Никого не придёт. Даже он сам не мог быть уверен, что в подобной ситуации бросился бы спасать Ци Лэ, не говоря уже о ней самой — ведь Ци Лэ куда рассудительнее его.
Нань Юань дрожал, изо всех сил сдерживая слёзы.
— Нань Юань, Нань Юань, — прошептал он себе. — Ты хоть имя своё сумел вернуть, так хоть произноси его подольше… Ты обязательно придумаешь выход.
Ци Лэ многому его научила. Раньше Нань Юань считал эти знания пустяками — в мире культиваторов, где правит сила, подобные уловки казались ему ничтожными. Но теперь, оказавшись в безвыходном положении, он вдруг понял: только то, чему его учила Ци Лэ, остаётся применимым — даже если он слабее врага.
Пока не конец — всегда есть шанс выжить.
Нань Юань потер лицо, успокоился и начал усиленно вспоминать всё, что видел сегодня, пытаясь найти хоть какие-то зацепки, хоть малейшую возможность спастись.
* * *
За пределами Лекарственной долины вернулся Учжици.
Он нес с собой семь-восемь тушек дичи и сначала хотел поискать Нань Юаня, но едва переступил порог долины, как замер.
Нань Юаня не было. Алхимический покой был разрушен. Ци Лэ стояла в стороне, задумавшись о чём-то.
Услышав шорох, она подняла глаза и увидела Учжици.
Тот разжал пальцы — связка ещё живых зверьков упала на землю, покатилась клубком, пытаясь вырваться. Учжици не обратил внимания. Он быстро подошёл к Ци Лэ, протянул руку, но, не решаясь коснуться, напряжённо спросил:
— Небесная Владычица, что случилось?
Ци Лэ кратко ответила:
— У Шэнци вместе с моим сюй-ди похитили Нань Юаня.
Руки Учжици, свисавшие вдоль тела, тут же сжались в кулаки.
Ци Лэ спокойно продолжила:
— Я подумала: Нань Юань, скорее всего, продержится несколько дней. Отвези меня на Юйхуаншань — в твоём истинном облике. Так мы доберёмся до Повелителя Юйхуаня за день. А там…
Учжици перебил её:
— Нань Юаня похитили, а вы хотите просить помощи у Юйхуаня?
Ци Лэ, решив, что Учжици боится, будто она снова запечатает его в темнице, заверила:
— Не волнуйся. У меня есть козыри, на которые Повелитель Юйхуаня пойдёт. Он не получит шанса вновь заточить тебя. Да и при твоей нынешней силе вряд ли сумеет это сделать. Тебе не о чём…
Учжици крайне редко перебивал её. Он нахмурился и спросил прямо:
— Вы не переносите высоты и ветра. Путь до Юйхуаня далёк. Если вы хотите спасти Нань Юаня, зачем идти к Юйхуаню?
— У Шэнци не из тех, кто легко идёт на уступки. Пока вы доберётесь до Юйхуаня, разве вам не страшно за Нань Юаня?
Ци Лэ на миг замерла, затем холодно ответила:
— А если и страшно — разве это изменит исход?
— Страх рождает застой, а застой ранит сердце, — сказал Учжици.
Ци Лэ фыркнула — ей и вправду показалось смешным.
— Ты думаешь, я стану страдать из-за Нань Юаня?
— Да, — ответил Учжици. Его глаза были прозрачны, как вода. — Станете.
Ци Лэ сжала губы.
Ей стало неприятно.
— Учжици, — тихо произнесла она, — ты не я. Откуда тебе знать?
— Не знаю, — ответил он. — Поэтому я делаю то, что могу.
Он слегка пошевелил пальцами и медленно взял её за кончики пальцев. Те были ледяными. Учжици попытался согреть их своей ладонью.
— Я пойду спасать Нань Юаня, — сказал он.
Ци Лэ холодно взглянула на него:
— Тебя ждёт У Шэнци.
Учжици кивнул — он знал.
Ци Лэ усмехнулась:
— Не боишься смерти? Такой храбрый.
Учжици открыл рот, но слова не находилось — он был не из разговорчивых. Пальцы Ци Лэ уже согрелись. Учжици отпустил её руку, бросил на неё последний взгляд, резко прыгнул на запад и, обернувшись в истинный облик, издал низкий рёв над Лекарственной долиной — и без оглядки помчался вперёд.
Ци Лэ безучастно смотрела, как он устремляется в тщательно расставленную ловушку смерти. Тепло его ладони ещё ощущалось на её пальцах.
Она немного помедлила, потом сжала кулаки.
Система спросила:
[А что вы теперь собираетесь делать?]
— Что делать? — усмехнулась Ци Лэ. — Буду ждать.
* * *
Когда Учжици пришёл спасать Нань Юаня, половина его тела была залита кровью.
Нань Юань всё ещё размышлял, есть ли у У Шэнци слабые места, которые можно использовать, как вдруг дверь распахнулась — Учжици ворвался внутрь, разнеся раму в щепки.
Половина его тела была покрыта кровью. На руке, которой он насильно разрушил чары и печати, связывавшие Нань Юаня, чешуя почти полностью облезла. Нань Юань ясно видел кровавую плоть под ней и пальцы, искривлённые до немыслимого изгиба.
«Неужели он наполовину демон?» — мелькнуло у него в голове. — «Скорее уж чудовище».
Его золотистые зрачки уже налились кровью. Почти всё тело покрывала чёрная чешуя, и лишь одна половина ещё сохраняла человеческий облик — да и та была залита кровавой пеной. Нань Юань заподозрил, что Учжици сохранил эту половину лишь для того, чтобы одной рукой применять искусство пяти элементов.
Левый глаз Учжици увидел оцепеневшего Нань Юаня — и в его почти полностью затуманённых злобой глазах вдруг мелькнуло знакомое Нань Юаню выражение.
Учжици нервно спросил:
— Ты в порядке?
Нань Юаня увели меньше чем на день и ночь — конечно, он был в порядке. Он растерянно кивнул, и Учжици облегчённо выдохнул.
Снаружи послышались звуки. Нань Юань ещё не успел опомниться, как Учжици резко сорвал балку с потолка и, едва та рухнула, схватил его и вынес наружу, пробившись сквозь стену!
Нань Юань, которого он держал, успел заметить: как только Учжици ворвался, в проём двери вонзилось десятка два коротких мечей, сверкающих холодным светом. Они явно не были простым оружием — скорее всего, сердцевины какого-то убийственного массива. Нань Юань не разглядел толком — Учжици уже вынес его наружу.
За пределами дома стояли плотные ряды людей.
Среди них были как уже убитые, но всё ещё управляемые трупы, так и живые культиваторы, настороженно следившие за Учжици.
Позади всех стоял У Шэнци.
Учжици, всё ещё держа Нань Юаня рукой, сохранившей человеческий облик, тихо спросил:
— Кто, кроме У Шэнци, хочет убить Небесную Владычицу?
Нань Юань на миг замер, поняв, что Учжици имеет в виду Чунмина. Он обхватил шею Учжици и, указывая на призрачную фигуру в другом конце окружения, сказал без тени эмоций:
— Он. Там.
— Сюй-ди Чунмин.
Учжици проследил за его пальцем и увидел Чунмина. Тот однажды уже погиб от рук Юйхуаня. Если бы не его путь Дао жизни и смерти и не встреча с У Шэнци, сохранить своё призрачное существование было бы почти невозможно. В глубине души он по-прежнему боялся существ с Юйхуаня.
Заметив, что Учжици смотрит на него, Чунмин закричал У Шэнци:
— Это твоя цель! Не пачкай мои руки этой тварью!
У Шэнци рассмеялся:
— Чего ты боишься? Чтобы добраться до тебя, ему сначала придётся прорваться сквозь этот массив.
С этими словами он слегка пошевелил пальцами. Короткие мечи, воткнувшиеся в обломки дома, взмыли в небо и вновь нацелились на них. Более того, эти клинки, казалось, резонировали с теми, что держали окружающие культиваторы. Из десятков мечей в мгновение ока образовались тысячи, а затем миллионы — все они заполнили небо над долиной, нацелившись на Учжици и Нань Юаня. Ещё миг — и они обрушатся!
Нань Юань читал о таком массиве в трактатах Лекарственной долины. Он был слишком знаменит — даже в книгах по искусству пяти элементов о нём упоминалось.
— Массив «Тысячи гор и десять тысяч безысходностей», — прошептал он. — Это массив Куньлуни! Как восточные тёмные культиваторы владеют им?!
Учжици, похоже, не придал этому значения. Он лишь спросил:
— Можно ли его разрушить?
— Нет, — ответил Нань Юань. — Именно потому, что его нельзя разрушить, он и называется «десять тысяч безысходностей». — Его пальцы задрожали. — Тебе не следовало приходить за мной! Они всё подготовили заранее — они хотят убить именно тебя!
Нань Юань сдержал слёзы и, сдерживая эмоции, сказал:
— Ты что, глупый? Даже мастер поняла, что нельзя идти, а ты один ринулся сюда!
Учжици сначала ответил:
— Не думай так о ней. Ты пропал — она очень переживала. Я пришёл, потому что ей было больно.
Нань Юань замер. Он вспомнил Ци Лэ, какую знал, и на миг даже забыл страх смерти:
— Правда?
Учжици не удержал улыбки:
— Правда.
— И ещё… не бойся, — добавил он, взглянув в небо. — Многие хотели меня убить. Даже Чжао Юй сначала хотел просто убить меня.
— Если даже Чжао Юй не смог, разве смогут они? — Учжици даже улыбнулся. — Убить меня — дело непростое.
В следующий миг перед глазами Нань Юаня всё завертелось. Над ними обрушились миллионы клинков! Массив активировался — повсюду были миллионы мечей! Небо и земля превратились в ловушку без выхода, ад и путь демонов готовы были унести их жизни —
Нань Юань испуганно зажмурился… но ничего не коснулось его. Он открыл глаза и увидел над собой чёрного дракона, чьё тело почти закрывало всю долину. Тот яростно вращался в воздухе, и все мечи, все массивы, вся «непробиваемая безысходность» перед его абсолютной, подавляющей силой оказались ничем.
С самого рождения его дыхание вызывало гром небесный, а хвост мог обратить вспять течение реки Мяньцзян.
Горы и реки были бессильны перед ним — не то что мелкие создания, рождённые среди них.
Огромный хвост дракона взметнулся, неся с собой силу, способную опрокинуть небо и землю. Тысячи клинков рассыпались в прах, как тростник перед бурей. Его пять когтей разорвали пространство, породив самые острые лезвия в мире. Перед этой неудержимой мощью любые армии превращались в пшеницу, которую жнут без звука — даже вскрикнуть не успевали.
Нань Юань смотрел на эту дорогу и опустил голову. Перед ним Чунмин казался меньше ногтя.
Дух-культиватор даже не успел сопротивляться — его раздавило в пыль одним движением когтя. Когда Нань Юань обернулся в другую сторону —
Страх тоже убивает.
— Чудовище… чудовище…!
— Чудовище!..!
Нань Юаню даже не нужно было смотреть — он знал, до чего они испугались. Даже он, уже видевший истинный облик Учжици, теперь, когда тот раскрыл всю свою мощь, чувствовал, как подкашиваются ноги.
Он понял, что ошибся в Учжици. В тот день над Лекарственной долиной тот явно сдерживался и притворялся.
По сравнению с нынешним, тот неуклюжий Учжици был милым, как горный кролик.
То, что казалось безвыходной ловушкой, было легко разрушено его истинной силой. Нань Юань, цепляясь за чешую на его морде, с трудом забрался ему на голову и, когда тот унёс его прочь, всё ещё находился в оцепенении: «Неужели в этом мире вообще существует ловушка, способная убить Учжици?»
* * *
Ци Лэ сидела в Лекарственной долине. Алхимический покой был разрушен, но она всё же нашла стол и стул, достала из кармана пространства шахматную доску и начала играть сама с собой.
Система, всё это время нервничая и следя за Учжици, увидела, что он благополучно вернул Нань Юаня, и облегчённо сказала Ци Лэ:
[Видите? Даже вы можете ошибаться. У Шэнци не смог причинить вреда Учжици — он вернулся!]
Ци Лэ, держа в руках шахматную фигуру, усмехнулась:
— Правда?
Система замерла:
— Р-разве нет?
Ци Лэ спокойно спросила:
— А скажи-ка, в чём главная сила Учжици?
— Он… очень силён? Даже Чжао Юй не смог его одолеть?
— Что значит «силён»? Чжао Юй не смог, Фэн Ай не смог. Или праведные культиваторы не могут, и тёмные — тоже?
— А если Чжао Юй и Фэн Ай объединятся? Если праведные и тёмные культиваторы станут едины? Смогут ли тогда убить его? Если все четыре предела восстанут против него — сможет ли он тогда считаться сильным?
Система онемела.
Ци Лэ продолжила:
— То, что больше всего пугает в Учжици — даже Чжао Юй боится этого — это его «неизвестность». Юйхуань не запечатал его из-за силы, а именно из-за этой «неизвестности». Сегодня, чтобы прорваться сквозь ловушку У Шэнци, он, скорее всего, раскрыл всю свою мощь. Скажи мне: убил ли Учжици У Шэнци?
Система вспомнила и с ужасом воскликнула:
[У Шэнци исчез! Убит только Чунмин!]
— Вот именно, — сказала Ци Лэ. — Эта ловушка никогда не была направлена на его смерть. Она была создана, чтобы сорвать с него завесу. То, что Чжао Юй не хотел раскрывать Куньлуню, У Шэнци вынудил показать сам.
Система растерянно повторила:
[Вынудил… показать…?]
http://bllate.org/book/4318/443656
Готово:
