Пока Сун Цинь предавался размышлениям, Нэ Шуяо первой вышла из тоннеля, зажав в руке огниво.
Хотя они шли по тайному ходу почти полчаса, за пределами всё ещё царила ночь. Нэ Шуяо знала лишь одно: они ещё не покинули город, но, скорее всего, уже совсем близко к его окраине.
Она с Сун Цинем затаились у самого выхода, не выступая наружу, но уже слышали голоса за пределами тоннеля.
Выход из подземелья открывался во двор заброшенного дома. Его прикрывала куча соломы и хвороста, так что снаружи было невозможно заметить вход.
— Ха-ха-ха!
Звонкий, дерзкий женский смех донёсся до ушей Нэ Шуяо. Она тихо прошептала:
— Сяо Таохун?
— Цзян И, верно? — раздался голос Сяо Таохун. — Не ожидала, что ты действительно придёшь… и уж тем более не думала, что так быстро обретёшь новую личность и новую жизнь!
Цзян И ответил:
— Ты, должно быть, Сяо Таохун, главная красавица дома «Ихун»? Говори прямо: зачем ты похитила мою младшую сестру по школе и привела сюда? Неужели просто ради того, чтобы я пришёл её спасать?
Услышав это, Нэ Шуяо нахмурилась. Цзян Вань-эр похищена Сяо Таохун? Неужели та настолько сильна? В этом она сомневалась.
Сяо Таохун снова звонко рассмеялась:
— Я же сказала: твоя младшая сестра не у меня. Но ты всё равно не веришь.
— Моя сестра оставила мне записку, — возразил Цзян И, — где писала, что отправляется в дом «Ихун» расследовать дело. С тех пор она пропала без вести. Кто, кроме тебя, мог её похитить?
— А откуда ты знаешь, что я способна одолеть твою сестру? — парировала Сяо Таохун.
— Не важно, откуда. В этом мире нет ничего, на что бы ты, Сяо Таохун, не пошла. Если хочешь остаться в живых — немедленно отпусти мою младшую сестру и сдайся в уездную канцелярию. За смерть свахи Хао кто-то должен ответить.
Нэ Шуяо вздохнула про себя: «Цзян И, Цзян И… Ты слишком много болтаешь».
Сяо Таохун вновь расхохоталась:
— Верно! Именно я похитила твою младшую сестру. Именно я приказала убить сваху Хао — как предупреждение остальным. И именно я превратила дом «Ихун» в то, чем он стал сейчас. Знаешь, зачем?
Услышав это, Нэ Шуяо решила больше не подслушивать. Она тихо вышла из тоннеля и спряталась за кучей хвороста у самого входа.
Отсюда открывался вид на запущенный двор — никто бы и не подумал, что в таком заброшенном месте скрывается столь длинный подземный ход.
Во дворе горели многочисленные факелы, воткнутые прямо в землю, и ярко освещали всех присутствующих.
Цзян И слегка приподнял брови:
— Зачем?
— Всё ради тебя! — воскликнула Сяо Таохун, сначала истерично, а затем — нежно и томно, так что в одном предложении прозвучало множество оттенков чувств. — Господин… почему ты отказался от Сяо Таохун? Разве я недостаточно красива?
Цзян И спокойно ответил:
— Ты ошибаешься. Я не господин никому.
Сяо Таохун быстро подошла ближе и, всхлипывая, заговорила:
— Фыньюэ… Ты всё ещё не признаёшь меня? Я — Сяо Таохун, та самая, что много лет следовала за тобой! Неужели ты так жесток, что бросил меня одну и ушёл из мира рек и озёр? Я даже распустила дом «Ихун», лишь бы снова странствовать с тобой!
Цзян И оставался бесстрастным:
— Девушка, ты действительно ошиблась. К тому же Фыньюэ уже мёртв, разве не так?
— Хлоп! Хлоп! — Сяо Таохун дважды хлопнула в ладоши.
Из темноты вышли двое крепких мужчин, волоча связанную девушку.
Это была Цзян Вань-эр, всё ещё в обличье Битань. Она закричала:
— Старший брат Цзян, спаси меня!
Сяо Таохун приставила меч к её горлу и усмехнулась:
— Господин… могу я убить её?
Цзян И холодно произнёс:
— Если ты её убьёшь, я убью тебя.
— Ха-ха-ха! — Сяо Таохун запрокинула голову и громко рассмеялась, затем резко обернулась к Цзян И. — Значит, ты и вправду так безжалостен?
— Отпусти мою младшую сестру, — потребовал Цзян И.
Сяо Таохун ловким движением перерезала верёвки, связывавшие Цзян Вань-эр, но клинок всё так же прижимался к её горлу. Женщина зловеще усмехнулась:
— Скажи-ка, господин… если бы я решила убить одновременно и её, и Нэ Шуяо — кого бы ты спас первым?
Подслушивающая Нэ Шуяо опешила: «Неужели она говорит в переносном смысле?»
Цзян Вань-эр, не обращая внимания на меч у горла, воскликнула:
— Старший брат, ты спасёшь Вань-эр, правда? Правда?
Цзян И промолчал. Если бы пришлось выбирать, он, скорее всего, спас бы Нэ Шуяо — ведь та не владела боевыми искусствами, а свою сестру он знал: даже без верёвок она справится с Сяо Таохун. Такой вывод он сделал, исходя из здравого смысла.
Сяо Таохун, видя его молчание, снова презрительно усмехнулась:
— Ты непременно спасёшь Нэ Шуяо — я в этом уверена. Цзян Вань-эр, как же ты наивна! Вся ваша детская привязанность не стоит и нескольких дней, проведённых с Нэ Шуяо. Прямо невыносимо смотреть!
Глаза Цзян Вань-эр тут же наполнились слезами:
— Старший брат! Ответь же! Это правда?
— Младшая сестра, — сказал Цзян И, — разве ты не знаешь, какой я человек?
— Если бы я знала, — возразила Цзян Вань-эр, — ты бы не скрывал от меня все эти годы, что был Фыньюэ. Мне так больно… Я восхищалась тобой, а ты оказываешься главарём бандитов!
Она заплакала, но, казалось, совсем не боялась меча у горла.
— Ах… — вздохнул Цзян И. — Сестра, зачем ты так упрямилась? Разве ты не знаешь, что Фыньюэ уже мёртв? Зачем клеветать на старшего брата?
— Я… — Цзян Вань-эр замолчала. Она хотела знать всё о Цзян И, но ещё больше боялась за его жизнь. Если он и вправду Фыньюэ, власти первым делом арестуют его. Что тогда делать ей?
Факелы потрескивали, и в этом запустелом дворе воцарилась зловещая тишина.
Для Нэ Шуяо молчание было плохим знаком. Она всё ещё размышляла над словами Сяо Таохун: что, если кто-то попытается убить и её, и Цзян Вань-эр одновременно?
Она надеялась, что Цзян И спасёт сестру. В конце концов, рядом с ней Сун Цинь, да и сама она не беспомощна — в бою не сильна, но убежать сумеет.
Однако Цзян И упрямо молчал, и Нэ Шуяо впервые почувствовала раздражение по отношению к нему. «Разве это не разжигает ненависть? — думала она. — Цзян Вань-эр и так меня недолюбливает, а теперь всё станет ещё хуже».
Она уже догадалась, каков будет его выбор: если обе окажутся в опасности, он спасёт её — ведь она не владеет боевыми искусствами. Так поступит любой справедливый герой! И в этот момент она всем сердцем возненавидела чрезмерную праведность таких «героев». Настоящий герой должен уметь приспосабливаться!
Сун Цинь стоял рядом. Они переглянулись и увидели в глазах друг друга тревогу.
Нэ Шуяо наклонилась к нему и прошептала:
— Сяо Цинь, иди спасай Цзян Вань-эр. Быстрее!
Сун Цинь покачал головой:
— Нет. Я дал обещание второму молодому господину обеспечить твою безопасность.
Он тоже размышлял над словами Сяо Таохун. С тех пор как они подошли к куче хвороста, его не покидало ощущение опасности. Не спрашивайте почему — это интуиция мастера боевых искусств.
Нэ Шуяо больно ущипнула его за руку:
— Перестань упрямиться! Нам нужно сначала спасти Цзян Вань-эр, иначе семья Цзян и мастера с горы Кунмин будут крайне недовольны. А потом уже будем ловить Сяо Таохун и отправим её в канцелярию.
Затем она пробормотала про себя:
— Кажется, чего-то не хватает… А где Гуань Цян?
Сун Цинь, терпя боль, сказал:
— Не думай об этом. Уходим!
Его тревога с каждой секундой усиливалась. Ему хотелось схватить Нэ Шуяо и бежать.
Но Нэ Шуяо ничего не чувствовала — её мастерство было недостаточным для такого. Она упрямо качала головой:
— Нет, мы не можем просто уйти! Иди спасай Цзян Вань-эр. Как только она будет в безопасности, я тут же вернусь в тоннель. Не волнуйся, я очень быстро бегаю!
Она говорила правду. За время пути Сун Цинь уже успел в это поверить. Он строго предупредил:
— Ты здесь действуй по обстановке!
И только после этого Сун Цинь стремительно скользнул вперёд.
Во дворе вокруг Цзян И и Сяо Таохун горели факелы, ярко освещая центральную площадку и оставляя всё остальное в густой тени.
Выход Сун Циня никто не заметил. Но Сяо Таохун вдруг, словно почуяв что-то, снова громко рассмеялась.
От этого смеха у Нэ Шуяо и Сун Циня по спине пробежал холодок. «Что за дьяволица? Что она задумала?» — подумали они и замерли на месте.
Сяо Таохун обратилась к Цзян Вань-эр:
— Теперь ты, наверное, наконец поняла? Твой старший брат, мой господин, вовсе не заботится ни обо мне, ни о тебе. Ему важна только эта ненавистная Нэ Шуяо.
Цзян Вань-эр с презрением посмотрела на неё:
— Не льсти себе! Ты? Старший брат и так слишком много с тобой разговаривает.
— Да? — Сяо Таохун чуть надавила мечом, и по шее Цзян Вань-эр потекла тонкая струйка крови.
— Прекрати! — рявкнул Цзян И.
Сяо Таохун немедленно остановилась и нежно обернулась к нему:
— Господин… ты обращаешься ко мне? Прикажи — и я немедленно остановлюсь.
— Сначала отпусти мою сестру, — повторил Цзян И.
— Только если ты признаешься, что ты мой господин, — ответила Сяо Таохун.
— Отпусти её, и потом поговорим!
— Нет!
…
Снова наступило молчание. Нэ Шуяо, притаившаяся за хворостом, уже начала выходить из себя: «Если вы не будете действовать, начну я сама!» Она подняла с земли маленький камешек, готовясь метнуть его.
Именно в этот момент Сяо Таохун нахмурилась, будто что-то почувствовав, и крикнула стоявшей рядом Мудань:
— Иди сюда!
Мудань подошла, чтобы принять меч, угрожавший Цзян Вань-эр. В тот самый миг, когда они передавали оружие, двинулись Сун Цинь и Цзян И.
Оба были мастерами высшего уровня. Их движение сопровождалось леденящей душу аурой убийцы — той самой, что остаётся у тех, кто прошёл через настоящие сражения.
Нэ Шуяо тихо восхитилась: «Сун Цинь и вправду мастер! Эта аура убийцы — явно с поля боя».
Сун Цинь нацелился на Сяо Таохун, а Цзян И — на двух здоровяков, стоявших за спиной Цзян Вань-эр.
Меткие броски Цзян И оказались смертельными: два ножа вонзились в груди мужчин, и те рухнули на землю.
В то же время клинок Сун Циня уже летел к Сяо Таохун. Но та оказалась не промах — в момент передачи меча она резко толкнула Мудань прямо под остриё. Сун Цинь не смог остановить удар — меч пронзил Мудань насквозь.
Цзян Вань-эр инстинктивно отпрыгнула от опасности и бросилась к Цзян И.
Сяо Таохун тоже побежала, крича во всё горло:
— Начинайте!
Едва она выкрикнула это, из-под кучи хвороста раздался громкий рёв, и хворост разлетелся во все стороны, больно хлестнув окружающих.
Только теперь Сун Цинь и Цзян И поняли источник своей тревоги.
Из-под хвороста выскочил великан ростом в пять чи, с огромным топором в руках, и без промедления обрушил его на Нэ Шуяо.
Как только хворост зашевелился, Нэ Шуяо поняла: беда. Она мгновенно бросилась бежать.
Но великан оказался не простым противником. Несмотря на внушительные габариты, он двигался с поразительной скоростью. Увидев, что Нэ Шуяо убегает, он бросился за ней и начал метать в неё обломки дерева как снаряды.
— Спаситееее! — закричала Нэ Шуяо, мчась к Цзян И.
— Свист! Свист! —
Один за другим в неё вонзались древесные щепки. Благодаря инстинкту она уворачивалась, но последний обломок всё же прошёл вплотную к её руке.
— Ай! —
Больно! Очень больно! От боли она замедлилась. Обернувшись, она увидела, как огромный топор уже занесён над ней.
Но Нэ Шуяо была не из тех, кто сдаётся. Собрав все силы, она вновь рванула вперёд.
За это мгновение Цзян И уже подоспел к ней. Вторым прибыл Сун Цинь — он немного опоздал, ведь сначала ему пришлось добить Мудань.
Цзян И отбил удар топора своим мечом и громко спросил:
— Шуяо, ты цела?
http://bllate.org/book/4378/448342
Готово:
