Она мельком взглянула на Ни Юэ, а затем снова склонилась над розами в своих руках.
— Видимо, всё-таки съездила погулять — и даже привезла новенькую.
Юньхуэй аккуратно поклонилась и чётко произнесла:
— Доложить наложнице Жу: Управление внутренними делами назначило одну дворцовую служанку для ухода за цветами во дворе вашей милости.
— Лишние люди мне ни к чему. Передай Управлению — отменить назначение, — наложница Жу вытерла руки шёлковым платком и неторопливо надела кольца вместе с защитными ногтями. — Пусть возвращается туда, откуда пришла.
С этими словами она поднялась, собираясь уйти.
Увидев, что наложница Жу уже направляется прочь, Ни Юэ не стала медлить. Она шагнула вперёд и опустилась на колени прямо на пол:
— Рабыня Ни Юэ желает служить вашей милости день и ночь!
Наложница Жу замерла. Очевидно, слова остановили её. Медленно обернувшись, она нависла над коленопреклонённой девушкой грозным, почти удушающим присутствием:
— Ни Юэ…?
Автор говорит: главный герой этой истории — старый заносчивый красавец по имени Цзюцзю. Новая история — прошу добавить в закладки! По-прежнему одиночная пара.
В начале года павильон Чжунцуй полностью отремонтировали — алые колонны и изумрудные балки делали его необычайно роскошным. Императрица давно хворала, и большая часть власти по управлению гаремом перешла в руки наложницы Жу, что ясно показывало, как высоко ценил её император.
До полудня наложница Жу отдыхала, и все слуги уже были удалены из павильона. Во внутренних покоях остались лишь трое: Ни Юэ на коленях, наложница Жу на троне и Юньхуэй, стоявшая рядом. В золотом курильнице тлел благовонный угольёк, и долгое время никто не проронил ни слова.
Юньхуэй подала горячий чай и тихо сказала:
— Ваша милость, сегодня вечером император прибудет в павильон Чжунцуй на ужин. Пойду проверю, как там дела на кухне.
Наложница Жу всегда была довольна сообразительностью Юньхуэй. Она одобрительно кивнула, дала несколько наставлений и отпустила её.
Как только дверь закрылась и шаги удалились, наложница Жу, любуясь своими украшенными ногтями, негромко спросила:
— Почему не последовала за отцом на Северо-Западную дорогу, а явилась сюда?
Ни Юэ склонила голову до самой земли, её взгляд упёрся в багряный шерстяной ковёр, и каждое слово звучало чётко и решительно:
— Рабыня вошла во дворец лишь для того, чтобы служить вашей милости. Прошу, смилуйтесь надо мной.
— Какая преданность… — наложница Жу усмехнулась с лёгкой издёвкой. — Жаль, но я не осмелюсь принять тебя. Другие могут и не знать, что у Ни Цзичэна есть дочь, но мне это прекрасно известно.
Когда-то наложница Жу оказала Ни Цзичэну услугу, и тот в ответ немало потрудился для неё в тени. Именно благодаря её влиянию он сумел занять пост правого судьи императорского суда.
Но теперь семья Ни пала в немилость и оказалась замешана в деле о смерти сына императрицы. Даже такой влиятельной особе, как наложница Жу, не хотелось ввязываться в эту грязную историю. Пусть даже раньше она и поддерживала хорошие отношения с Ни Цзичэном, сейчас важнее было сохранить себя.
С тех пор как Ни Юэ решила войти во дворец, она знала: пути назад нет.
Теперь, когда она наконец встретилась с наложницей Жу, она сделает всё возможное, чтобы остаться здесь. Услышав упоминание отца, Ни Юэ чуть приподняла голову:
— Ваша милость, отец невиновен! Умоляю вас помочь ему очистить имя. Рабыня готова умереть за вас десять тысяч раз!
— Десять тысяч смертей? Ха… — наложница Жу презрительно рассмеялась, словно распустившийся пион, полный яда. — Ты хоть понимаешь, что такое императорский гарем? Сколько жизней у тебя есть, чтобы умирать так часто? Один неверный шаг — и ты погибнешь навеки. На твоих плечах всего одна голова.
Она бросила на Ни Юэ долгий взгляд, будто размышляя, затем внезапно смягчила выражение лица и нахмурилась с лёгкой улыбкой:
— Возвращайся домой. Это не твоё место. А если вдруг твой отец однажды приедет из Северо-Западных земель искать тебя, я не хочу, чтобы ему пришлось увозить твой труп.
Её длинные ресницы опустились, и она долго смотрела на Ни Юэ. Та молчала, не издавая ни звука. Наложница Жу едва заметно улыбнулась и принялась неторопливо водить пальцем по изысканному узору серебряной чаши, будто ожидая достойного ответа.
Сейчас, когда семья Ни пала в немилость, единственной надеждой для Ни Юэ оставалась эта покровительница. Но, похоже, и здесь перед ней закрылась последняя дорога.
Ни Юэ глубоко вздохнула и поклонилась до земли:
— Ни Юэ поняла. Благодарю вашу милость за наставления.
— Разумная девочка, — одобрительно кивнула наложница Жу. — Завтра я пошлю людей проводить тебя из дворца и передам немного припасов. Не останешься в обиде за этот визит.
— Ни Юэ не покинет дворец.
Не дожидаясь окончания фразы наложницы, Ни Юэ снова опустила голову, её глаза уставились в пол с железной решимостью:
— Ни Юэ готова выполнять любую работу во дворце.
Тонкий, едва слышный скрежет пронзил тишину — Ни Юэ почувствовала, как остриё защитного ногтя наложницы Жу оставило почти незаметную царапину на серебряной чаше.
— Что ты сказала?
Ослушаться наложницу Жу — значит вызвать гнев первой женщины гарема. Но Ни Юэ знала: теперь нельзя отступать. Даже если ей дадут самую низкую должность — мыть уборные, — она всё равно останется. Только находясь внутри дворца, она сможет начать борьбу за восстановление имени отца.
Её лоб гулко ударился о ковёр, и она твёрдо произнесла:
— Рабыня готова делать всё, что прикажет ваша милость, лишь бы остаться во дворце. Я всего лишь служанка Ни Юэ, а вы — хозяйка павильона Чжунцуй. Больше ничего. Прошу, позвольте мне остаться.
«Хитрая, — подумала наложница Жу, — уже умеет заранее отделять других от своих дел». Лицо её оставалось холодным, но в душе она покачала головой: «Достаточно умна и рассудительна… Жаль, слишком упряма. Если возьму её к себе, боюсь, не миновать беспорядков в гареме».
— Ладно, раз так хочется быть рабыней… — наложница Жу собрала свои защитные ногти и, не поднимая глаз, продолжила: — Раз так любишь быть служанкой, ступай в прачечную за Получной улицей.
Ни Юэ уже приготовилась к худшему — даже к чистке ночных горшков. Услышав, что её отправляют в прачечную, она даже почувствовала облегчение.
Белые пальцы девушки коснулись ковра, и она поклонилась, чётко проговаривая:
— Благодарю наложницу Жу за милость!
После ухода Ни Юэ в покои вошла Юньхуэй с новым чаем и осторожно заменила остывший напиток.
— Ваша милость, не слишком ли строго отправлять девушку Ни Юэ в Получную улицу?
Наложница Жу приподняла бровь и взглянула на неё:
— Сегодня ты особенно болтлива.
Юньхуэй мягко улыбнулась:
— Просто жаль молодую девушку. Там ведь такие люди…
Наложница Жу закрыла глаза и тихо фыркнула:
— Подожди и увидишь. Эта девчонка не даст себя в обиду.
Она хотела бы помочь Ни Юэ ради старых заслуг Ни Цзичэна, но теперь мешал Государь-дядя. Если он узнает, что она тайно помогает дочери Ни Цзичэна, это будет равносильно признанию в участии в заговоре против сына императрицы.
Взвесив всё, наложница Жу решила, что не стоит рисковать из-за дочери простого лекаря. К тому же она и сама невиновна — зачем давать повод для клеветы?
*****
Ни Юэ снова вывели из павильона Чжунцуй, и она вновь оказалась на бесконечной дворцовой дороге.
Ей вдруг показалось, что эта дорога бесконечно длинна. Если идти по ней десять лет, то пройденного пути хватит, чтобы десятки раз сбегать туда и обратно по Северо-Западной дороге.
Ни Юэ не была глупа. Она поняла: за холодным отказом наложницы Жу скрывалось желание дистанцироваться. Так уж устроен дворец — союзы здесь строятся на выгоде, и исчезает выгода — исчезают и связи.
Похоже, даже наложница Жу, управляющая всем гаремом, боится Государя-дядю.
Сколько времени она пробудет в Получной улице? Всю жизнь?
Этот вопрос повис в воздухе без ответа.
Ни Юэ подняла глаза к небу. Блуждающие облака отражались в её красивых глазах, полных растерянности и сомнений. Она так старалась, чтобы попасть во дворец, а теперь даже последняя надежда рухнула.
— Быстрее, быстрее!
— Подожди меня! Что ты так спешишь? Боишься, что Ли Цзунлин увидит и накажет?
— Если ещё подождём, Государь-дядя уйдёт! Да что ты смотришь?
Несколько служанок, смеясь и толкаясь, пронеслись мимо Ни Юэ и побежали на восток. Та удивилась: неужели Государь-дядя каждый день приходит во дворец, и потому здесь постоянно такая суета?
Идущая впереди старшая няня усмехнулась:
— Эти девчонки совсем без правил. Всего лишь несколько дней Государь-дядя чаще стал наведываться, а они уже с ума сошли.
Она обернулась к Ни Юэ:
— А тебе тоже хочется посмотреть?
Она ожидала увидеть завистливый взгляд, но вместо этого встретила полное безразличие.
— Ты не такая, как они, — сказала няня, прищурившись.
И правда, Ни Юэ действительно отличалась. Она уже встречала Мэн Цзунцина за пределами дворца.
После ареста Ни Цзичэна он, не желая, чтобы дочь разделила его участь, оставил ей достаточно денег и заранее договорился с одной знакомой женщиной, чтобы та увезла Ни Юэ в деревню. Однако, как только семья Ни уехала, эта женщина, одержимая жадностью, продала Ни Юэ в дом Государя-дяди, где как раз набирали служанок.
Когда Ни Юэ поняла, что её ведут в логово врага, она изо всех сил вырвалась и пустилась бежать, пнув одного из слуг по ноге.
— Доложить Си! Она… она сбежала!
— Что?! Бегите за ней! Вы, ничтожества! Как объяснитесь перед Государем-дядей, когда он вернётся?!
Внезапно раздалось резкое конское ржание, и копыта застучали по земле. Всадник резко натянул поводья и нахмурился:
— Что происходит?
Преследователи тут же прекратили погоню.
Ни Юэ, прячась за углом, увидела, как мужчина в пурпурном одеянии сошёл с коня. Его фигура выделялась среди толпы слуг, словно журавль среди кур.
— Дворец Циньского князя… — прошептала Ни Юэ, глядя на вывеску. Теперь она знала, кто перед ней.
Циньский князь… Мэн Цзунцин…
Она с облегчением вздохнула: по крайней мере, не попала в лапы врага. Будь она поймана Государем-дядей, который подозревал её отца, ей бы не поздоровилось. Но вдруг ей вспомнилось, как отец однажды упоминал: именно Государь-дядя подозревает, что за всем этим стоит наложница Жу… Если правда скрыта в недрах дворца, то единственный путь — рискнуть и войти туда самой.
Ни Юэ взглянула на деньги, оставленные отцом, крепко сжала губы и направилась в восточный переулок. Она помнила: отец однажды лечил бывшую служанку, вышедшую из дворца. Только она могла помочь.
Тот человек, стоящий над всеми, тот, кто держит власть в своих руках — Государь-дядя…
Мысль о нём невольно вызвала образ холодного, но прекрасного лица Мэн Цзунцина.
— Няня, — спросила Ни Юэ, опасаясь, что её чрезмерное спокойствие покажется странным, — а зачем они все побежали?
Старшая няня, которая только что задумалась, теперь облегчённо улыбнулась:
— Ты ведь только что во дворце. Со временем всё поймёшь.
Она внимательно посмотрела на лицо Ни Юэ: заострённый подбородок, высокий лоб, маленький нос и большие глаза, в которых, несмотря на отсутствие улыбки, светилась живая искра. Хотя перед ней была явно красивая девушка, её отправили в Получную улицу стирать бельё. Няня улыбнулась:
— Может, тебе и повезёт в жизни.
Ни Юэ поблагодарила няню и, кивнув в сторону, куда убежали служанки, спросила:
— Скажите, пожалуйста, что там, в том направлении?
— Там Управление служанок, — ответила няня, но тут же нахмурилась. — Странно… Зачем князю туда идти?
Она продолжила бормотать себе под нос, направляясь к Получной улице.
Автор говорит: если хотите читать историю старого заносчивого красавца и маленькой Ни Юэ — не забудьте добавить в закладки и оставить комментарий! Обещаю качественный контент!
Сапоги Мэн Цзунцина почти никогда не ступали на территорию Управления служанок. Единственный раз он заходил туда много лет назад, сопровождая императрицу. Тогда он даже не вошёл внутрь, а лишь стоял во дворе и ждал.
Си это знал отлично. Поэтому он совершенно не понимал, какой ветер сегодня занёс сюда своего господина.
После обеда, закончив дела с чиновниками, Государь-дядя не покинул дворец, а уселся в павильоне Юаньин пить чай. Он выпил одну чашу за другой, а потом вдруг встал и направился не к выходу, а в другую сторону.
— Ваше сиятельство, куда вы? — Си торопливо поставил поднос и поспешил следом. Впервые за всё время он не мог угадать намерений Мэн Цзунцина и не понимал его выражения лица.
http://bllate.org/book/5643/552304
Готово:
