Юйцинь никогда не заходила в «Су Чжи Фан». Хотя это была обычная тканевая лавка, она всё равно боялась ступить туда. Сейчас же девушка стояла, заворожённо глядя на ткани, развешанные по стенам. Цветастые полотна были так прекрасны! Хотелось прикоснуться — но рука не поднималась. От этого зрелища на душе становилось тоскливо.
— Господин Лю, найдите несколько лоскутов цветной ткани, — сказала Нэ Шуяо управляющему. — Только клетчатую не берите. Остальные — даже крупные — подойдут.
Господин Лю кивнул и вышел. Не Си-эр тем временем спокойно просматривал бухгалтерские записи.
Они находились во внутреннем дворе «Су Чжи Фан» — по сути, здесь располагался кабинет Нэ Шуяо. В передней части здания размещалась сама лавка, где двое юных приказчиков обслуживали покупателей; во дворе же стояли несколько флигелей, где жили семья господина Лю и те самые приказчики.
Со временем лавка стала для них настоящим домом.
Нэ Шуяо очень нравилось это ощущение единой семьи. Оба приказчика были из бедных семей, но сообразительные и расторопные. Она решила их воспитывать и готовить в качестве кадрового резерва для будущих торговых дел.
Вскоре господин Лю вернулся с большим узлом. Нэ Шуяо бегло взглянула на содержимое и решила, что из этих лоскутов вполне можно сшить целое новое платье.
— Юйцинь, это тебе, — сказала она и прямо вложила узел в руки девушки.
Узел оказался тяжёлым, и Юйцинь занервничала:
— Сестра Шуяо, я… я не могу этого принять.
Нэ Шуяо решительно втолкнула ей узел в руки и улыбнулась:
— Если Чуньлю что-то скажет, просто скажи, что сегодня ты мне помогла, а это — подарок за помощь, чтобы сшить себе обувь.
— Но… но даже если я принесу это домой, мама и я… — Юйцинь не договорила: слёзы уже стояли у неё в глазах.
— Понимаю. Ничего страшного. Можешь спрятать немного ткани для себя и братишки, чтобы сшить новые туфли. Остальное пусть забирают. Если всё исчезнет — я дам ещё. У нас здесь полно лоскутов.
Юйцинь долго смотрела на Нэ Шуяо, а потом вдруг опустилась на колени и, рыдая, умоляла:
— Сестра Шуяо, купи меня и братишку! Ему уже восемь лет, а ростом он не выше шестилетнего ребёнка — он постоянно голодает! Мама… мама… она только плачет и ничем не может помочь. Я боюсь, что отец Чуньлю однажды сойдёт с ума и продаст нас всех за деньги! Лучше… лучше ты купишь нас первой, сестра Шуяо! Ууу…
Тихое всхлипывание тяжело легло на душу Нэ Шуяо. Она взглянула на Не Си-эра и увидела, что тот одобрительно кивает. На самом деле, купить их было бы даже к лучшему: Хутоу мог бы стать чтущим книги слугой Си-эра, а Юйцинь — служанкой при ней самой.
— Но… а твоя мать? Как бы то ни было, она всё равно ваша мама, — нахмурилась Нэ Шуяо.
Услышав это, Юйцинь зарыдала ещё сильнее:
— Я не понимаю, как мама могла связаться с таким подлецом! Раньше, когда нас было трое, жилось гораздо легче. Всё из-за проклятой свахи Син! Позавчера она пришла к нам домой и требовала деньги, хотя мы с мамой ничего ей не должны!
— Ах! — тяжко вздохнула Нэ Шуяо, поднимая Юйцинь. — В каждой семье свои трудности. И винить твою маму не стоит. Сама же говоришь — виновата эта мерзкая сваха Син. Поднимись, пойди домой и всё расскажи матери. Послушай, что она скажет. Если она согласится — я в любой момент могу вас выкупить. Не переживай.
Получив такое обещание, Юйцинь снова улыбнулась, спрятала несколько крупных лоскутов за пазуху и, прижимая узел, ушла.
За обеденным столом брат с сестрой на этот раз не ели вместе с семьёй господина Лю — у Си-эра были важные слова.
— Сестра, мне кажется, Юйцинь и Хутоу — хорошие люди. Пусть Юйцинь станет твоей служанкой, а Хутоу — моим чтущим книги слугой?
Нэ Шуяо кивнула:
— Я тоже так думаю.
Затем помолчала и добавила:
— Только боюсь, отец Чуньлю может устроить какие-нибудь неприятности.
Перед мысленным взором Не Си-эра возник образ тощего, как бамбуковая палка, человека. Он тяжело вздохнул и решительно накидал себе две ложки риса. С полным ртом спросил невнятно:
— Сестра, а в нашем городке Лицзихуа есть какие-нибудь тайны?
Нэ Шуяо удивилась, но тут же вспомнила, как недавно отделалась от Сун Юньфэя, и снисходительно ответила:
— Какие тайны? Разве что легенда о происхождении названия городка. Думаю, если этот господин Сун так заинтересован, он обязательно вернётся. Тогда придумаем способ заставить его окончательно прижать Лю Саня.
— Какой способ? — переспросил Не Си-эр.
— Помоги сестре придумать, — тихо сказала Нэ Шуяо. — Я ещё не решила.
Не Си-эр молчал.
— Не смотри так на меня. Твоя сестра — мастер импровизации.
Когда Сун Юньфэй услышал от старика-торговца на базаре о «тайне городка Лицзихуа», он сразу заподозрил, что сестра и брат Нэ — не простые люди. Не теряя времени, он отправился к своему дальнему двоюродному брату Сун Чэнцзуну.
Семья Сун в городке Лицзихуа была старинной и богатой: в их роду даже были чиновники, и они могли беседовать с нынешним уездным начальником. Это были потомки младшей ветви рода, восходящей к деду Сун Юньфэя, и между семьями сохранялись дружеские отношения.
«Бамбуковый сад» — так назывался особняк, где временно остановился Сун Юньфэй. Сегодня стояла ясная погода, бамбуки уже начали выпускать молодые побеги, и весь сад наполнял свежий аромат.
В саду имелась небольшая беседка для гостей. Сейчас в ней за чашками чая беседовали Сун Юньфэй и Сун Чэнцзун. Рядом девочка-служанка варила воду для чая, а Лэньцзы стоял рядом, подливая гостям.
Всё выглядело так прекрасно: два юноши, элегантные и изящные среди бамбуковой рощи, заставляли служанку краснеть и опускать глаза.
Увы, слова Сун Юньфэя разрушили всю эту идиллию, и служанка ещё ниже склонила голову.
— Представь себе, какой девушке на улице прямо в лицо делают непристойные замечания, а она остаётся совершенно спокойной и говорит: «Вы хотите узнать тайну городка Лицзихуа или путь к сокровищам?» Братец, тебе обязательно нужно разузнать, кто такая эта девушка, — серьёзно сказал Сун Юньфэй.
Сун Чэнцзун был на два года старше Сун Юньфэя и уже был обручён. Он учился в уездной академии и унаследовал от рода Сун особую красоту: его благородная внешность превосходила даже облик Сун Юньфэя, добавляя ему черты учёного, тогда как Сун Юньфэй, как ни старался казаться культурным, всё равно сохранял в себе оттенок разгульности.
Услышав такие слова, он лишь дёрнул уголком рта и посмотрел на младшего брата. Не ожидал он, что тот так открыто произнесёт слово «непристойные замечания» и попросит разузнать о девушке! Это же в высшей степени неприлично!
«Малый братец и вправду такой, как о нём говорят: только и знает, что драки устраивать и по улицам шляться», — подумал он с горечью. Вчера он ещё не обращал на него особого внимания, а сегодня уже запомнил навсегда. К счастью, отец уже послал гонца в его дом — наверняка этот юноша сбежал из дома тайком.
— Кхм! — кашлянул Сун Чэнцзун. — Братец, такие слова, как «непристойные замечания», не подобает произносить порядочному человеку. Это выражение употребляют только такие, как Лю Сань. Говорить так — значит оскорблять саму культуру и приличия…
Сун Юньфэй был человеком общительным: с кем угодно мог найти общий язык, только не с книжниками. Но в этом доме Сунов только Сун Чэнцзун хоть как-то с ним разговаривал. Кроме старого господина Суна, здесь только его слова что-то значили.
Даже с госпожой Сун, старшей сестрой, он ещё не встречался. Говорили, что в семье не особо жаловали эту законнорождённую дочь. По слухам, сразу после её рождения умерла родная мать, и с тех пор старый господин Сун больше не женился.
При этой мысли Сун Юньфэй приподнял брови. Ой! Совсем с темы сбился.
Он поднял глаза на Сун Чэнцзуна. Что тот только что говорил? Кажется, он ничего не расслышал.
Сун Чэнцзун, увидев его растерянный вид, внутренне сжался. Вспомнил наказ отца — хорошо обращаться с этим братцем: хоть он и не блещет умом, но у него отличный отец.
Поэтому он быстро добавил:
— Хотя в этом деле я не смогу особо помочь тебе, братец, но разузнать кое-что всё же можно. Подобные городские сплетни лучше всего расспрашивать у слуг, которые часто бывают за пределами дома.
— Тогда позови кого-нибудь прямо сейчас! — решительно заявил Сун Юньфэй.
Сун Чэнцзун повернулся к служанке:
— Кому ты подчиняешься? Кто здесь лучше всех знает городок Лицзихуа?
Служанка сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Рабыня подчиняется госпоже Сун, няне старшей госпожи. Говорят, госпожа Сун родом как раз из городка Лицзихуа.
— Госпожа Сун? Она ведь кормилица моей сестры. Благодаря старшему брату свадьба состоялась, но и её заслуга велика, — пробормотал Сун Чэнцзун и махнул рукой, чтобы служанка пошла за няней.
Сун Юньфэй не интересовался делами семьи и не хотел вникать в них:
— Братец, вы же обычно живёте в уездном городе? Из-за этого я зря съездил туда.
Сун Чэнцзун улыбнулся:
— Сейчас мы здесь из-за свадьбы сестры. Перед смертью мать завещала, чтобы сестру выдавали замуж именно отсюда. Да и путь отсюда до соседнего уезда короче.
— А, — рассеянно отозвался Сун Юньфэй, бросив взгляд на тропинку между бамбуками.
Вскоре подошла госпожа Сун. Сначала она поклонилась обоим молодым господам, а затем встала в стороне, ожидая распоряжений.
Госпоже Сун было лет тридцать с небольшим, полноватая, с густыми чёрными волосами, собранными в узел на затылке и убранными простыми серебряными шпильками. Вся её одежда была аккуратной и опрятной, а доброжелательное лицо вполне соответствовало её положению кормилицы.
Сун Чэнцзун без промедления спросил:
— Госпожа Сун, это мой двоюродный брат со стороны дяди. У него к вам несколько вопросов. Не могли бы вы…
Госпожа Сун поспешно поклонилась:
— Не смею! Молодой господин спрашивайте, что пожелаете.
Сун Юньфэй не стал церемониться:
— Скажите, госпожа Сун, знаете ли вы в городке семью, где живёт девушка по имени Нэ Шуяо?
Госпожа Сун слегка вздрогнула веками. Неужели этот господин положил глаз на местную девушку? Поспешно ответила:
— Рабыня редко бывает в Лицзихуа, но кое-что о госпоже Нэ слышала.
— Рассказывайте!
— Госпожа Нэ и её брат воспитывались матерью-вдовой. Недавно их мать скончалась. У них есть две лавки, так что жили они в достатке…
Она пересказала всё, что знала о них, и Сун Юньфэй не нашёл в этом ничего необычного — вполне обычная семья.
Но когда услышал слово «божественный рассуждатель», его внимание мгновенно обострилось:
— Что такое «божественный рассуждатель»?
Госпожа Сун улыбнулась:
— Никто толком не понимает, что это. Говорят, госпожа Нэ тогда сказала: «Это не „божественный рассуждатель“, а „божественный сыщик“». Но простым людям какая разница? Они и «сыщика» не знают, не то что «рассуждателя», так что прижилось именно «божественный рассуждатель». Есть даже история об этом — правда или нет, не знаю, но ходит она повсюду.
Сун Чэнцзун тоже заинтересовался:
— Какая история?
Госпожа Сун рассказала всё, что слышала от других о пропаже свиньи у тётки Ниу, и в заключение добавила:
— По-моему, правда это или нет — большой вопрос. Но как может девушка так открыто выставлять себя напоказ? Боюсь, репутация госпожи Нэ уже подмочена.
Услышав про репутацию, Сун Юньфэй вспомнил слова Нэ Шуяо: «Моя репутация и так уже не в лучшем виде». После сегодняшнего инцидента, наверное, и вовсе всё плохо.
Его мысленно вновь предстал образ спокойно улыбающейся девушки, и он почувствовал лёгкое раскаяние. Неужели её ум вызывает зависть у других, из-за чего и портят ей имя?
С подобным он сталкивался не раз. Но она действительно умна! Как она могла быть так уверена, что свинья вернётся?
Когда все вопросы были заданы, госпожа Сун ушла. Сун Юньфэй хлопнул ладонью по столу и вскочил:
— Нет, я должен пойти и спросить у неё лично! Почему она была так уверена? Как она смогла так точно всё предсказать?
Сун Чэнцзун знал, что его братец всегда действует без оглядки на последствия. Если он так вот помчится к девушке, это будет скандал! Он поспешно схватил его за руку:
— Братец, о чём ты хочешь спросить?
— Конечно, о свинье! — обернулся Сун Юньфэй.
Сун Юньфэй, как всегда, удивил всех своей прямотой. Это слово «свинья» заставило Сун Чэнцзуна покраснеть от стыда — он даже не знал, стоит ли отвечать. Внутренне он уже возмутился: «Сам ты свинья!»
Но хорошее воспитание взяло верх, и он сдержался. Однако слуга Сун Юньфэя, Лэньцзы, не выдержал и, прикрыв рот ладонью, тихонько захихикал. Даже плечи служанки задрожали, хотя она опустила голову так низко, будто старалась сделать вид, что не смеётся.
Сун Чэнцзун сдержал гнев и медленно, чётко проговорил:
— Братец, впредь лучше избегать подобных грубых выражений. Если бы ты сегодня так оскорбил кого-то другого, последствия могли бы быть серьёзными…
— Что? — Сун Юньфэй растерянно уставился на него, не понимая, в чём дело.
http://bllate.org/book/4378/448189
Готово:
