Увидев, что он закрыл глаза, Чжуан Минсинь бесшумно и осторожно двинулась к передней.
Едва она сделала пару шагов, как за спиной раздался его голос:
— Одиноко спится… Любимица, приляг со мной.
Только что собранная решимость дрогнула и вот-вот рухнула. Ей, пожалуй, стоило всерьёз подумать — не убить ли императора.
— Ваше величество, конечно, сыт и доволен, — раздражённо отозвалась она, — а у служанки живот пустой. Не то чтобы я изнежилась, просто боюсь: вдруг заворчит, и тогда покой Вашего величества будет нарушен.
— И правда, проглядел, — сказал император Юйцзинь, будто только сейчас осознав упущение, и поспешно добавил: — Любимица, скорее иди поешь.
Помедлив, он обратился к Гао Цяо:
— Награди Ваньпинь четырьмя блюдами, которые я сам люблю.
Чжуан Минсинь обрадовалась: ей ещё не доводилось пробовать блюда императорской кухни, должно быть, они невероятно вкусны!
Но радость её длилась недолго — он тут же добавил:
— Я подожду тебя. Как поешь — сразу возвращайся ко мне.
Чжуан Минсинь: «…»
Неужели он трёхлетний младенец? Даже вздремнуть не может без присмотра! Совершенно непостижимо!
От злости даже изысканные яства показались безвкусными.
После трапезы она долго умывалась, переодевалась, тянула время изо всех сил — пока, наконец, оттягивать больше не стало возможным. Пришлось возвращаться в восточную гостиную.
— Любимица, наконец-то пришла, — услышав шорох, открыл глаза император Юйцзинь. Его голос звучал сонно: — Ещё чуть — и я бы уснул.
«Почему бы тебе и не уснуть?» — подумала она про себя.
Под присмотром Цзинфан она сняла наружную кофту и складчатую юбку, оставшись лишь в вишнёвом корсете и травянисто-зелёных нижних штанах, после чего забралась на канапе.
Император Юйцзинь долго и пристально оглядел её корсет, потом с презрением бросил:
— Внутри-то ярко одета, а снаружи натянула такую старомодную кофту?
В первые дни во дворце Бюро шитья прислало ей всего два комплекта одежды, из которых лишь один не нарушал этикета — явно недостаточно. Она велела Цуй Цяо выбрать из положенной ткани и сшить ещё несколько нарядов.
Сегодня на ней как раз была одна из таких кофт — тёмно-синяя.
А вот корсет и нижнее бельё сшила сама Цзинфан вместе с Лися и другими служанками, даже не спросив её мнения.
Что ей оставалось делать? Не выгнать же Цзинфан! Пришлось мириться.
— Служанка ещё молода и румяна, — соврала она, — не хватает мне зрелости, вот и приходится прикрываться строгими цветами.
— Старомодность и зрелость — не одно и то же, — язвительно заметил император Юйцзинь и приказал: — Завтра же пришлют тебе ткани. Впредь не смей одеваться так, что глаза режет.
«Можно ведь просто не смотреть! Кто тебя просит?» — мысленно фыркнула она.
Однако бесплатные ткани она, конечно, не откажется принять. Раз уж её прозвали «любимой наложницей», нужно пользоваться выгодами.
— Благодарю за милость Вашего величества, — сказала она без особого энтузиазма.
— Благодарности не нужны. Подвинься поближе, — бросил он косой взгляд.
Лежать рядом на одной постели — и то требовало от неё всех сил. Не даст же он себе волю дальше! Она тут же отказалась:
— Служанка спит беспокойно. Лучше не приближаться — вдруг повредит Вашему величеству? Тогда служанке не жить.
— О? Ничего страшного, — император одним движением притянул её к себе и обнял, лукаво улыбаясь: — Я сплю ещё хуже. Кто кого повредит — ещё неизвестно.
Чжуан Минсинь: «…»
Автор примечает: Император Юйцзинь: «Переоценивать — тоже болезнь. Мне просто по вкусу еда.»
* * *
На деле оказалось, что оба спят превосходно.
Когда она проснулась, император Юйцзинь всё ещё держал её в объятиях, почти не изменив позы.
Едва она пошевелилась — он тут же проснулся.
Его узкие, раскосые глаза ещё хранили сонливость, голос прозвучал неясно:
— Который час?
Чжуан Минсинь приподнялась и взглянула на часы у окна:
— Четверть четвёртого пополудни.
Император Юйцзинь хмыкнул, снова закрыл глаза и ещё минут пять дремал, прежде чем открыл их вновь.
Затем отпустил её и сел, окликнув:
— Гао Цяо!
Гао Цяо, дожидавшийся в передней, тут же отдернул занавеску и вошёл:
— Слушаю, Ваше величество! Чем могу служить?
— Одевай меня. Возвращаюсь в павильон Янсинь.
Император пересел на край канапе, ожидая, пока Гао Цяо наденет ему обувь.
Подумав, он обернулся к всё ещё лежавшей Чжуан Минсинь:
— Мне в павильон Янсинь — разбирать доклады.
Она думала, что, став для него чем-то вроде подушки, не сможет уснуть, но, к своему удивлению, спала как младенец.
Теперь же чувствовала себя вялой и сонной, мысли путались — и она, не подумав, выпалила:
— Возвращайтесь, если желаете. Не нужно докладывать мне об этом.
Император Юйцзинь рассмеялся — он сразу понял её раздражение, будто она уже готова была бить в гонг и трубить в рог, лишь бы проводить его восвояси.
— Ну вот, снова капризничаешь, — вздохнул он с видом человека, не знающего, что с ней делать, и лёгким движением провёл пальцем по её носику.
Затем, с наслаждением бросая вызов её терпению, произнёс:
— Раз уж любимица так не хочет отпускать меня, сегодня вечером я оставлю у себя твою табличку. Тогда смогу провести с тобой всю ночь.
И, улыбаясь, добавил:
— Теперь любимица довольна?
Чжуан Минсинь: «…»
У неё было одно грубое слово, но она не знала, стоит ли его произносить.
Хотя он необычайно красив и иногда будит в ней трепетные мысли, она ещё не сошла с ума.
Ночь с императором — дело серьёзное. Если забеременеет, высокопоставленные наложницы непременно подстроют выкидыш. Она только вошла во дворец, доверенных людей почти нет — как ей выстоять?
Даже если повезёт избежать этого, ей всего шестнадцать, тело ещё не сформировалось — велика опасность родовых осложнений.
Она вернулась в эту жизнь, чтобы прожить её долго и счастливо, а не отправиться на тот свет.
Значит, нужно срочно придумать, как избежать ночи с императором.
Солгать, что идут месячные? Не выйдет — в Бюро церемоний ведут записи, сразу раскроется.
Сказать, что нездорова? Тоже глупо — придёт лекарь, пульс выдаст всё.
Осталось лишь изобразить ужас. Она задрожала, в глазах заплескались слёзы, зубы застучали.
— Служанка… боится ночи с императором… — запинаясь, прошептала она. — Боится не угодить… Не могли бы Вы… сегодня… выбрать другую?
«Ты не боишься гниющих, разлагающихся трупов, но боишься ночи со мной? Думаешь, я дурак?» — мысленно фыркнул император Юйцзинь.
Он поднял её подбородок и, глядя с многозначительной улыбкой, сказал:
— Боишься не угодить мне? Ничего страшного. Я угощу тебя сам. Обещаю — сделаю всё как надо.
«Негодяй!»
— Служанка в ужасе! — воскликнула она и, вскочив, упала на колени на канапе: — Уже великий грех — не суметь угодить Вашему величеству! Как смею я позволить Вам ухаживать за мной? Вы губите служанку!
— Не пугайся, любимица, — невозмутимо ответил он. — В постели нет места для иерархии. Иначе нарушишь естественный порядок вещей.
— Служанка действительно не может! — сквозь зубы выдавила она.
— Зато я могу, — быстро парировал он.
Чжуан Минсинь: «…»
Она сделала последнюю попытку:
— Служанка ещё не готова… Боюсь, испорчу настроение Вашему величеству… Дайте немного времени… Когда подготовлюсь как следует… Тогда… достойно отблагодарю за милость.
— Прекрасно! — хлопнул он ладонью по канапе и тут же поморщился от боли. — Все наложницы молятся, чтобы их табличку выбрали, а ты, оказывается, отталкиваешь мою милость!
Он сердито втянул воздух, чтобы смягчить боль, и злобно пригрозил:
— Я рассержен! Готовься — отправишься в Холодный дворец!
В этот момент Гао Цяо принёс императорский халат. Юйцзинь с раздражением схватил его, сам накинул на плечи и быстрым шагом вышел.
— Ваше величество, подождите! Пуговицы не застёгнуты! — крикнул Гао Цяо и бросился следом.
Вскоре император и его свита исчезли.
— Госпожа… — Цзинфан и Цуй Цяо, дожидавшиеся снаружи без разрешения входить, тут же ворвались внутрь, тревога читалась на их лицах.
Чжуан Минсинь, напротив, глубоко вздохнула с облегчением — опасность миновала.
Что до угрозы отправить её в Холодный дворец — она не верила. Даже если не считать её помощи в расследовании убийства, её дед — старший советник. Так просто не посмеет.
К тому же, какое основание он приведёт? Не станет же объявлять всему дворцу, что она отказалась от ночи с ним — это уронит его лицо.
Ни один мужчина не признает, что ему не хватает обаяния, особенно император.
Она махнула рукой, успокаивая служанок:
— Не волнуйтесь. Всё в порядке.
Скорее всего, он и не собирался выбирать её табличку — просто хотел подразнить, полюбоваться её испугом.
Значит, и злость его была притворной.
Цуй Цяо хотела что-то сказать, но удержалась. Впервые в жизни она видела госпожу, отказавшуюся от ночи с императором.
Цзинфан же прямо сказала:
— Госпожа, вы слишком рискуете! Во дворце всего несколько дней, а уже угодили в Холодный дворец!
Неужели старый господин обвинит её, что не удержала вторую молодую госпожу?
Она-то хотела увещевать, но разве та её слушает?
С детства у второй молодой госпожи своё мнение, а второй господин потакал ей. Теперь и вовсе стала безрассудной.
— Жди указа об отправке в Холодный дворец, — спокойно ответила Чжуан Минсинь. — Не стоит раньше времени тревожиться.
Опасность миновала, и она тут же переключилась на «важные дела»:
— Цуй Цяо, пришли ли люди из Мастерской управы?
В павильоне Чжунцуй уже живут три наложницы, все из семей старших советников, так что новых сюда не поселят.
Между главным зданием и задним двором — участок площадью около мю (примерно 667 квадратных метров). Она решила снять плитку и устроить там огород.
Ранее она уже известил Мастерскую управу, что сегодня после полудня начнут работу, поэтому и спросила.
— Пришли уже четверть часа назад, — доложила Цуй Цяо, — но, зная, что Ваше величество отдыхает, не осмелились начинать. Ждут в западной пристройке заднего двора.
Поняв намёк, она добавила:
— Сейчас же пойду и велю им приступать.
Чжуан Минсинь одобрительно кивнула.
Цветы спереди, овощи сзади — вот и сложилась идиллическая жизнь.
И вправду идиллия: ей достаточно лишь сказать слово, а урожай соберут другие. Настоящая деревенская жизнь так не балует.
Она уже размышляла, как прекрасно быть частью правящего класса, когда вошёл Ван Сяои и доложил: наложница Чжун из павильона Сяньфу желает видеть её.
Цзинфан тихо напомнила:
— Дядя четвёртый наложницы Чжун — ученик старого господина, ныне служит в Управлении провинции Чжэцзян Министерства финансов.
Чжуан Цзинвань, даже не войдя во дворец, должна была стать хозяйкой знатного рода. Цзинфан, старшая служанка, обучалась вместе с ней, умеет читать и писать и отлично знает родословные знати.
К тому же, после того как Чжуан Цзинвань получила указ остаться во дворце, Чжуан Сичэн велел составить подробные сведения о происхождении всех наложниц.
Поэтому неудивительно, что Цзинфан сразу всё вспомнила.
— Проси её войти, — сказала Чжуан Минсинь Ван Сяои, уже понимая причину визита.
Торт, который она испекла, император съел больше половины. Печь новый уже некогда — визит к наложнице Пэй придётся отложить до завтра.
Зато сегодня после полудня свободна — приятно поболтать с гостьей.
*
— Служанка кланяется госпоже. Да пребудет Ваше величество в здравии и благоденствии, — едва войдя в восточную гостиную, наложница Чжун опустилась на колени.
— Сестрица Чжун, не нужно церемоний! Цзинфан, помоги ей встать! — Чжуан Минсинь тут же поднялась с подушки.
Во дворце, в отличие от внешнего мира, старшинство определяется не возрастом, а рангом. Высокопоставленные наложницы из вежливости называют младших «сестрицами», но младшие не имеют права называть старших «сестрами».
Чжуан Минсинь — пинь, на два ранга выше цайжэнь. Даже проявляя скромность, она могла бы назвать наложницу Чжун лишь «младшей сестрой».
Но она сказала «сестрица Чжун» — явно обращаясь как к подруге детства из дружественной семьи.
— Госпожа, Вы губите служанку! Так нельзя! — наложница Чжун, опершись на руку Цзинфан, встала, заняла место и, услышав обращение, тут же вскочила вновь, испуганно замахав руками.
http://bllate.org/book/4138/430326
Готово:
