За последние годы Зал Наказаний в поместье открывали считанные разы. Случай, когда Ло Ефэн пробыл там больше месяца, был первым в своем роде.
Пей Няньюй вступил в длинный коридор, ведущий под землю. Внутри царила тишина и мрак, лишь в самом конце теплился тусклый огонек, едва освещая путь. Чем дальше он шел, тем отчетливее становился запах крови, витавший в воздухе.
Ощутив этот холодный кровавый дух, Пей Няньюй почувствовал, как нечто ледяное проникает прямо в грудь. Он давно приучил себя сдерживать любые проявления чувств, но сейчас, несмотря на внешнее самообладание, его сердце невольно сжалось от тревоги. Волнение охватило его, руки стали ватными и бессильными.
Сделав глубокий вдох, он перестал колебаться, отпер тяжелую дверь Зала Наказаний и быстрыми шагами вошел внутрь.
Зал был не так уж велик, и в полумраке Пей Няньюй сразу приметил Ло Ефэна. Он подошел к тесной камере, заглянул внутрь, и сердце его внезапно замерло, будто от мощного удара.
Мужчина был облачен в охряные одеяния — цвет, который носили только совершившие тяжкие преступления. Хотя ткань пропиталась алой кровью и выглядела неряшливо, на ней все еще отчетливо виднелись старые, засохшие полосы от побоев, покрывавшие все тело.
Его длинные волосы растрепались, руки и ноги были скованы тяжелыми кандалами. Он полулежал в углу, прислонившись к стене, словно в забытьи. Брови его были слегка нахмурены, и даже тень от железных решеток не могла скрыть его изможденного и болезненного вида.
Они были господином и слугой десять лет. Пей Няньюй привык видеть Ло Ефэна в строгих черных одеждах и плаще, и сейчас этот ярко-красный цвет резал ему глаза.
Ло Ефэн лишился всех своих навыков культивации, поэтому даже когда хозяин подошел к дверям, он ничего не заметил. Лишь когда Пей Няньюй вставил ключ в замок, металлический лязг заставил его очнуться.
Услышав звук открываемого замка, Ло Ефэн подумал, что это Хэ Ци пришел забрать его на ежедневный допрос. Однако, с трудом открыв глаза, он увидел своего господина, облаченного в легкий шелковый халат.
Его лицо было таким же чистым и благородным, как и прежде, черты лица — точно нарисованные. Лишь легкая бледность выдавала недавнюю болезнь, но ни следа опасного недуга не осталось. Глаза Ло Ефэна вспыхнули от радости:
— Хозяин… вы очнулись?!
Ло Ефэн невольно вскрикнул и лишь тогда понял, что от многодневной лихорадки его голос стал совершенно хриплым и неприятным на слух.
Пей Няньюй, конечно, услышал это, но не придал значения — в груди у него лишь сильнее защемило. Он видел радость в глазах Ло Ефэна и понимал, что тот беспокоится о нем. Ему хотелось утешить слугу, сказать, что с ним все хорошо.
Но не успел он произнести ни слова, как Ло Ефэн, превозмогая слабость в ногах, с трудом поднялся. Раздался лязг кандалов, и он опустился на колени, почтительно склонив голову перед Пей Няньюем:
— Виновный слуга Ло Ефэн приветствует хозяина.
Пей Няньюй медленно заговорил, чувствуя, как сжимается горло:
— Ты… называешь себя виновным. В чем же твое преступление?
Он хотел сказать, что Ло Ефэн спас ему жизнь, и какая может быть речь о вине. Но Ло Ефэн, продолжая низко склонять голову, не видел, что выражение лица господина вовсе не было гневным.
Услышав такой вопрос, Ло Ефэн лишь утвердился в своих опасениях. Весь этот месяц в тюрьме, кроме самих наказаний, он проводил в одиночестве, постоянно терзаясь сомнениями: проснется ли хозяин в ярости и не захочет ли больше видеть его никогда.
То, что господин сегодня пришел сам, уже было для него великой милостью. А на вопрос о вине он ответил так, как ожидал: решив, что господин гневается и требует признания, он остался лежать ниц, слово за словом произнося:
— Будучи Командующим, самовольно отвел Теневую стражу от хозяина — это первое.
— Обманул господина и действовал без приказа — это второе.
— План провалился, подвергнув жизнь господина опасности — это третье.
— И…
На этом месте голос Ло Ефэна вдруг дрогнул. Исчезла былая уверенность, проступили страх и нерешительность. Он закрыл глаза и закончил:
— …Тайно использовал снадобья, чтобы умышленно обольстить господина — это четвертое.
Ло Ефэн закончил перечисление, но в ответ не услышал ни слова. Он не смел поднять головы, лишь глубоко вдохнул и снова тяжело поклонился:
— Слуга знает, что его преступления непростительны. Если хозяин еще помнит мои скромные заслуги прошлых лет… смею просить об одном: даруйте мне быструю смерть.
Нарушение приказа, угроза жизни хозяина, обольщение — любая из этих провинностей была тяжким преступлением согласно Уставу Теневой стражи. Смерть была самым мягким наказанием, а за все вместе взятые прегрешения никто бы не возразил, если бы его приговорили к мучительной казни.
Хотя Пей Няньюя и Ло Ефэна связывали десять лет службы, а сам Ло был на семь лет старше, Пей Няньюй всегда относился к нему с глубоким уважением, сочетавшимся с доверием. В повседневной жизни Пей Няньюй никогда не давил на него своим положением, они были скорее близкими друзьями, чем господином и слугой.
Однако Ло Ефэн все эти годы прекрасно осознавал свое место и никогда не переступал черту.
Одно дело — дружеское общение, и совсем другое — дела государственной важности. Здесь Пей Няньюй — господин, а он — слуга, и пропасть между ними непреодолима. Осмелившись обмануть господина и манипулировать им, он посягнул на достоинство Пей Няньюя, переступив черту, которую не прощает ни один властитель.
Никакие старые привязанности не перевесят этого.
Ло Ефэн понимал это лучше всех. С самого начала, когда он затевал эту игру, он не рассчитывал остаться в живых — он шел на этот шаг, уже приготовившись к смерти.
Столько лет в императорском дворце он видел бесчисленные бури, видел, какая участь ждала других слуг, посмевших преступить границы дозволенного. Он и не смел мечтать о том, что прежняя близость поможет ему избежать кары.
http://bllate.org/book/40582/5153965
Готово:
