Лишь когда длинная тень Мэн Цзунцина легла на дворцовую аллею, он наконец произнёс:
— В последнее время здоровье императрицы пошатнулось. Мне следует лично заглянуть в Управление придворных служанок и дать кое-какие наставления. А то вдруг найдутся недобросовестные люди, которые воспользуются её болезнью для смуты. Особенно эти новые служанки — ясно вижу, некоторые из них вовсе не намерены вести себя прилично.
Си моргнул. Слова были понятны, но истинный смысл оставался туманным. За весь день, проведённый рядом с господином, он не заметил ни одной непослушной новенькой. Когда же его господин успел всё это увидеть?
Тем временем Мэн Цзунцин стоял в Управлении придворных служанок и с досадой прижал пальцем бровь, чувствуя лёгкое раздражение и беспомощность.
Он пришёл сюда, чтобы найти ту самую дерзкую служанку, чьё лицо он мельком увидел на дворцовой аллее — ту, в непокорности которой он был абсолютно уверен. Но теперь, не считая тех, кто толпился у входа в надежде хоть мельком взглянуть на важного гостя, перед ним выстроились все двести семьдесят служанок шести управ и двадцати четырёх отделов. Все в одинаковых снежно-лиловых одеждах, плотно прижавшись друг к другу, все опустив головы.
Мэн Цзунцин тогда лишь мельком заметил, как Ни Юэ чуть приподняла лицо, и не разглядел её черты. Но её ясные, пронзительные глаза запомнились ему отчётливо.
Перед ним стояли девушки с живыми, яркими лицами, но ни одна не осмеливалась поднять глаза так дерзко, как та, которую он искал.
Начальник Ли и старшая служанка Чэнь, испуганные и взволнованные одновременно, услышав, что Мэн Цзунцин направляется сюда, заранее вышли встречать его на коленях у входа. Теперь они стояли рядом и почтительно говорили:
— Господин Гоцзюй, все двести семьдесят служанок Управления здесь, как на подбор. Мы все глубоко обеспокоены здоровьем Её Величества императрицы. То, что вы лично посетили наше Управление, — величайшая для нас милость.
Мэн Цзунцин слегка запрокинул голову:
— Кто из них новенькие?
Си тут же шагнул вперёд и тонким голосом скомандовал:
— Все, кто поступил во дворец сегодня, сделайте шаг вперёд!
Из толпы выступило около тридцати служанок, все опустив глаза к носу, а нос — к губам.
— На колени.
По приказу девушки разом опустились на землю. Хотя никто не понимал причин, каждая надеялась продемонстрировать свою покорность и, быть может, заслужить благосклонность этого знаменитого Цинского вана.
— Поднимите головы.
Мэн Цзунцин произнёс это без всяких эмоций. Девушки подняли лица — одни с кокетливой грацией, другие со стыдливой робостью, но все с лёгкой улыбкой на губах.
Мэн Цзунцин подобрал полы одежды и медленно прошёлся перед ними, безучастно разглядывая каждое лицо.
Он и так был высок ростом, а его брови и глаза от природы обладали суровой, почти воинственной строгостью. Такой пристальный, холодный осмотр делал его черты ещё более резкими и мужественными. Каждая служанка, встречая его взгляд, краснела от смущения.
Но подобная застенчивость его совершенно не трогала. Осмотрев всех, он начал терять интерес. Ещё раз внимательно оглядел ряды и убедился: той самой дерзкой служанки среди них нет.
Странно. Ведь Си только сегодня утром доложил, что всех новеньких направили именно сюда, в Управление. Где же она? Неужели провалилась сквозь землю?
Мэн Цзунцин почувствовал лёгкое недоумение, а затем и вовсе рассмеялся про себя — его поведение казалось ему нелепым. Весь день, обсуждая с министрами строительство дамбы, он то и дело отвлекался, вспоминая те прямые, ясные глаза, что смотрели на него без страха. Красивых женщин он видел множество — одна служанка ничего не значит. Но впервые кто-то осмелился так открыто, без тени страха, встретить его взгляд.
Впрочем, даже если бы он её нашёл — что с того?
При этой мысли Мэн Цзунцин усмехнулся с горечью. Всего лишь простая служанка — не стоит ради неё устраивать целое представление. Если когда-нибудь снова столкнётся с ней, достаточно будет придумать повод и наказать за дерзость.
Он понял, что, вероятно, слишком устал из-за горя императрицы — потеря сына сильно измотала их обоих. Неужели он действительно надеялся найти развлечение в лице какой-то служанки? Ладно, хватит. От этой толпы женщин у него голова разболелась. Лучше просто придумать предлог и уйти — и забыть обо всём.
— Его Величество император прибыл!
Все уже ждали, что скажет дальше Гоцзюй, но вдруг в зал ворвался аромат борнеола, и снаружи раздался громкий возглас. Император! Все мгновенно опустились на колени и в один голос воскликнули:
— Да здравствует Его Величество император, да живёт он вечно!
Императорская свита неторопливо вошла в Управление. Император Сюань Юн переступил порог и, улыбаясь, спросил:
— Не знал, что в моём гареме сегодня такой праздник. Скажи-ка, Чэнь, какой сегодня особенный день?
Императору Сюань Юну было чуть меньше пятидесяти. Он выглядел мягкосердечным, говорил спокойно и взвешенно. Но на самом деле он был человеком решительным и хитроумным. Достаточно было ему прищурить свои узкие глаза — и кому-то грозила беда. Без этих качеств он вряд ли смог бы заставить своего шурина добровольно сложить военные полномочия.
Убедившись, что императорские глаза не прищурены, Чэнь осмелилась сделать шаг вперёд:
— Ваше Величество, Гоцзюй сегодня посетил Управление придворных служанок — для нас это великая честь. А теперь и вы пожаловали… Мы переполнены радостью!
— Отлично! — воскликнул император, и в его голосе прозвучала лёгкая ирония. — Прекрасно сказано: «переполнены радостью»! — Он окинул взглядом собравшихся и наконец перевёл глаза на Мэн Цзунцина, стоявшего в стороне с заложенными за спину руками. — А, Цзунцин всё ещё здесь?
Мэн Цзунцин, хоть и презирал подобные игры, всё же сохранил видимость уважения. Он нахмурился и холодно ответил:
— Я полагал, что Его Величество погружён в государственные дела и не может навестить императрицу. Не ожидал, что найдёт время заглянуть сюда, в Управление.
— Императрица отдыхает в дворце Куньнин. Я не хочу её тревожить. А ты, братец, почему покинул павильон Юаньин и явился сюда? — Император слегка прикусил губу, пристально глядя на Мэн Цзунцина.
Тот стоял, заложив руки за спину, и в его глазах мерцал лёгкий холод:
— Я получил прекрасную шкурку белой лисы и хочу заказать для императрицы новый ободок. Поэтому и пришёл узнать, чьи руки самые искусные.
«Враньё», — подумал император, но вслух лишь произнёс:
— Ты очень заботлив. Императрица, несомненно, счастлива иметь такого брата.
Этот шурин всегда был занозой в его плоти — вырвать невозможно, а терпеть больно. Он находился прямо под рукой, но схватить его крепко значило бы нанести себе ещё больший вред. Годы они вели друг с другом эту игру, и ни один не мог одолеть другого. И всё же именно такое напряжённое равновесие позволяло держать империю в порядке.
Император не раз думал: виноват он сам — слишком далёко отпустил этого человека. Тот накопил славу на полях сражений и в управлении провинциями, завоевал любовь народа и чиновников, и его имя стало почти громче императорского. А ещё — множество женщин во дворце и за его стенами вздыхали по Мэн Цзунцину. А разве не все женщины в империи принадлежат императору? Как терпеть, что их сердца заняты другим?
Но быть императором — значит уметь притворяться великодушным. Даже если внутри кипит ярость, внешне нужно сохранять спокойствие.
— Ладно, раз уж мы здесь, — продолжал император, всё ещё улыбаясь, — Ли Цзунлин, я слышал, в Управлении рукоделия появились новенькие? Пусть покажут нам своё шитьё. Мне и Гоцзюю интересно посмотреть.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответила Чэнь и уже собралась послать за начальницей Управления одежды, как вдруг мимо неё пронесся фиолетовый рукав.
— У меня важные дела. Приду в другой раз, — бросил Мэн Цзунцин и развернулся, чтобы уйти.
— О? — окликнул его император. — Так ты уже нашёл самую искусную вышивальщицу?
Цель визита Мэн Цзунцина осталась не достигнута, и он не хотел больше терять время, да и разговаривать с императором ему не хотелось. Но едва он сделал шаг, как император окликнул его снова:
— Цзунцин.
Император всё так же улыбался, но теперь подошёл ближе, скрестил руки на груди и, как бы между прочим, тихо сказал:
— Я дал тебе слишком много власти и терпения. Только не протягивай руку слишком далеко.
Мэн Цзунцин чуть отвёл подбородок:
— Ваше Величество может быть спокойным. Мне всё это совершенно безразлично.
С этими словами он ушёл, не оглядываясь, его силуэт исчез за чередой дворцовых ворот.
— Что за день сегодня? — пробормотала про себя начальник Ли, провожая взглядом уходящую фигуру. — И император, и Гоцзюй… Оба пожаловали сюда...
* * *
Переулок Юнсян, Прачечное управление.
— Сегодня твой первый день во дворце. Получила бирку — значит, теперь ты из Прачечного управления. Неважно, кем ты была раньше, здесь все работают честно и усердно. Поняла?
— Поняла, матушка.
Няня Вэй сидела в деревянном кресле и оглядывала Ни Юэ. Та держалась скромно, но в её осанке чувствовалось что-то благородное. Няне такие девушки всегда были ненавистны — будто все вокруг ниже её по положению. Да ещё и слухи ходили, что её выгнали из покоев наложницы Жу. Всего полдня пробыла там — и уже важничает?
Разозлившись, няня презрительно скривила губы, и родинка на её лице дёрнулась:
— Раз уж ты новенькая, начнём с лёгкой работы.
Она кивнула в сторону двора:
— Носи воду.
Когда Ни Юэ вытащила из колодца пятнадцатое ведро, её предплечья уже дрожали от усталости. Теперь она поняла: «лёгкая работа» — это просто предлог для издевательства. Ей приходилось снова и снова поднимать верёвку, выливать воду в бассейны, и стоило кому-то крикнуть: «Ни Юэ!» — она тут же бежала с ведром.
В Прачечном управлении вёдер было много — больших и маленьких. Но Ни Юэ не хватало сил таскать самые большие, поэтому она использовала средние. В них помещалось меньше воды, и ей приходилось ходить чаще. К ночи её белые руки покрылись красными следами от верёвки, и каждое движение отзывалось жгучей болью.
Поздней ночью Ни Юэ лежала на узкой общей койке и не могла уснуть. Если всё начинается с Прачечного управления, сколько ещё времени пройдёт, прежде чем она сможет раскрыть правду и восстановить честь семьи Нин? С такой няней, как Вэй, впереди только новые унижения. Нужно срочно что-то придумать, иначе рано или поздно будет хуже.
От долгого лежания на одном боку тело онемело, но ворочаться было нельзя — в служанских покоях действовали строгие правила: нельзя спать лицом к лицу и менять позу без причины.
Единственный выход — притвориться, что хочется в уборную, и выйти во двор размяться.
Так Ни Юэ и сделала. Тихо встала, надела туфли и вышла в ночь.
Ночной ветерок был прохладен и нес с собой аромат. Запах напоминал цветы магнолии. В саду её родного дома тоже росли магнолии — белые, как снег, благородные и чистые. Неужели здесь тоже есть магнолия? Ни Юэ, словно ведомая инстинктом, пошла на запах и в лунном свете незаметно оказалась у двери комнаты няни Вэй.
В глубокой ночи из бумажного окна пробивался слабый оранжевый свет. На нём отчётливо выделялись два увеличенных силуэта, занимавших всё оконное пространство.
— Через несколько месяцев во дворце снова будет шумно. Говорят, корейские послы приедут с дочерью одного из знатных домов — подарят её императору.
Голос был тихий, но ночь — тихая, и Ни Юэ, затаив дыхание у окна, слышала каждое слово.
Няня Вэй фыркнула:
— Вот будет весело! Интересно, какое выражение лица появится у наложницы из павильона Чжунцуй и у той, что в Чусяо?
— Говорят, здоровье императрицы ухудшается, а у неё нет наследника… Император, похоже, уже не так к ней расположен… А если вдруг какая-нибудь из наложниц взойдёт на её место…
— Тьфу! Тьфу! Тьфу! — перебила няня Вэй. — Не лезь в это дело, если жизнь дорога! Впредь не приходи ко мне с такими разговорами — я ещё жить хочу!
Другая женщина тихо засмеялась:
— Прости, сестричка. Всё моя вина. Только не прогоняй меня. Сегодня я не дежурила в Забытом павильоне — лучше уж сдохнуть, чем туда вернуться. Ты не знаешь, как наложница Юй совсем сошла с ума. Всё твердит про наложницу Жу… Жуть просто. Думаю, ей осталось недолго.
— А ведь раньше наложница Юй была так любима императором, — проворчала няня Вэй. — Но решила поперечить наложнице Жу — сама виновата.
— Да не просто поперечить… Она посмела обвинить наложницу Жу в том, что та… с императрицей…
Няня Вэй зашикала и сменила тему:
— Кстати, ты всё ещё должна мне полмесяца жалованья. Завтра приходит начальник Ли — расскажу ему, как ты снова ходишь в кладовку за вином…
Ни Юэ насторожилась, услышав упоминание наложницы Жу и императрицы, но дальше голоса стали тише, и разобрать что-либо было невозможно.
http://bllate.org/book/5643/552305
Готово:
