Наложница Бай и князь Линнани выросли вместе с детства и десятки лет делили одно ложе, поэтому она прекрасно знала ту скрытую обиду, что князь питал к столице и ко всей империи Ци. Её слова были всего лишь напоминанием — как самому князю, так и местным родам — о чужеродности княгини Цзян.
Чем ниже она принижала Линнани, тем выше возносилась столица, и тем сильнее местные роды отдалялись от принцессы Чаньхуа, а князь Линнани — тем меньше воспринимал её как «свою».
Принцесса Чаньхуа бросила взгляд на наложницу Бай и даже не пожелала вступать с ней в словесную перепалку. С тех пор как она вышла замуж и приехала в Линнани, наложница Бай постоянно вела себя подобным образом: то прямо, то завуалированно подстрекала к раздору. Её методы были вовсе не изощрёнными — по сравнению с придворными наложницами, чьи актёрские таланты граничили с совершенством, её намерения оказывались чересчур прозрачными.
Принцесса это видела, и князь Линнани, разумеется, тоже. Просто его сердце склонялось в другую сторону — или же сам он питал подобные чувства, а наложница Бай лишь угадала его мысли и произнесла их вслух. Поэтому он и поддавался на такие речи.
— Благодарю за заботу, наложница, — холодно сказала принцесса Чаньхуа и тут же приказала служанке принять подарок и убрать его.
Её ледяное безразличие к наложнице Бай не менялось десятилетиями — все давно привыкли к этому.
Однако наложница Бай происходила из рода Бай — самого знатного среди линнаньских семей. Она была настоящей гордостью Линнани и росла вместе с князем с детства. Поэтому высокомерное и холодное отношение принцессы Чаньхуа к ней всегда вызывало раздражение у местных родов и самого князя.
В былые времена это лишь усиливало его сочувствие к наложнице Бай и вызывало чувство вины.
Какие чувства испытывала при этом сама наложница Бай — неизвестно, но на лице её не отразилось ни малейшего дискомфорта. Она лишь слегка приподняла уголки губ в едва заметной улыбке, поклонилась и вернулась на своё место.
Едва она села, как до следующего поздравления ещё не дошло, но она будто только сейчас заметила сидящую напротив Аньцзинь и вдруг спросила:
— Сестрица, неужели это и есть невеста наследного принца, наследная принцесса Шуньнин? Как её здоровье? Говорят, она уже полгода в Линнани, а мы с ней до сих пор не встречались.
Аньцзинь, услышав, что речь зашла о ней, встала и, слегка поклонившись с места, произнесла:
— Ваше высочество наложница.
При этом она говорила на столичном наречии.
Принцесса Чаньхуа, дождавшись, пока Аньцзинь закончит поклон, улыбнулась и сказала:
— Именно она.
Затем повернулась к князю Линнани:
— Ваше высочество, Шуньнин поначалу плохо себя чувствовала. Эти несколько месяцев она провела в загородной резиденции, восстанавливаясь после болезни. Теперь же лекарь сказал, что опасности нет, и я специально привела её сюда, чтобы она могла лично поприветствовать вас.
Князь Линнани кивнул:
— Путь от столицы до Линнани далёк, климат здесь совсем иной. Шуньнин никогда раньше не бывала на юге — неудивительно, что поначалу ей было непривычно. Главное, что теперь всё в порядке. Через некоторое время, когда А Е вернётся, можно будет и свадьбу сыграть.
Аньцзинь тут же подошла к центру зала и совершила глубокий поклон князю:
— Благодарю ваше высочество. Спасибо вам и её высочеству княгине за заботу.
— Ты разве не говоришь на линнаньском? — внезапно спросила Сяо Минь, сидевшая рядом с наложницей Бай.
В её голосе не было ни капли злобы — лишь искреннее любопытство и детская непосредственность.
— Говорю плохо, — улыбнулась Аньцзинь, обращаясь к ней. — Боюсь опозориться перед людьми.
— Но ведь ты будущая наследная принцесса Линнани, а впоследствии и княгиня! Как можно всё время говорить на столичном наречии? Те, кто не в курсе дела, могут подумать, что ты вышла замуж за нашего второго брата не по своей воле, а сердцем всё ещё в столице, и что титул наследной принцессы тебе безразличен, — продолжала Сяо Минь всё так же наивно и беззлобно, но уже на линнаньском языке.
Аньцзинь на мгновение замолчала, будто раздумывая, а затем с видимым сомнением ответила:
— С тех пор как император повелел нам сочетаться браком, я усердно изучаю линнаньский язык. И до сих пор не перестаю заниматься. Надеялась преподнести наследному принцу приятный сюрприз ко дню свадьбы… Не ожидала, что вызову у вас, наследная принцесса, такое недоразумение. Мне даже неловко стало.
Сяо Минь поперхнулась. Если эта наследная принцесса Шуньнин и вправду та самая Ань, как она может так открыто заявлять подобное при всех? Разве девушки из столицы не славятся своей скромностью и сдержанностью? А тут ещё «приятный сюрприз для наследного принца»… Просто невероятно!
Сяо Минь начала сомневаться. Ведь отравление наследной принцессы — факт неоспоримый. Вспомнив её изуродованное лицо, она мысленно фыркнула: «Посмотрим, кому достанется сюрприз — Сяо Е или всё-таки испуг!»
Ранее в тот же день госпожа Чэнь привела с собой Сюэцину на пир. Сяо Минь, питая подозрения, ещё до начала банкета подошла к Сюэцине, чтобы проверить её. Однако она сама плохо помнила, как выглядела Аньцзинь, а после разговора с Сюэциной не обнаружила никаких несоответствий. Теперь же она окончательно растерялась.
Она повела глазами и вдруг засмеялась:
— Какое совпадение! Недавно род Чэней взял в дочери девушку из столицы. Сегодня она тоже пришла с госпожой Чэнь поздравить княгиню. Наверное, вам, землячкам, будет приятно встретиться.
Она говорила это скорее от нечего делать — просто хотела поставить Сюэцину рядом с Аньцзинь, чтобы получше рассмотреть обеих и разобраться в своих сомнениях.
Однако такой поворот явно не понравился наложнице Бай — ей совсем не хотелось, чтобы наследная принцесса Шуньнин сблизилась с родом Чэней.
Аньцзинь же подумала, что Сяо Минь порой просто очаровательна: лестница, которую та подставила, просилась, чтобы по ней воспользовались. Не дожидаясь, пока наложница Бай успеет что-то сказать, она сразу же улыбнулась в сторону госпожи Чэнь и Сюэцины:
— Хотя последние месяцы я провела в загородной резиденции и никуда не выходила, я всё равно слышала о госпоже Ань. Особенно поразилась, увидев ваш женский журнал. Не ожидала, что за столь короткое время в Линнани вы так глубоко изучили здешние обычаи. А я, приехав почти одновременно с вами, целыми месяцами лежала в постели и до сих пор боюсь говорить на линнаньском — из-за этого чуть не вызвала недоразумение у наследной принцессы Сяо. Мне даже стыдно стало.
— С тех пор как увидела ваш журнал и услышала о ваших делах, я мечтала с вами познакомиться. Какое счастье, что сегодня это наконец случилось!
Те, кто знал правду — князь Линнани, принцесса Чаньхуа, госпожа Чэнь, Чэнь Гоубай и другие — мысленно покачали головами: одни — с досадой, другие — с усмешкой, третьи — с горькой усмешкой. Эта наследная принцесса уж больно не стеснялась хвалить саму себя!
Сюэцина, услышав, что Сяо Минь упомянула её, уже вышла из-за стола. Теперь же, выслушав речь своей госпожи, она поклонилась Аньцзинь и сказала:
— Девушка Аньцзинь, в столице я часто слышала от директора Академии Цзиньхуа, а также от родителей, как вы искусны в живописи и каллиграфии — даже мастера хвалили вас без устали. Я давно восхищаюсь вашим талантом и последние годы постоянно копирую ваши картины. Для меня было бы величайшей честью завести с вами дружбу.
Сюэцина тоже умела льстить своей госпоже не хуже самой госпожи!
Лицо наложницы Бай потемнело от злости. Сяо Минь уже собралась что-то добавить, но мать резко прижала её руку, остановив. Она тоже поняла: дочь сама построила мост для своих соперниц.
Принцесса Чаньхуа, похоже, была очень довольна:
— С тех пор как Шуньнин приехала в Линнани, она всё время проводила в загородной резиденции и не успела завести подруг. Отныне ты часто приходи к ней в гости.
Затем добавила:
— Слышала, у тебя тёплые отношения с младшей сестрой Чэнь, и вы вместе выпускаете женский журнал. Приходите обе — уверена, Шуньнин будет рада познакомиться и с госпожой Чэнь.
Сюэцина, разумеется, поспешила согласиться, а Чэнь Гоуци, сидевшая за столом, тоже встала и поклонилась в знак согласия.
Сяо Минь переводила взгляд то на одну, то на другую, чувствуя, что здесь что-то не так, но никак не могла уловить суть. Это её сильно раздражало.
Однако теперь, глядя на Аньцзинь и Сюэцину, она невзлюбила обеих — независимо от того, кто есть кто. Взгляд её упал на вуаль, скрывающую лицо Аньцзинь, и в голове вновь зародилась новая мысль.
Во время пира принцесса Чаньхуа вдруг показала признаки усталости. Тогда главный управляющий резиденции предложил:
— Ваше высочество, сад уже готов к приёму гостей. Кажется, её высочество княгиня утомилась. Может, вы с княгиней перейдёте в сад, полюбуетесь хризантемами и вдохнёте аромат свежих осенних гвоздик? Говорят, это пойдёт на пользу её здоровью.
— Кроме того, священнослужительница шэ хочет исполнить для княгини обряд танца благословения, чтобы пожелать ей долгих лет жизни и крепкого здоровья.
Народ шэ славился своими обрядами, связанными с духами. Считалось, что танец благословения собирает энергию небес и земли и дарует благополучие тому, кому он посвящён. «Лучше верить, чем не верить», — подумал князь Линнани, услышав, что священнослужительница шэ хочет исполнить этот танец для его больной супруги, и, конечно, не стал возражать.
Он посмотрел на принцессу Чаньхуа:
— Что скажешь, Чаньхуа?
Главное действо, похоже, должно было развернуться именно в саду. Аньцзинь всё устроила так загадочно, что даже принцесса Чаньхуа чувствовала лёгкое любопытство. Её усталость была притворной, поэтому она тут же кивнула в знак согласия.
Все перешли в сад. Князь Линнани помог принцессе Чаньхуа устроиться в заранее подготовленном мягком кресле, а сам сел рядом.
Когда все расселись, князь кивнул управляющему. Тот дал знак слугам, и вскоре по водной глади, будто по лотосам, вышла девушка в белом с голубыми шелковыми лентами. Добравшись до берега, она закружилась в особом танце шэ — танце Небесной Девы. С каждым её шагом и поворотом с небес сыпались лепестки, а в воздухе струился тонкий аромат. Зрители затаили дыхание — перед ними разворачивалось зрелище, наполненное святостью и благодатью. Все подумали: «Не зря славится танец благословения народа шэ!»
Когда танец завершился, а зрители ещё не вышли из состояния благоговейного трепета, священнослужительница подошла к князю и княгине, опустилась на колени в нескольких шагах от них и, скромно опустив глаза, протянула княгине Цзян нежный розовый цветок лотоса.
Князь Линнани молча взглянул на супругу, та лишь улыбнулась. Принцесса Чаньхуа велела слуге принять цветок и сказала:
— Благодарю тебя, священнослужительница, за молитву за моё благополучие. Вставай.
Священнослужительница по имени Ланья поблагодарила и подняла глаза на принцессу Чаньхуа.
Но едва её взгляд упал на церемониальное платье принцессы, отливающее таинственным светом на солнце, она вскрикнула от ужаса, побледнела и в глазах её отразился настоящий страх.
Принцесса Чаньхуа была готова ко всему, но даже её слегка потрясло такое поведение. Однако князь Линнани нахмурился:
— Священнослужительница, тебе нездоровится? Как ты смеешь вести себя столь невежливо?
Ланья снова упала на колени. Несмотря на то что сентябрьский день был прохладным и приятным, её тело дрожало, будто она пережила страшное потрясение.
Принцесса Чаньхуа с интересом наблюдала за происходящим, но князь Линнани уже был в ярости: его супруга больна, сегодня её день рождения, а эта священнослужительница, обещавшая танец благословения, ведёт себя как одержимая! Неужели она хочет сказать, что его княгиня лишена удачи? Какая наглость!
Он мрачно приказал управляющему:
— Раз священнослужительнице нездоровится, отведите её в сторону.
Ланья подняла голову и, глядя на принцессу Чаньхуа с мукой и отчаянием, воскликнула:
— Ваше высочество! Так нельзя! Нельзя собирать удачу всего мира, чтобы изменить свою судьбу вопреки воле Небес! Это греховно! Из-за вашей жажды власти Линнани погрузится во тьму, а его народ лишится благословения и обречён на страдания! Ради вашей личной выгоды — это неправильно!
Слова священнослужительницы Ланьи повергли всех в шок. Сначала все взгляды устремились на принцессу Чаньхуа, затем — метались между ней и Ланьей, будто пытаясь разгадать, как та осмелилась произнести столь ужасные обвинения.
Даже принцесса Чаньхуа, хоть и была готова ко всему, на мгновение растерялась. Обвинение было слишком тяжким. Жители Линнани чрезвычайно суеверны. Если бы они поверили в эти слова, даже будучи имперской принцессой, её могли бы разорвать на части в гневе. А в худшем случае — сожгли бы на костре, чтобы умилостивить Небеса.
Даже если бы всё это оказалось инсценировкой, народу хватило бы и намёков. Люди стали бы сторониться её как княгини, её авторитет рухнул бы, а вместе с ним пошатнулось бы и положение её сына Сяо Е.
Надо признать, наложница Бай, возможно, и не была особенно умна, но каждый её удар был смертельно точен. Если бы ей хоть раз удалось добиться своего, принцессе Чаньхуа пришлось бы несладко — либо смерть, либо полное уничтожение.
К счастью, наложница Бай всё же недостаточно умна — или слишком самоуверенна. Её планы никогда не были безупречны, и именно поэтому принцесса Чаньхуа каждый раз замечала ловушку и успешно её обходила.
http://bllate.org/book/5071/505649
Готово:
