Чэнь Гоуци думала: хоть и неприятно ей отправляться во дворец князя, но если в будущем она намерена поддерживать отношения с Аньцзинь, то всё равно придётся бывать там часто. К тому же она идёт вместе с тёткой по отцу, матерью и Гоуциной — так что бояться встречи с Сяо И и прочими не стоит. Поэтому она и согласилась.
Однако теперь, глядя на стоящего перед ней Сяо И, она уже жалела — жалела, что пришла во дворец, и ещё больше жалела, что поверила Бай Цяньфэй и осталась с ней в саду любоваться хризантемами.
В душе она горько усмехнулась: хотя она и дружила с Бай Цяньфэй, та приходилась племянницей наложнице Бай и двоюродной сестрой Сяо И. Если наложница Бай и Сяо И чего-то потребуют, разве Бай Цяньфэй ради неё откажет?
Именно так всё и вышло: Бай Цяньфэй обманула её, устроив «случайную» встречу с Сяо И в укромном уголке сада.
Сяо И смотрел на старшую девушку рода Чэней — изящную, но лишённую женственной мягкости. Хотя из-за дела с Е Исинь он и был слегка недоволен, всё же сохранял вежливость и уважение.
Он мягко и с достоинством произнёс:
— Госпожа Чэнь, несколько дней назад я просил кузину Цяньфэй пригласить вас в дом Бай, чтобы повидаться, но так и не удалось договориться. Поэтому сегодня пришлось прибегнуть к таким мерам. Надеюсь, вы простите меня.
Чэнь Гоуци выросла в семье, веками славившейся учёными, и видела множество книжников и студентов, но Сяо И ей не нравился. Он казался надуманно напыщенным, притворяющимся изысканным литератором.
Она нахмурилась и чуть отступила назад.
Несколько дней назад Бай Цяньфэй действительно звала её в дом Бай побеседовать, но из-за помолвки и дел с родом матери настроение у неё последние дни было неважное. Да и к старшей ветви рода Бай, а особенно к наложнице Бай, она теперь относилась с неудовольствием. Боялась она и того, что приглашение Цяньфэй — на самом деле замысел её матери, госпожи Линь. Как же она могла в такое время идти в старшую ветвь рода Бай?
Но и в голову не приходило, что за этим стоит Сяо И.
Подавив раздражение на Бай Цяньфэй, она холодно спросила:
— Молодой господин Сяо, мы с вами почти не знакомы. Скажите, зачем вы меня искали?
В Линнани нравы были вольные: незамужним юношам и девушкам было позволено встречаться наедине, и никто не придерживался строгого правила «мужчине и женщине не следует вступать в близкие отношения». Поэтому поступок Сяо И формально нельзя было осуждать.
Сяо И слегка нахмурился, но всё же терпеливо ответил:
— Госпожа Чэнь, не знаю, что сказала вам моя матушка-наложница и как вас воспринимают другие, но я искренне желаю взять вас в жёны и впредь буду уважать вас.
Здесь он явно ошибался. Сяо И был немного наивен, и наложница Бай редко советовалась с ним. На этот раз она лишь сказала, чтобы он готовился к помолвке с Чэнь Гоуци. А от старшего брата Сяо Хэна и рода Бай он получил намёки, будто помолвка с Чэнь Гоуци уже решена и осталось лишь оформить формальности. Потом ещё и бывшая возлюбленная прибежала к нему в слезах, жалуясь, что из-за требований рода Чэней род Бай насильно выдаёт её замуж.
Всё это привело Сяо И к убеждению, что его помолвка с Чэнь Гоуци уже утверждена и дело за малым.
Произнеся эти слова с доброжелательностью и искренностью, он добавил:
— Однако род Чэней — это сотни лет славной учёной традиции, вы, как никто, знаете, что супруге не пристало быть ревнивой. Я, конечно, питаю чувства к госпоже Е, но она ничто по сравнению с вами. В будущем она никогда не сможет превзойти вас. Прошу вас, не причиняйте ей зла.
Что он вообще несёт? У Чэнь Гоуци голова пошла кругом.
Она была вне себя от гнева и возмущения: неужели этот человек думает, что раз он сын княжеского дома, все девушки обязаны кружиться вокруг него?
Сдержав ярость, она слегка присела в поклоне и сказала:
— Молодой господин Сяо, будьте спокойны. Я никоим образом не стану обижать вашу госпожу Е или госпожу Ли. Потому что я ни за что не выйду за вас замуж.
С этими словами она, не обращая внимания на ошарашенное лицо Сяо И, гордо прошла мимо него и ушла.
Выйдя из этого уголка сада, она увидела Бай Цяньфэй, которая нервно ждала снаружи. Гнев на Сяо И ещё не утих, а теперь она ещё больше возненавидела Цяньфэй за обман и презрительно фыркнула, проходя мимо неё.
Бай Цяньфэй поспешила за ней и, поравнявшись, робко окликнула:
— Сестра Ци…
Чэнь Гоуци на мгновение замерла, но так и не захотела отвечать и продолжила идти.
Тогда Бай Цяньфэй, следуя за ней, торопливо заговорила:
— Сестра Ци, не злись. Кузен И так настаивал, что я не знала, что делать. Мне казалось, это плохо для твоей репутации. Лучше вам самим всё выяснить…
Чэнь Гоуци обернулась и долго смотрела на неё, а затем холодно сказала:
— Раз ты так думаешь и считаешь, что поступила правильно, зачем тебе бояться моего гнева? В этом мире невозможно угодить всем. Ты просто выбрала то, что важнее для тебя — свой род и твою тётю.
Это был первый раз, когда Чэнь Гоуци говорила с ней таким ледяным тоном.
Лицо Бай Цяньфэй мгновенно побледнело. Нет, не то! Она не выбрала род и тётю! Она… она искренне надеялась, что Гоуци выйдет замуж за кузена И. Разве это не будет лучше для всех?
***
Дворец Хуаси.
Принцесса Чаньхуа, под присмотром служанок, облачалась в парадный наряд для сегодняшнего банкета.
Жёлтое платье, тёмно-зелёный парчовый палев с золотым узором, под ним — красное платье с золотой вышивкой. Солнечный свет, проникающий через окно, заставлял ткань переливаться, словно в ней струился тихий свет. Вышивка будто оживала, извиваясь и переливаясь.
Ради этого банкета принцесса Чаньхуа даже немного подкрасилась, слегка скрыв бледность и усталость лица. От этого она сразу засияла, словно драгоценный камень, омытый водой, и даже роскошнейшее одеяние рядом с ней казалось лишь скромным дополнением.
Если Аньцзинь внешне немного напоминала принцессу Чаньхуа в обычной одежде и во время болезни, то сейчас, в парадном наряде, с естественным величием и надменностью во взгляде, различие в их облике стало очевидным.
Аньцзинь восхищённо воскликнула:
— Матушка, вы так прекрасны!
Принцесса Чаньхуа улыбнулась, подозвала Аньцзинь к себе, открыла нижний ящик туалетного столика и достала пару гребней с рубинами. Медленно вставив их по обе стороны причёски Аньцзинь, она с улыбкой сказала:
— Все говорят, что ты похожа на меня. Хвалишь меня — значит, хвалишь и себя? Не ожидала от тебя такой наглости.
Аньцзинь потрогала рубиновые гребни и, взглянув в зеркало, увидела по пять камней с каждой стороны: посередине — величиной с ноготь, а к краям — постепенно уменьшающиеся. Цвет камней был насыщенным и ярким — сразу видно, что качество превосходное.
Она засмеялась:
— Матушка всё замечает! И всё же — такие прекрасные рубины в гребнях? Какая расточительность!
Принцесса Чаньхуа ответила:
— Если ты носишь их — это не расточительность. А если спрятать в сундук — тогда точно расточительство.
Пока они беседовали, взгляд принцессы упал на аккуратно сложенный на ложе наряд того же цвета и с тем же узором, что и её собственный. Она повернулась к Иншу и спросила:
— Есть ли новости оттуда?
Иншу поклонилась и доложила:
— Наложница Бай уже привезла священнослужительницу шэ во дворец и поселила её в гостевых покоях Северного сада. Говорят, она специально приехала поздравить вас с днём рождения.
— Ха! Удивительно, что на этот раз она так щедра.
Священнослужительница шэ была племянницей нынешнего вождя народа шэ. Во время междоусобицы в их племени вождь увёл часть сородичей в горы и теперь просил князя Линнани выслать войска, чтобы помочь усмирить мятеж. В знак доброй воли он отправил свою племянницу в столицу, чтобы та стала одной из наложниц князя. Однако князь, возможно из-за отравления княгини или из учёта чувств наложницы Бай, не принял девушку и лишь позволил ей остаться в столице.
Принцесса Чаньхуа спросила Аньцзинь:
— Что-то не так?
Аньцзинь улыбнулась:
— Да, кое-что начинаю понимать. Но пока не скажу вам — а то вы не удивитесь как следует, и будет неинтересно.
— Таинственничаешь, — с лёгким упрёком сказала принцесса Чаньхуа, но не стала допытываться. В это время к ней подошла служанка Инчжи и что-то тихо прошептала. Принцесса кивнула и велела подготовиться.
***
Заднее крыло княжеского дворца.
На банкете собрались все гости, и даже сам князь Линнани уже сидел на главном месте. Место рядом с ним оставалось пустым — очевидно, для княгини.
В Линнани не придерживались строгого разделения полов, и на званых обедах мужчины и женщины сидели за одним столом без ширм. Сейчас представители знатных семей сидели на циновках у низких столиков, мужчины и женщины вместе.
Наложница Бай расположилась слева от князя, чуть ниже главного места. Рядом с ней сидела дочь Сяо Минь. Наложница Бай величаво и приветливо беседовала с дамами, сидевшими по обе стороны.
Князь Линнани время от времени вставлял реплики в разговор, но не проявлял ни малейшего нетерпения из-за опоздания княгини.
Все знали, что здоровье княгини ещё не восстановилось, и сам князь заранее объявил, что она прибудет с опозданием. Поэтому никто не выказывал удивления.
Однако ходили слухи, что сегодня на банкете появится и будущая наследная принцесса Шуньнин из столицы. Она уже несколько месяцев, почти полгода, находилась в столице, но ни разу не появлялась на публике. Естественно, все были до крайности любопытны.
Когда настало время начинать банкет, из дверей бокового зала вошли две колонны служанок. Все поняли: княгиня прибыла.
Гости встали, чтобы встретить княгиню, но глаза их, вопреки этикету, устремились к двери — все ждали появления не только княгини, но и будущей наследной принцессы.
Через мгновение все увидели, как княгиня Цзян, принцесса Чаньхуа, в жёлтом платье и тёмно-зелёном парчовом палеве, вошла в зал, опершись на девушку лет четырнадцати–пятнадцати в дымчато-розовом придворном наряде и с вуалью на лице.
Изначально все ждали именно наследную принцессу Шуньнин, но, увидев парадный наряд княгини, невольно затаили дыхание. Даже князь Линнани, завидев супругу в таком великолепии, оживился и с восхищением уставился на неё.
Только наложница Бай, увидев ослепительную красоту княгини Цзян и заметив, как князь не отводит от неё взгляда, почувствовала острый укол ревности. Рука её судорожно сжала ладонь до боли, но это не могло заглушить зависти в сердце.
Как бы ни обманывала себя наложница Бай, она прекрасно знала: принцесса Чаньхуа по-настоящему красива. Если бы не её непреклонный характер и холодность к князю, сердце князя давно бы принадлежало ей.
Именно в этом и заключалась причина её внутреннего противоречия: с одной стороны, она гордилась, считая себя единственной истинной любовью князя, а с другой — постоянно тревожилась и ревновала. Годы ревности, страха и неуверенности давно изменили её саму, и эмоции её стали всё труднее контролировать.
Сяо Минь, однако, не обратила внимания ни на парадный наряд своей сводной матери, ни на перемены в настроении родной. Она лишь с ненавистью уставилась на девушку в дымчато-розовом, которая поддерживала княгиню, и презрительно фыркнула.
К этому времени князь Линнани уже встал и сошёл со своего места, чтобы встретить супругу. Принцесса Чаньхуа, увидев его, вместе с прислугой поклонилась князю. Тот подошёл, поддержал её и вместе с ней занял главное место.
Аньцзинь же принцесса Чаньхуа усадила справа от себя — на то место, что всё это время оставалось пустым, очевидно, приготовленным именно для неё.
Князь Линнани усадил принцессу Чаньхуа и тихо переговорил с ней, после чего начал вести сегодняшний банкет.
Затем гости по очереди подходили поздравить именинницу и вручали подарки. Принцесса Чаньхуа принимала поздравления, заменяя вино водой.
Наложница Бай преподнесла набор костяного фарфора «Митон»: белоснежный, с синим узором, прозрачный, как нефрит, и изящный. Это был поистине редкий сервиз — даже в столице, где фарфоровое мастерство достигло высочайшего уровня, подобный набор хранили бы как драгоценность.
Наложница Бай лично поднесла фарфор и сказала:
— Сестра, я случайно увидела этот сервиз среди товаров, отправляемых из столицы за границу для императорских дворов. Он мне так понравился, что я упросила продавцов продать его мне. Хотя он мне очень дорог, но на ваш день рождения я не нашла ничего более подходящего. Поэтому решила, что этот столичный костяной фарфор — лучший подарок для вас.
Затем она опустила глаза на сервиз и с лёгкой грустью добавила:
— Конечно, вы сами родом из столицы, и для вас такие вещи, вероятно, привычны. Но у нас в Линнани такие сокровища редкость. Я уверена, здесь не найдётся второго такого набора.
http://bllate.org/book/5071/505648
Готово:
