Чжуан Минсинь тоже не настаивала, лишь слегка прижала ладонью воздух:
— Садись скорее, давай спокойно побеседуем.
Правда, наложница Чжун уже заходила к ней ранее — но тогда сразу десятка полтора низкоранговых наложниц явились хором, и Чжуан Минсинь просто не успела никого запомнить, да и поговорить не вышло.
Теперь же, получив разрешение, наложница Чжун уселась на подушку у противоположного конца низкого столика.
В этот момент снаружи донёсся ритмичный стук — «кенг-кенг-кенг!» — и наложница Чжун вздрогнула:
— Что это за шум?
Чжуан Минсинь улыбнулась:
— Решила разбить огород во дворе заднего крыла и велела мастерам из Мастерской управы выломать плитку.
— Госпожа живёт по-настоящему умиротворённо, — похвалила наложница Чжун и тут же добавила с лестью: — Неудивительно: вас ведь лично воспитывал глава совета министров Чжуан. Ваше сердце и впрямь не похоже на других. Пока все думают лишь о том, как завоевать милость императора, вы заняты готовкой и огородом. В вас чувствуется дух мудрецов эпохи Вэй-Цзинь!
Эти слова звучали слишком фальшиво. Её дед, Чжуан Сичэн, был настоящим одержимцем власти. Старик не думал ни о каком спокойном уходе на покой, а цеплялся за пост в кабинете министров и ежедневно сражался со своими двумя коллегами-вице-министрами, как петухи, дерущиеся до крови. Где тут хоть капля духа мудрецов Вэй-Цзинь, презиравших власть, как навоз?
Она не стала возражать, лишь мягко покачала головой:
— Сестра слишком лестна. Я просто скучаю и ищу себе занятие, чтобы время скоротать.
Затем с искренней заботой спросила:
— Как тебе живётся в павильоне Сяньфу?
— Живётся неплохо. Наложница Хуэйпинь добрая и мягкая, позволяет нам делать всё, что захотим, ничем не стесняет. В западном флигеле недавно поселилась постоянная наложница Яо из семьи военачальника — прямая и открытая, с ней легко ладить.
Она помолчала, потом вздохнула:
— Только вот я бессильна… Уже три года во дворце, а до сих пор не удостоилась ночи с императором.
Чжуан Минсинь чуть приподняла веки и незаметно оглядела наложницу Чжун. Та была миловидной девушкой с тонкими бровями, миндалевидными глазами и маленьким ртом. По правде говоря, она куда привлекательнее наложницы Мэнпинь. Неужели император такой невнимательный?
Про себя она несколько раз мысленно поносила «собаку-императора», но вслух утешала:
— Сестра ещё молода, впереди масса возможностей. Не стоит из-за этого тревожиться.
— Тревога всё равно бесполезна. Всё в руках судьбы, — сказала наложница Чжун. Она не стала развивать тему, ведь и сама Чжуан Минсинь ещё не провела ночь с императором. — Раньше во дворце были только я да наложница Мэнпинь. Я бессильна, а наложнице Мэнпинь приходилось одной справляться со всеми трудностями. Теперь, когда вы пришли, у нас наконец появилась опора.
«Опора»? Да уж, спасибо. Она мечтала лишь о спокойной и беззаботной жизни, а не о том, чтобы вести за собой двух «помощниц» в борьбе за власть. Да и можно ли на этих «помощниц» положиться? Сейчас их семьи стоят на одной стороне с её дедом, но кто знает, не переметнутся ли завтра?
Хорошие дела — пожалуйста, вместе можно. А вот в плохие — ни за что не полезет.
Конечно, думала она так, но говорить об этом вслух было нельзя.
— Что за речи! Мы все сёстры, и помогать друг другу в трудностях — естественно. Не говори больше об опоре. Я новичок здесь, и мне ещё многому у вас учиться.
*
Потом они поболтали о всяких дворцовых мелочах и неизбежно заговорили о погибшей служанке Лю Сянъэр.
Наложница Чжун сначала похвалила:
— Думала, только вторая молодая госпожа дома Чжуан увлекается подобным, а оказывается, и вы обладаете таким талантом. Искренне восхищаюсь!
Затем осторожно подобрала слова:
— Но, по моему скромному мнению, вам не следовало в это вмешиваться. Жизнь служанки ничего не стоит — умрёт, и даже волны не вздымается. В прошлом году служанка наложницы Мэнпинь случайно испачкала одежду наложницы Дэфэй. Та прилюдно великодушно простила её, но на следующий день тело девушки нашли в колодце…
Ясно, что наложница Дэфэй приказала утопить её. Но что с того? Разве наложница Мэнпинь могла добиться справедливости? Даже если бы захотела, у неё нет сил противостоять такой влиятельной особе, как наложница Дэфэй.
Она вздохнула и с тревогой добавила:
— Во дворце одно движение — и всё рушится. А вдруг убийца окажется человеком какой-нибудь высокопоставленной наложницы? Тогда ваш поступок будет равен публичному оскорблению. Разве они проглотят такое? Вы ничего не выиграете, зато наживёте себе могущественного врага. Разве это не глупо?
Чжуан Минсинь терпеливо выслушала, не перебивая. Хотя она и не разделяла её мнения, но понимала, что наложница Чжун искренне переживала за неё, и это заслуживало уважения.
— Я всё это учла, прежде чем действовать, — сказала она, слегка улыбнувшись. — Но сколько бы ни взвешивала «за» и «против», всё равно не смогла бы переступить через собственную совесть.
Её слова звучали дерзко:
— Я живу и поступаю так, чтобы быть в согласии с самой собой. Чужие лица для меня не так уж важны. Если убийца окажется чьим-то человеком, то вместо того, чтобы признать свою вину за плохой контроль над прислугой, они ещё и затаив обиду на меня… Видимо, такие люди просто глупы. А с глупцами спорить — себе дороже.
На самом деле это была софистика. Дело тут не в глупости или умении. Все наложницы — непростые женщины. Каждую, у кого есть хоть капля милости императора, тщательно следят. Стоит появиться малейшему подозрению — и тут же начнут копать. Если во дворце объявится убийца, это сразу повлечёт обвинение в «неспособности контролировать свою прислугу». Другие будут рады полгода над этим издеваться. Как бы умна ни была наложница, она вряд ли удержится от злобы к Чжуан Минсинь, которая вмешалась не в своё дело.
Наложница Чжун не знала, что ответить, и наконец сказала:
— В этом мире всё же больше глупцов.
— Я понимаю, что ты переживаешь за меня. Не волнуйся, я всё учту, — сказала Чжуан Минсинь, не желая продолжать спор. В конце концов, за неё всё равно заступится император Юйцзинь.
Молодой и гордый император, скорее всего, больше всех боится, что во дворце прячется опасный убийца.
Она сменила тему:
— Кстати, тебе повезло прийти вовремя. На кухне как раз испекли новое лакомство — сливочный торт. Вкус неплох. Забери кусочек с собой.
Сегодня испекли три торта: один ушёл императору, один она с прислугой съела, а третий как раз для наложницы Чжун.
Она щедро пообещала:
— Если понравится, просто пришли кого-нибудь сказать — испечём ещё.
Наложница Чжун поспешила отказаться, но тут же дала совет:
— Раз у вас такое новое лакомство, почему бы не преподнести часть императору? Ваше ляньпи ему очень понравилось — все завидовали! Теперь каждая кухня во дворце старается придумать что-то новенькое. Не дайте им вас обогнать!
Чжуан Минсинь улыбнулась:
— Император сегодня отдыхал в павильоне Чжунцуй и уже попробовал торт. Бери без стеснения.
Наложница Чжун тут же обрадовалась и стала давать советы:
— Императору нравится еда из вашей кухни — это прекрасная возможность! Следует придумать ещё больше новых блюд, чтобы удержать его ноги в вашем павильоне.
Фразу «скорее провести ночь с императором» она благоразумно не произнесла — это могло бы ранить самолюбие Чжуан Минсинь.
А Чжуан Минсинь занималась едой исключительно ради собственного удовольствия, а не чтобы удерживать императора Юйцзиня. Да и кто вообще захочет удерживать этого «чёрта»!
Однако после прошлого урока с императором она знала: прямые слова неуместны. Поэтому лишь улыбнулась и не стала развивать тему.
*
В павильоне Янсинь император Юйцзинь не ел в обед и, дойдя до половины стопки меморандумов, почувствовал сильный голод.
Он велел Гао Цяо подать оставшуюся половину торта.
Жуя торт, он невольно вспомнил о пекаре и спросил:
— Уже поняла ли наложница Вань свою вину? Когда собирается прийти ко мне с извинениями?
Если она искренне раскается и принесёт в качестве заглаживания вины что-нибудь вкусненькое, он, пожалуй, временно не будет вызывать её в постель.
Лицо Гао Цяо стало странным. Он коснулся взгляда довольного императора, помедлил и с трудом ответил:
— Наложница Вань очень занята… Боюсь, у неё пока нет времени прийти с извинениями.
Император, державший во рту кусок торта, чуть не подавился. Он швырнул серебряную ложку и стал хлопать себя по груди.
Через мгновение разъярённо воскликнул:
— Её же вот-вот отправят в Холодный дворец, а она ещё успевает заниматься чем-то другим?
Увидев, как Гао Цяо растерянно молчит, он холодно приказал:
— Говори, чем она там занята?
Гао Цяо задрожал и поспешил доложить:
— Госпожа велела мастерам из Мастерской управы разобрать плитку во дворе заднего крыла, чтобы устроить огород. Потом к ней пришла наложница Чжун из павильона Сяньфу. Они душевно беседовали, называя друг друга сёстрами, и госпожа даже поделилась с ней целым тортом…
— Бах! — Император ударил ладонью по столу и сквозь зубы процедил: — Я ем у неё несколько кусочков торта, и она уже жмотится, а какой-то «сестре», с которой даже не знакома, щедро дарит целый торт! Неужели я для неё хуже какой-то ничтожной наложницы?
Он замолчал, взгляд его стал растерянным:
— Кто такая эта наложница Чжун? Я совсем не помню её.
Во всём дворце всего двадцать с лишним женщин, а он не может запомнить их всех. Видимо, император действительно мало думал о женщинах.
Гао Цяо не знал, радоваться этому или сожалеть, и про себя подумал: «Император совсем не обращает внимания на красоту». Вслух он быстро ответил:
— Та, что поступила во дворец в четвёртый год правления Юйцзинь. Сейчас живёт в восточном флигеле павильона Сяньфу и ещё не проводила ночь с императором.
— В четвёртом году Юйцзиня? — нахмурился император, но так и не вспомнил. Видимо, ничего выдающегося.
Тогда как же она попала в поле зрения Чжуан Минсинь? Он уже понял, что Чжуан Минсинь — женщина с гордостью умника, которая не станет тратить время на глупцов.
Неужели они подружились из-за того, что обе ещё не провели ночь с императором?
— Передай Бюро церемоний: сегодня вызываю наложницу Чжун из павильона Сяньфу.
Император хитро усмехнулся. Он хотел посмотреть, сможет ли Чжуан Минсинь сохранить дружбу с наложницей Чжун после того, как та проведёт с ним ночь!
Подумав ещё немного, он приказал Гао Цяо:
— Распусти слух: императору очень понравился торт, но наложница Вань его рассердила. А у наложницы Чжун как раз остался торт, подаренный наложницей Вань, поэтому император и вызвал её.
Отличный план раздора!
Чтобы насолить наложнице Вань, император даже готов пожертвовать собственным телом!
Разве это не «наносишь врагу тысячу, а себе восемьсот»?
Хотя… девушка, попавшая в список избранных, наверняка недурна собой, так что император особо не потеряет.
Просто по сравнению с хрупкой, трогательной наложницей Вань, чей характер — как колючая роза, наложница Чжун, конечно, уступает в чём-то. Неудивительно, что император всё чаще думает о ней.
Гао Цяо внутренне бурлил, но внешне оставался невозмутимым и быстро вышел выполнять приказ.
*
Получив сообщение от Бюро церемоний, наложница Чжун чуть не лишилась чувств. Лишь благодаря уколу своей служанки Сяо Лань она пришла в себя.
— Сяо Лань, скорее дай награду!
Очнувшись, она велела Сяо Лань раздать серебро и незаметно подмигнула.
Сяо Лань всё поняла, льстиво заговорила с евнухом из Бюро церемоний и выведала немало. Вернувшись, она доложила наложнице Чжун:
— Говорят, в обед император ел торт в павильоне Чжунцуй у наложницы Вань и остался доволен. Но наложница Вань чем-то его рассердила… А потом император узнал, что наложница Вань подарила вам торт, и поэтому вызвал вас.
Сяо Лань была доверенной служанкой, поэтому говорила прямо, не щадя чувств госпожи:
— Видимо, императора интересует именно торт у вас.
Узнав причину, наложница Чжун успокоилась и даже рассмеялась:
— Выходит, я попала в милость благодаря наложнице Вань.
— Хорошо, что торт ещё не тронули, иначе император точно разозлился бы, — облегчённо вздохнула Сяо Лань.
Но тут же обеспокоилась:
— Наложница Вань ещё не проводила ночь с императором, а вы опередили её… Не рассердится ли она?
Наложница Вань — женщина с большими способностями. В будущем им придётся многое у неё просить. Если она теперь отвернётся, положение госпожи станет тяжёлым.
— Нет, не рассердится, — уверенно сказала наложница Чжун. Хотя в девичестве она мало общалась с Чжуан Цзинвань, но после сегодняшней беседы немного поняла её характер. Это человек широкой души и терпимого нрава. Не станет она злиться из-за того, что наложница Чжун случайно получила шанс провести ночь с императором.
Только вот как именно она рассердила императора? Спрашивать ли об этом — не знала.
http://bllate.org/book/4138/430327
Готово:
