, не каждый мог сразиться со ста врагами, но против пятнадцати–двадцати справлялись легко. Однако сейчас, судя по потерям, убийцы оказались не слабее. У Ци Юэинь было всего двести охранников, а у нападавших — более четырёхсот.
Против четырёхсот не устоишь. Да и убийцы явно готовились основательно: стрелы и клинки были смазаны смертельным ядом. Многие бойцы рода Ци падали лишь после того, как яд начинал действовать.
Ци Юэинь пряталась в центре защитного кольца, образованного Гао Минем и другими стражниками. Они были для неё нерушимыми доспехами: даже получая ранения и глядя в лицо смерти, ни один не отступил. Падал один — на его место тут же становился другой. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Ци Юэинь оказалась под ударом.
Ци Юэинь незаметно коснулась правого запястья, где под рукавом скрывался миниатюрный арбалет. Чэн Хао изготовил его для неё на случай опасности. Она испытывала его: несмотря на компактность, арбалет обладал огромной силой — на дистанции в десяток шагов он пробивал грудь взрослого мужчины. Чэн Хао также нанёс на стрелы яд, мгновенно парализующий сердце.
Это было оружие последней надежды. Обычно она его не носила, но Чэн Хао постоянно напоминал: «Как только покинешь Иуэгун — надевай». От его настойчивости она привыкла, и сегодня, отправляясь на Западную гору, не только надела арбалет, но и облачилась в мягкие доспехи, подаренные отцом. Обычное оружие не могло их пробить. Говорили, что материал для них был невероятно редким, и стоил такой доспех целое состояние.
Всё это делалось «на всякий случай» — и вот теперь этот случай настал.
Свист!
Ещё одна стрела — и рядом с Ци Юэинь падает очередной стражник.
К этому моменту у неё уже не осталось лишних охранников, чтобы закрыть образовавшуюся брешь.
Тогда стражники сомкнули кольцо ещё плотнее, полностью закрыв её собой.
Свист! Свист!
Сразу две стрелы, каждая — без промаха, невероятно быстрые.
Ци Юэинь поняла: среди убийц есть мастер-лучник.
Наличие такого бойца показывало, насколько серьёзно враги настроены убить её.
Охрана вокруг неё таяла на глазах. Из двухсот стражников осталось меньше пятидесяти. Подкрепление ещё не подоспело. Гао Минь видел, что защитное кольцо больше не может быть сплошным, и отдал новые приказы: нужно увести Ци Юэинь в лес.
Прорываться сейчас невозможно. Главное — выиграть время. Стоит дождаться подмоги — и всё будет в порядке.
Гао Минь прошёл через сотни сражений и знал толк в бою. Он был сильнейшим из всех.
Он схватил Ци Юэинь одной рукой и понёс её сквозь лес, не давая ногам касаться земли.
Ветер свистел у неё в ушах. Она слышала тяжёлое дыхание своих стражников, мчавшихся следом, и собственное сердце, стучащее, как барабан.
Смерть была теперь в полушаге.
Если она умрёт здесь — будет ли сожаление?
Почему-то этот вопрос вдруг всплыл в её сознании.
Но тут же пришёл ответ: нет.
Её жизнь, хоть и коротка, была наполнена счастьем, какого другим не хватит и на несколько жизней. У неё были любящие родители, заботливые младшие братья, а также Юань Лие, Чанъюань, Цзиньсю, Чэн Хао, Хэ Чжан, госпожа Хэ… и Ло Сюй.
Все они так хорошо к ней относились. Каждый день был полон смысла. Даже умирая, она не чувствовала сожаления.
Единственное, что терзало — невозможность заботиться о родителях в их старости. Неужели в следующей жизни ей не суждено вновь стать их дочерью?
Пока она размышляла обо всём этом, время летело с безумной скоростью, сжимаемое всё ближе подступающей смертью.
Ци Юэинь не знала, как далеко Гао Минь унёс её, но стражников вокруг осталось всего четверо.
Убийцы не отставали. Отчаяние медленно поглощало её.
Гао Минь уже получил несколько ран, и двое убийц, сражавшихся с ним, тоже были сильно изранены.
В решающий момент Ци Юэинь воспользовалась своим арбалетом и убила обоих нападавших.
Гао Минь был поражён: он и не знал, что у неё есть такое оружие. Оправившись, он вновь побежал, унося её дальше.
Но клинки убийц были отравлены. Гао Минь не успел убежать далеко — он рухнул на землю, извергая кровь.
— Командир Гао? — Ци Юэинь подхватила его.
Пальцы и губы Гао Миня почернели. Сзади приближались ещё четверо убийц. Ци Юэинь поняла: на этот раз ей точно не выжить.
И в тот самый миг, когда окровавленный клинок уже заносился над её головой, убийца рухнул замертво прямо перед ней.
За его спиной стоял Ло Сюй.
В его глазах бушевала ярость, какой Ци Юэинь никогда прежде не видела.
Он, должно быть, применил все десять уровней лёгких искусств, чтобы успеть вовремя. Его лицо пылало, глаза налились кровью, и даже рука, сжимавшая меч, дрожала.
Ло Сюй пришёл не один — с ним были мастера Восточного управления. Теперь они заменили бойцов рода Ци и вступили в схватку с убийцами.
Гао Минь одним рывком втолкнул Ци Юэинь в объятия Ло Сюя и, собрав последние силы, выдохнул:
— Уводи её!
Ло Сюй не колеблясь обхватил Ци Юэинь за талию и унёс её прочь.
Но он прибыл в спешке, и людей с ним было мало. При таком численном превосходстве врага даже бойцы Восточного управления начали терпеть поражение.
Ци Юэинь вновь поразилась размаху заговорщиков: таких мастеров в обычной семье бывает раз-два и обчёлся, а здесь сразу четыреста! И среди них — непревзойдённый лучник! Кто в столичном городе мог позволить себе такие расходы ради убийства простой девушки?
Ло Сюй привёл Ци Юэинь на вершину горы. Впереди — отвесная пропасть, позади — погоня.
Смерть вновь нависла над ней.
Ло Сюй плотно прикрыл её за спиной и вступил в бой с четырьмя убийцами сразу.
Каждый удар был смертельным, но было ясно: мастерство Ло Сюя намного превосходит их. Даже обременённый Ци Юэинь, он не терял преимущества.
http://bllate.org/book/3976/419249
Готово:
