Её собственное удостоверение личности оказалось в руках наложницы Вэнь, а та ещё и приказала ей оставаться рядом с Мэн Цзунцином. Сегодняшний вызов, похоже, сулит беду.
Действительно, едва Ни Юэ переступила порог павильона Чусяо, как увидела: наложница Вэнь уже восседает на возвышении и, завидев её, с лёгкой усмешкой произносит:
— Редкость, что ты сама пришла сюда кланяться.
— Рабыня кланяется Вашему Величеству. Да пребудет Ваше Величество в здравии и благоденствии, — ответила Ни Юэ, сразу поняв, что та не желает, чтобы кто-то узнал об этом вызове. Она насторожилась ещё больше.
— Вставай, — махнула рукой наложница Вэнь и отослала всех присутствующих, оставив лишь доверенную служанку. Когда двери внутренних покоев закрылись, её взгляд засверкал, и она медленно проговорила: — Давно не виделись, а твои способности, оказывается, растут.
Ни Юэ молчала.
Наложница Вэнь фыркнула:
— Слышала, будто дочь господина Юй заглянула в павильон Шуиньге. Неизвестно, что там случилось, но вошла-то она в приподнятом настроении, а вышла — с заплаканным лицом.
Во дворце вести и впрямь разносятся быстро. Значит, наложница Вэнь уже знает о чувствах госпожи Юй к Мэн Цзунцину. Ни Юэ не стала ничего пояснять — это лишь выглядело бы как оправдание и придало бы делу вид вины.
Наложница Вэнь вынула из пояса платок и промокнула уголки губ, затем бросила взгляд и продолжила:
— Похоже, я действительно недооценила тебя. Кто бы мог подумать, что ты сумеешь околдовать нашего холодного, как лёд, дядюшку-государя до такой степени.
Ни Юэ склонила голову и смиренно ответила:
— Рабыня ничего особенного не сделала. Всё благодаря покровительству Вашего Величества, иначе бы мне не уцелеть.
— Да, ты и вправду ничего не сделала. Но теперь пришло время кое-что сделать для меня.
Слова только прозвучали, как доверенная служанка подала свёрток. Ни Юэ не протянула руку, но та настойчиво вложила его ей в ладони.
Наложница Вэнь, заметив это, мягко усмехнулась:
— Не бойся. Я всегда действую осторожно.
Ни Юэ взяла свёрток и, сжав его в руке, почувствовала что-то похожее на чайные листья.
— Это...
— Это особый чай для умиротворения духа, который я приготовила специально для дядюшки-государя. Он день и ночь трудится ради процветания Поднебесной, изнуряя себя до изнеможения. Разве не следует заботиться о его здоровье? Отнеси этот чай обратно и давай ему пить дважды в день.
Ни Юэ поднесла свёрток к носу и понюхала. Её лицо мгновенно изменилось, но, опасаясь пробудить подозрения наложницы Вэнь, она тут же вернула себе прежнее спокойствие и, сдерживая дрожь в голосе, спросила:
— Здесь... утунцао?
— Недаром ты дочь правого судьи Аптекарского управления. Но я всё равно скажу: это чай для умиротворения духа, и никакого утунцао тут нет. Что ты сделаешь?
С этими словами она махнула рукой, и служанка подала конверт.
Ни Юэ колебалась мгновение, потом взяла его, распечатала и увидела почерк отца:
【Всё в порядке. Дочь, не тревожься. Береги себя.】
Она мгновенно сжала письмо в кулаке и перечитала его снова и снова. Почерк отца был крепким и уверенным — значит, со здоровьем у него всё неплохо. Этого было достаточно. Этого было вполне достаточно.
Долгое время её сердце было сжато тревогой, но теперь, наконец, она смогла немного расслабиться. Сжав письмо, она подняла глаза на наложницу Вэнь:
— Как Ваше Величество нашли отца?
— Мне искренне жаль тебя, дитя, — ответила наложница Вэнь, заметив, что Ни Юэ не отказалась от поручения, и немного успокоилась. Однако она не стала прямо отвечать на вопрос, а лишь улыбнулась: — С твоим отцом всё в порядке, не волнуйся. Этот чай для умиротворения духа... если пить его день-два, ничего не случится, никто ничего не заметит. А когда всё будет завершено, я позволю вам с отцом воссоединиться и покинуть дворец, чтобы спокойно дожить свои дни.
Ни Юэ аккуратно сложила письмо и спрятала в рукав, но на лице её не отразилось ни тени радости. Эти слова не принесли ей облегчения.
Что имела в виду наложница Вэнь под «завершением»? Неужели она хочет отравить Мэн Цзунцина этим ядом, чтобы тот постепенно угас?
Если Мэн Цзунцин умрёт, а её сын взойдёт на трон, она станет императрицей-вдовой без всяких помех. Иначе рядом всегда будет стоять этот всесильный человек, контролирующий всю власть в государстве, и её положение окажется под угрозой.
Но если дело дойдёт до этого, не избавится ли она от них, как от ненужных стрел? Сможет ли она с отцом выжить и покинуть дворец?
Передав ей письмо, наложница Вэнь словно бы проявила доброту, но на самом деле ясно дала понять: отец в её руках. Теперь Ни Юэ не посмеет предпринимать ничего, что вышло бы за рамки дозволенного.
С одной стороны — Мэн Цзунцин, чья власть затмевает всё, с другой — наложница Вэнь, что караулит, как тигрица. Как же ей быть?
На небе взошла ясная луна, но быстро скрылась за быстро бегущими осенними облаками, и земля то озарялась светом, то погружалась во мрак.
Мэн Цзунцин стоял во дворе павильона Шуиньге и смотрел на луну. Через мгновение он покачал головой: луна только что появилась, но уже снова спряталась за тёмные облака и больше не показывалась.
Он опустил руки за спину и сделал несколько шагов, но, подняв глаза, увидел у стены дворца тень, то появлявшуюся, то исчезавшую в темноте. Из мрака вышла женщина с тонкими, изящными руками, сжатыми в кулаки, а в лунном свете её лицо казалось холодным и безмятежным, будто она вовсе не принадлежала этому миру.
Он замер на мгновение, затем с облегчением усмехнулся и быстро подошёл ближе, но в голосе его уже звучало раздражение:
— Где ты опять шлялась?
Ни Юэ так глубоко задумалась, что не заметила, как Мэн Цзунцин всё это время стоял во дворе павильона. Его вопрос застал её врасплох, и она машинально ответила:
— Ваше Сиятельство... Уже так поздно, а вы всё ещё не ушли?
Мэн Цзунцин опустил ресницы и взглянул на цветок в её причёске. Вдруг он вспомнил, как в тот раз она собрала волосы в пучок.
— Во дворце кое-какие дела... Сегодня, пожалуй, останусь.
— В последнее время Ваше Сиятельство часто ночует в павильоне Шуиньге. Боюсь, здесь не так уютно, как в вашем особняке.
Ни Юэ редко говорила так мягко. Обычно она молчалива, либо отвечает ему обходными фразами.
Её слова сегодня прозвучали неожиданно ласково, и Мэн Цзунцин впервые почувствовал, что, возможно, она не так уж безразлична к нему. Он знал, что она всегда скромна, не ищет ссор и держится вежливо и сдержанно.
Но всё же ему казалось, что всё это — лишь маска. Иначе говоря, она не так проста и безмятежна, как кажется; более того, его инстинкт, отточенный годами придворной борьбы, подсказывал: она гораздо сложнее, чем выглядит.
— Ты так и не сказала, где была только что? — не отставал он.
— В кабинете Вашего Сиятельства заканчиваются чернила. Рабыня хотела сходить в Управление дворцового хозяйства за новыми, но по дороге встретила няню Чжао, с которой давно не виделись. Поговорили немного, и, глядя на небо, поняла, что уже вечер.
Она ответила без малейшего колебания.
Мэн Цзунцин не нашёл в её словах изъяна, но всё же предпочёл поверить:
— Вот как. Значит, снова прогуливалась.
— Простите, Ваше Сиятельство. Осенью дни короче, и я забыла о времени. Не то что летом.
Мэн Цзунцин кивнул, не выказывая гнева. Они стояли молча, но молчание не было неловким — будто каждый думал о своём, и их мысли текли под осенним небом, сливаясь с бескрайним Млечным Путём.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Ни Юэ не улыбнулась — словно приняла какое-то решение.
— Уже поздно. Позвольте рабыне подать Вашему Сиятельству чашку чая для умиротворения духа.
Мэн Цзунцин был поражён. Обычно подобные дела поручали другим, и она никогда не проявляла такой заботы. Сегодня же она была необычайно нежна и ласкова — и в то же время так далека.
В темноте Ни Юэ закрыла глаза, услышав в ответ низкое «хорошо»...
Автор в послесловии пишет:
Много позже, вспоминая этот вечер, Мэн Цзунцин всегда выпивал три больших чаши, а потом, обнимая тонкую талию Ни Юэ, говорил в опьянении:
— Ты хоть понимаешь, какое у тебя чёрное сердце, девчонка? Из-за тебя у меня сердце болит.
Ни Юэ лишь слегка улыбалась и мягко отвечала:
— Всего лишь одна чашка — ничего страшного. Я ведь хотела кормить тебя этим целый месяц. Кто велел тебе отправить моего отца так далеко?
В павильоне Шуиньге мерцали свечи. Огонь освещал изящный палец с поднятым мизинцем, который вдруг дернулся, и — хлоп! — искра вспыхнула в пламени.
Ни Юэ, державшая чайник, вздрогнула от неожиданного треска и чуть не выронила посуду.
Мэн Цзунцин с лёгкой насмешкой посмотрел на неё:
— С каких пор ты стала так неуклюжа в таких простых делах? Видимо, сегодня весь день бездельничала.
— Никак нет, Ваше Сиятельство. Рабыня не смела.
Ни Юэ немного успокоилась, крепче сжала ручку чайника и налила полную чашку:
— Попробуйте, Ваше Сиятельство.
Мэн Цзунцин взглянул на чашку, потом на Ни Юэ, опустившую глаза. Ему показалось, что между её бровями легла тень усталости.
— Ты о чём-то переживаешь?
— Нет, никаких переживаний.
— Си Чанлай наказывал тебя?
— Никаких наказаний.
Странная девчонка. Мэн Цзунцин усмехнулся:
— Ладно, раз так.
И всё же он взял чашку.
Свечи смягчили его обычно суровые черты, окутав их тёплым, почти нежным светом. Ни Юэ, пока он прикрывал лицо чашкой, не удержалась и взглянула на него.
Она не могла отрицать: он был по-настоящему красив — благороден и статен. В нём чувствовалась зрелость и уверенность, которой не было у юношей. Именно эта невозмутимость и спокойствие всегда заставляли думать, что всё под его контролем.
Но что будет, если он узнает, что она подмешала яд в его чай для умиротворения духа?
Ни Юэ невольно уставилась на его длинные, изящные пальцы и почувствовала, как сжалось горло. Вероятно, эта самая рука, державшая сейчас чашку, однажды сомкнётся на её шее и безжалостно сдавит, пока она не испустит дух.
— Хм? — чашка вдруг замерла у его губ. Мэн Цзунцин нахмурил брови, словно что-то почувствовав, и тихо спросил: — Какой это чай?
Ни Юэ незаметно сглотнула и ровно ответила:
— Это новый рецепт, который рабыня выучила в Управлении придворных яств.
— Новый рецепт?
Мэн Цзунцин ещё раз взглянул на чашку, не разобравшись, что именно в ней содержится.
— Почему пахнет горько и кисло?
— Осенью прохладно, а Ваше Сиятельство изнуряете себя делами государства. Наверняка печень перегрета, а лёгкие страдают от жара. Рабыня добавила сердцевину лотоса для охлаждения, а сладкий корень — чтобы смягчить её горечь. Вода — отвар из груш сорта Хуагай. Эти груши кислые, но отлично утоляют жар в лёгких. И немного цветочного мёда, чтобы сбалансировать вкус. Попробуйте, Ваше Сиятельство: на вкус только сладость, никакой горечи или кислоты.
Она подробно объяснила всё это, а потом снова опустила глаза, не заметив, как взгляд Мэн Цзунцина на мгновение замер.
Он был удивлён. Не ожидал, что Ни Юэ так много знает. Эта девчонка постоянно удивляла его, внося в его размеренную жизнь всё новые и новые оттенки.
Обычно он был уверен, что всё держит под контролем, но только она одна оставалась для него загадкой — её невозможно было ни понять, ни предугадать.
— Ты скорее похожа на лекаря, — неожиданно сказал он.
Сердце Ни Юэ дрогнуло — неужели он что-то заподозрил? Но, бросив на него косой взгляд, она увидела лишь лёгкую улыбку в уголках его губ, после чего он спокойно выпил чай.
Это и вправду не был чайный рецепт, а лекарственный сбор. В детстве, когда у неё начинался осенний кашель, отец всегда варил такой отвар и кормил её ложечкой за ложечкой, приговаривая:
«Сердцевина лотоса горька, груша кисла,
Ложка мёда — и всё хорошо».
Но Мэн Цзунцин не знал, что в этом отваре, помимо всего прочего, содержалась смертельная доза утунцао.
Ни Юэ прекрасно понимала: немного утунцао не причинит вреда, но если пить такой чай день за днём, рано или поздно он впадёт в спутанность сознания, потеряет ясность ума, начнёт задыхаться и, в конце концов, умрёт от отказа дыхания.
Он всё же выпил. И даже не усомнился.
Какая ирония: он столько лет подозревал её отца, правого судью Аптекарского управления, а ей, женщине с неясным статусом, доверял безоговорочно. Отец никому не причинял зла, а она... постепенно толкала его к краю гибели.
— Обычно сердцевину лотоса вынимают, чтобы не было горько, но ты специально оставила её. Груши обычно очищают от сердцевины, а ты, кажется, варила их целиком, — сказал Мэн Цзунцин, выпив половину чашки. Его лицо выражало удовольствие — вкус и вправду оказался приятным. — Но цветочный мёд такой ароматный и сладкий, что эта лёгкая горечь и кислинка даже придали напитку особый шарм.
Услышав это, Ни Юэ чуть приподняла уголки губ и, глядя на мерцающий огонёк свечи, тихо спросила:
— Ваше Сиятельство знает, почему?
— Почему что?
Мэн Цзунцин не понял, но уголки его губ сами собой приподнялись. Её «бессмыслица» всегда была полна смысла, и ему нравилось её слушать.
Глаза Ни Юэ потемнели, словно янтарь, упавший в морскую пучину, и в них мелькнула боль.
— Потому что сердце лотоса горько, а груша внутри кисла.
http://bllate.org/book/5643/552323
Готово:
