— Ты, Мэн Цзунцин, считаешь себя всесильным вельможей, чьи замыслы проникают в самую глубину дел империи, но тебя уже не раз перехитрили. Все твердят, будто ты чужд женского общества, а сам сколько времени пристально глядел на простую служанку? Неужели не стыдно?
Если она это заметит, разве не начнёт вести себя как избалованная фаворитка и не вознесётся до небес?
Ни Юэ в этом наряде ничуть не выглядела скованной или неловкой — напротив, держалась спокойно и с достоинством. Просто сейчас, когда за ней так пристально наблюдал Мэн Цзунцин, ей стало немного неловко, и она опустила взгляд на багряный ковёр.
В конце концов, он мужчина — да ещё и весьма статный. Как не смутишься, если за тобой так смотрит человек, в которого влюблены все девушки Поднебесной? Чтобы Мэн Цзунцин ничего не заподозрил, Ни Юэ сделала вид, что совершенно спокойна, и лишь слегка улыбнулась — вежливо и сдержанно, скрывая внутреннее волнение.
Обычно, когда она молчала, её глаза напоминали спокойное озеро. Но стоило в них мелькнуть улыбке — и они становились подобны водной глади, тронутой весенним ветром, — и в них проступала нежность.
С тех пор как её отца оклеветали и он был вынужден бежать, а она сама попала во дворец, Ни Юэ почти не улыбалась. Во дворце она держала лицо строгим и бесстрастным.
Теперь же эта редкая улыбка на её обычно холодном лице расцвела подлинной, естественной мягкостью — и от этого зрелище становилось по-настоящему завораживающим.
Однако Мэн Цзунцину казалось, будто она улыбается нарочно.
— Чего улыбаешься?.. Да ещё так, будто можешь свергнуть Поднебесную! Неужели думаешь, будто я, князь, никогда не видел красивых женщин?
Вот и смотришь — обычная служанка, а уже радуется из-за одного лишь платья! Если бы ты стала хозяйкой этого наряда, наверняка каждый день носилась бы по моему павильону, будто на крыльях!
Нельзя… Совсем нельзя.
Мэн Цзунцин невольно хлопнул себя по бедру и глубоко вздохнул.
Ни Юэ подумала, что он заскучал в комнате, и уже собралась пойти заварить ему чай, но Мэн Цзунцин остановил её.
— Стой. Стой, — кашлянул он и махнул рукой, призывая её вернуться. — Собираешься в таком наряде прогуляться до чайной? Что задумала, девчонка?
Ни Юэ не думала ни о чём подобном, но, услышав его слова, поняла, что он прав.
— Тогда… я сначала переоденусь, — тихо ответила она, слегка поклонившись.
— Только не зазнавайся! — крикнул ей вслед Мэн Цзунцин, но, как только она отвернулась, его взгляд невольно прилип к её спине. — А наряд аккуратно сложи и спрячь. И не смей без моего разрешения совать его в мой гардероб!
Когда Ни Юэ ушла, Си Чанлай осмелился подойти и начал смахивать пыль с мебели павильона Шуиньге, нарочито громко вздыхая.
— Ты опять вздыхаешь? — спросил Мэн Цзунцин, бросив на него взгляд.
— Ваше сиятельство, мне и вправду обидно! Вы снова заставляете меня быть козлом отпущения! — пожаловался Си Чанлай с кислой миной. — Мои уши ещё не оглохли: ведь это вы сами велели мне отнести этот наряд госпоже Ни Юэ!
Мэн Цзунцин неловко прочистил горло и нарочито серьёзно произнёс:
— Это… часть моих замыслов. Вино не ради вина, а ради того, кто его пьёт.
— Что вы имеете в виду, ваше сиятельство?
Мэн Цзунцин провёл пальцем по высокому переносью и продолжил:
— Герцог Динго всё время пытается протолкнуть свою дочь ко мне во дворец. Это ещё куда ни шло. Но вот эта госпожа Юй постоянно наведывается к императрице. Если я не дам ей понять, с кем она имеет дело, в будущем могут возникнуть серьёзные осложнения.
— Да разве не все знатные девицы Поднебесной не мечтают о вас? Госпожа Юй просто торопится, — усмехнулся Си Чанлай.
Да, это Мэн Цзунцин знал. Но почему же тогда Ни Юэ так явно не стремится к нему? Или, может, она вовсе не питает к нему ни малейшего интереса?
Когда мужчина долгое время привыкает к восхищённым взглядам, он начинает считать их должным. Но если вдруг появляется тот единственный человек, чьи глаза не светятся от обожания, — это начинает тревожить. Он не может понять почему.
Мэн Цзунцин тоже был всего лишь обычным мужчиной. И с Ни Юэ он никак не мог разобраться.
Тем временем Ни Юэ в павильоне переоделась обратно в свой обычный снежно-лиловый придворный наряд, уложила волосы, украсила их бархатными цветами — и снова стала служанкой Ни Юэ.
Аккуратно сложив роскошный наряд, она хотела отнести его Мэн Цзунцину, но вспомнила его запрет. Поразмыслив, она спрятала одежду в свой собственный шкаф.
Глядя на этот наряд, Ни Юэ начала гадать: неужели это была одежда его прежней супруги? Но ткань выглядела совсем новой, будто её ещё ни разу не носили… Скорее всего, это было новое платье, сшитое специально для неё. Жаль, что та женщина так и не успела его надеть.
Ни Юэ, конечно, не знала, что после того пира, когда Мэн Цзунцин, слегка опьянев, обнял её в павильоне Шуиньге, он запомнил это ощущение. В свободное время он тайно поручил мастерам из Управления придворных нарядов сшить для Ни Юэ этот костюм и положил его в свой гардероб.
Сам он не знал, зачем это сделал. Подарить ей напрямую не мог — и так одежда пылилась в сундуке.
Ни Юэ поправила складки юбки и вышла из комнаты. Она собиралась сходить в Управление дворцового хозяйства за чернилами высшего сорта: Си Чанлай недавно упомянул, что запасы в павильоне Шуиньге на исходе, и их нужно пополнить заранее. В последнее время Мэн Цзунцин часто ночевал здесь, поэтому расходы выросли.
Едва она переступила порог, как навстречу ей вышел Сун Чжэньтань — пришёл осмотреть князя.
— Госпожа Ни, — окликнул он её под лучами осеннего солнца, мягко улыбаясь.
Ни Юэ обернулась и, узнав лекаря, слегка кивнула в ответ:
— Лекарь Сун, пришли осмотреть его сиятельство?
— В последнее время его сиятельство работает день и ночь и редко покидает павильон Шуиньге. Как лечащий врач, я обязан следить за его здоровьем.
Ни Юэ тихо кивнула, больше ничего не сказав.
На самом деле она давно хотела спросить у лекаря Сун о своём отце. Но, поняв, что он служит Мэн Цзунцину и много лет верно ему предан, она отказалась от этой мысли.
— В прошлый раз вы вылечили мою рану. Я так и не поблагодарила вас как следует, — тихо сказала она. — Позвольте, когда я вернусь из Управления, заварить вам чай в знак благодарности.
— О нет-нет, вовсе не стоит! Это всего лишь моя обязанность, госпожа Ни, не беспокойтесь, — учтиво отказался Сун Чжэньтань. Он знал, что Ни Юэ — личная служанка князя, и как мог осмелиться принять от неё услугу?
К тому же в день нападения он смутно заметил, что Мэн Цзунцин относится к ней иначе, чем к другим.
Да, князь, хоть и кажется холодным, вовсе не лишён человеческих чувств.
Много лет назад, зимой, одна служанка из Запретного двора тяжело заболела и была при смерти. Князь случайно узнал об этом и послал его, Сун Чжэньтаня, лечить её. Но даже тогда он не оставил ту девушку в павильоне Шуиньге и не проявлял к ней особой заботы.
— Кстати, в тот день, когда вы пострадали, всё удалось благодаря своевременной помощи его сиятельства, — после раздумий сказал лекарь Сун. — Иначе я бы и не узнал о случившемся.
Ни Юэ замерла под осенним солнцем.
Красные стены, золотые черепицы, алые кленовые листья. По дворцовой аллее, прижимаясь к стене, шёл мальчик-евнух, не замечая их разговора.
Ни Юэ глубоко вдохнула и с недоумением посмотрела на него:
— Что вы имеете в виду, лекарь Сун?
Лекарь Сун кивнул:
— В тот день я как раз собирался уходить из Аптекарского управления, как вдруг вбежал Сяо Иньцзы и закричал: «Беда! У его сиятельства неприятности!» Я подумал, что ранен князь, но оказалось, что пострадали вы. Если бы его сиятельство не послал за мной вовремя, боюсь, я не успел бы вас спасти.
Ни Юэ улыбнулась:
— В Аптекарском управлении ведь есть и другие лекари.
Лекарь Сун погладил бороду и с лёгкой гордостью ответил:
— В вопросах медицины я вполне уверен в себе. Равных мне, пожалуй, только ваш отец.
Ни Юэ машинально кивнула, но внезапный солнечный луч, прорвавшийся сквозь облака, резанул её по глазам — и только тогда она осознала смысл его слов.
— Лекарь Сун… вы что?
Автор просит: пожалуйста, не забудьте добавить в закладки!
— Я не понимаю, о чём вы говорите, лекарь Сун.
Ни Юэ с трудом сдержала волнение, слегка приподняла уголки губ и настороженно посмотрела на него:
— Мой отец — всего лишь скромный торговец лекарствами. Из-за неудач в бизнесе ему пришлось уйти из дела и поступить на службу во дворец. Боюсь, вы ошиблись.
— Фамилия Ни не так уж и распространена, — лекарь Сун опустил взгляд на свои чиновничьи сапоги, но в его глазах не было злого умысла — лишь уверенность, что угадал верно. — Правый судья Аптекарского управления, господин Ни Цзичэн, был моим хорошим другом. Жаль, его больше нет среди нас.
Ни Юэ сглотнула, её глаза дрогнули от тревоги, но она гордо подняла подбородок и холодно ответила:
— Просто совпадение фамилий. Оба занимались целительством, оба последователи Чжан Чжунцзина — возможно, даже родственники в далёком колене.
— Правда? Какое совпадение, — лекарь Сун внимательно всмотрелся в её черты. С первого взгляда она не похожа на Ни Цзичэна, но в упрямом выражении бровей угадывалось сходство.
Ни Юэ пошла в мать, но характер унаследовала от отца. Во дворце её никто не узнавал — она долгое время пряталась в Запретном дворе, а потом перешла в павильон Шуиньге, где за ней никто не следил.
Теперь же лекарь Сун внезапно заговорил об отце, и сердце Ни Юэ сжалось.
— Если у вас нет других дел, мне пора в Управление дворцового хозяйства, — сказала она, опуская голову и собираясь уйти. Сейчас нельзя было говорить больше — ни в коем случае. Оставалось лишь вежливо отшутиться и скрыться.
Если лекарь Сун узнает её истинную личность, он непременно сообщит об этом Мэн Цзунцину.
— На самом деле я верю, что господин Ни был невиновен, — тихо произнёс лекарь Сун.
Спина Ни Юэ слегка напряглась, но она не остановилась и сделала вид, будто ничего не услышала.
Лекарь Сун проводил её взглядом, покачал головой и вошёл в павильон Шуиньге.
Солнце клонилось к закату, листья падали один за другим.
Осень незаметно вступила в свои права. Осень в Запретном городе всегда носила оттенок уныния: здесь цвели весной и летом роскошные цветы, но к осени всё увядало, оставляя лишь голые ветви, тянущиеся к небу.
Алые кленовые листья падали в пруд Цинъюньчи, где Ни Юэ стояла, задумчиво глядя в воду. Но внутри у неё бушевала тревога.
Осень становилась всё холоднее. Как там отец? Теперь, когда она оказалась во дворце, всё оказалось сложнее, чем она предполагала.
Наложница Жу наблюдает со стороны, императрица сохраняет спокойствие, наложница Вэнь шантажирует… и ещё Мэн Цзунцин.
Он должен быть тем, кого она ненавидит больше всех. Но именно он оказал ей милость, назначил личной служанкой и поселил в павильоне Шуиньге.
Нельзя отрицать: хоть у неё и нет придворного звания, никто больше не осмеливается её обижать. Все, кого она встречает, вежливо называют её «госпожа Ни». Это спокойствие во дворце — всё благодаря Мэн Цзунцину.
Если бы она попросила его о помощи ради отца… согласился бы он?
Ни Юэ покачала головой, отвергая эту мысль. Его доброта, вероятно, основана лишь на том, что она — обычная служанка.
Если он узнает, что она дочь Ни Цзичэна и тайно проникла во дворец, то в день нападения в зале Цяньцин он, скорее всего, позволил бы ей истечь кровью или даже приказал выбросить в Яму Мёртвых.
Она никогда не видела, как Мэн Цзунцин действует при дворе, но могла представить: чтобы удерживать такую власть, нужно обладать решимостью и жестокостью. В тот момент он уже не будет тем, кто заступился за неё перед госпожой Юй.
— Госпожа Ни, вы здесь! Я вас искала, — раздался голос позади.
Ни Юэ так глубоко задумалась, что не заметила, как к ней подошла служанка.
— Вы…
— Моя госпожа зовёт вас. Пойдёмте, — сказала служанка, опустив глаза, но в уголках губ мелькнула странная усмешка.
Ни Юэ почувствовала, как холодный ветер пробрал её до костей. Она нахмурилась и настороженно спросила:
— Из какого вы двора, сестра? Простите, я вас не припомню.
— Увидите — узнаете.
Ни Юэ сразу поняла, кто это.
Такая осторожность возможна только у наложницы Жу или наложницы Вэнь. Но наложница Жу избегает встречи с ней, боясь новых подозрений Мэн Цзунцина. Остаётся только наложница Вэнь.
http://bllate.org/book/5643/552322
Готово:
