Это было не вежливостью — это было полным безразличием.
Се Хэн опустила голову. Ей так хотелось знать: сможет ли Аньлэ сохранить сегодняшнее спокойствие и невозмутимость, если перестанет быть высокомерной царственной девой?
Аньлэ заметила, как Шэнь Чжао робко склонила голову. Действительно, не стоит и выставлять напоказ — даже лишнего слова сказать не смеет. Что же в ней нашёл Лу Чжэн? Разве что лицо?
Она думала, что Лу Чжэн — не такой, как все.
Аньлэ уже собиралась направиться к пиру, как вдруг за спиной раздался женский голос — чистый, словно звон нефритовых бусин, да ещё и из самого лучшего ланьшаньского нефрита:
— Слышала я, будто Девятый принц подобен одинокой горе, возвышающейся в небесах, а в опьянении — словно величественная нефритовая гора, готовая рухнуть. Сегодня убедилась: слухи не врут.
Аньлэ обернулась и увидела улыбающуюся Шэнь Чжао. Ветер развевал её тёмно-алый наряд, подчёркивая тонкий стан, будто ломкий стебель цветка лотоса на берегу пруда, готовый вот-вот упасть.
Понимала ли она, что говорит?
Династия Дуань восходила с северных границ, и хотя её нравы были не столь строги, как в прежние времена, когда женщин связывали множеством правил, всё же в присутствии такого количества людей открыто восхвалять мужчину — пусть даже он и принц — считалось крайне неприличным.
На ночном пиру в Куньлуньском дворце собрались все — и члены императорской семьи, и чиновники с военачальниками, каждый со своей супругой или наложницей. Если здесь возникнет скандал, сколько пересудов обрушится на Лу Чжэна?
Аньлэ ещё не пришла в себя, как перед ней снова прозвучало:
— Мой супруг далеко не в пример ему.
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба.
Все присутствующие остолбенели. Девятый принц и Лу Чжэн — оба славились умом, изяществом и красотой, и сказать, кто из них лучше, было почти невозможно.
Но теперь, похоже, вопрос решился.
— Характер этой госпожи мне по душе, — сказала младшая дочь Маркиза Динбэя своей старшей сестре. — Кто такой Лу Чжэн, чтобы его ставили в один ряд с Девятым принцем?
Старшая сестра заткнула ей рот кусочком сладкого пирожка:
— Молчи, если не хочешь, чтобы тебя за немую приняли. Думаешь, Лу Чжэн — простолюдин? За ним стоит Сама.
Младшая дочь поспешно проглотила пирожок и широко раскрыла глаза от изумления:
— Сама?
— Отец даже думал выдать тебя за него, — ещё тише добавила старшая сестра, известная своей осмотрительностью и достоинством, — если бы Лу Чжэн не был уже женат. Но Дом Маркиза Динбэя всё-таки дорожит честью.
С этими словами она незаметно бросила взгляд на Аньлэ.
Аньлэ стиснула губы и безнадёжно посмотрела на Девятого принца Сяо Чэ. Её девятый брат всегда был надменен и самонадеян, но отец его обожал. Даже если бы здесь была Вань Гуйфэй, он бы не стал с ней церемониться.
И точно — из-за поворота реки донёсся плеск вёсел, и к берегу медленно причалила лодка. С неё сошёл мужчина в широких одеждах и высоком головном уборе, перевязанном нефритовым поясом. Лицо его скрывала лёгкая вуаль на шляпе, но даже по одному лишь силуэту все невольно воскликнули бы: «Красавец без равных на свете!»
— Госпожа не из простых, — сказал Сяо Чэ, сняв шляпу. Его осанка была величественна, а лунный свет, играя на его благородных чертах, добавлял взгляду трогательной нежности.
Се Хэн опустила глаза и улыбнулась.
— Почему вы смеётесь? — спросил он, удивлённый.
— Увидев благородного мужа, как не радоваться?
Перед ним стояла женщина, робко произнесшая эти слова, будто не осознавая, насколько они дерзки. Сяо Чэ приподнял бровь. Интересно, какое выражение появится на лице Лу Чжэна, если он услышит признание своей супруги?
— Осторожнее, Ваше Высочество! — служанка вовремя подхватила Аньлэ, которая пошатнулась.
Веер выскользнул из её пальцев и с громким хлопком упал на холодный пол. Все повернулись к ней.
— Смотрите на неё! Не поймёшь, будто она и есть настоящая госпожа Лу. Даже если бы стала ею, всё равно осталась бы очередной Шэнь Чжао.
— Не болтай глупостей! Лу Юйлан уважает свою первую супругу, он не стал бы так поступать! А вот Шэнь Чжао… думает, что своей красотой может околдовать Девятого принца?
— Но Девятый принц ведь и правда любит красавиц.
— …………
Толпа загудела. Вместо ничтожной Шэнь Чжао все теперь с интересом обсуждали Аньлэ — настоящую дочь Императора, ставшую вдруг предметом насмешек.
Се Хэн тоже заметила замешательство Аньлэ. Она спокойно подошла, подняла веер и почтительно протянула его:
— Ваше Высочество, ваш веер.
Аньлэ почувствовала, как в груди сжалось. Руки в рукавах сжались в кулаки ещё сильнее. Взгляды окружающих стали ещё более насмешливыми. Она, считающая себя умной, недооценила Шэнь Чжао.
— Благодарю за заботу, — с трудом выдавила она, особенно подчеркнув последние три слова, и, взяв веер, собралась уйти. Даже младшая дочь Маркиза Динбэя, почти не знавшая Аньлэ, поняла: та в ярости.
«Та, кто смогла так разозлить Аньлэ, заслуживает дружбы», — подумала младшая дочь. Но старшая сестра покачала головой:
— Слишком опрометчива. Пусть даже затаила обиду на Лу Чжэна и Аньлэ, не следовало устраивать сцену в императорской резиденции.
По её мнению, поступок Шэнь Чжао был вполне объясним: Лу Чжэн, вероятно, обратил внимание на Аньлэ, и это был отчаянный ответ женщины, потерявшей надежду.
Ценой же могла стать её жизнь.
— Прибыла Гуйфэй Вань!
Резкий голос евнуха пронзил воздух. В сопровождении свиты придворных дам появилась женщина в роскошных одеждах. Её высокая причёска была увенчана диадемой с жемчужиной, изображающей восходящее солнце, а тонкие брови слегка нахмурились. Все немедленно преклонили колени.
— Что происходит? Ночной пир в Куньлуне, а шум стоит, будто вы не уважаете самого Императора? — холодно спросила Вань Гуйфэй, но взгляд её задержался на Сяо Чэ.
Тот лишь лёгкой улыбкой ответил:
— Как вы полагаете?
— Прошу вас, Гуйфэй, не вините девятого брата. Всё — моя вина. Наказывайте меня, — сказала Аньлэ, встав перед Сяо Чэ. Их высокие рукава казались вырезанными по одному лекалу.
Нет, различие всё же было.
Один — истинный знаток, чья изысканность исходила изнутри; другая — лишь подражательница. «Думаешь, я не вижу твоих мыслей?» — подумала Вань Гуйфэй и нарочито задумалась: — Как же наказать тебя?
Служанка Аньлэ тут же выскочила вперёд:
— Это госпожа Лу на берегу озера Пэнлай призналась Девятому принцу в любви! Из-за этого и поднялся шум!
Аньлэ бросила взгляд на коленопреклонённую Шэнь Чжао. Раз уж та сама хочет скандала — пусть получит его перед Гуйфэй.
Вань Гуйфэй терпеть не могла лёгковесных женщин. Такое поведение, да ещё с участием принца… Что ждёт Шэнь Чжао? На лице Аньлэ мелькнула едва уловимая усмешка.
Она не заметила, как один из младших евнухов, не обращая внимания на присутствие Гуйфэй, поспешно выбежал из сада у озера Пэнлай.
— Подними голову, — приказала Вань Гуйфэй. Она хотела взглянуть на ту, что посмела пренебречь Лу Чжэном.
Се Хэн повиновалась.
Гуйфэй подошла ближе. Да, красавица. Не только в жёны министру годится — даже в императорский гарем. При этой мысли её брови нахмурились ещё сильнее.
— Есть ли у тебя что сказать в своё оправдание?
— Нет, государыня.
Гуйфэй усмехнулась:
— Таково ли твоё понимание долга супруги? Лу Юйлан, оказывается, не так уж и проницателен. Аньлэ моложе тебя, но ты ей не чета.
Се Хэн кивнула с согласием. Она бы никогда не стала отнимать чужого мужа — в этом действительно уступает Аньлэ. Слова Гуйфэй были справедливы.
Аньлэ же улыбалась с натянутостью. Вспомнилось ей: «Мой супруг далеко не в пример ему». Неужели Гуйфэй уже давно здесь и наблюдала за ней?
Увидев, как Шэнь Чжао неподвижно кланяется, Сяо Чэ вздохнул. Гуйфэй уже велела всем подняться, а та всё ещё стояла на коленях.
Зачем? Ради Лу Чжэна?
Такая красавица… Многие готовы были бы отдать всё, лишь бы увидеть её улыбку.
Даже он, Сяо Чэ, должен признать: когда Шэнь Чжао тихо произнесла «Увидев благородного мужа, как не радоваться?», его сердце на миг замерло.
— В знак уважения к министру Лу оставлю тебе жизнь, — начала Вань Гуйфэй, — но…
Она не договорила — раздался вскрик женщин.
К озеру Пэнлай стремительно приближался высокий мужчина в белоснежной мантии с вышитыми змеями и чёрном плаще.
— Сестра, кто это? — спросила младшая дочь Маркиза Динбэя.
— Главный евнух и начальник Восточного завода, самый доверенный советник Императора — Ван До, — прошептала старшая сестра.
Младшая зажала рот ладонью. Неужели этот величественный мужчина — тот самый Ван До? Она с тревогой посмотрела на Шэнь Чжао. Если пришёл начальник Восточного завода, даже Гуйфэй не сможет её защитить.
Ведь он — второй после Императора, выше всех остальных.
— Приветствую вас, Гуйфэй, — произнёс Ван До. Его голос не был женственным, в нём чувствовалась власть, которую невозможно игнорировать.
— Добро пожаловать, начальник завода, — с лёгкой усмешкой ответила Вань Гуйфэй. Похоже, Шэнь Чжао сегодня не покинет дворец. Вини только свою судьбу.
— С чем пожаловали?
— Из-за этой женщины.
Конечно…
Младшая дочь Маркиза Динбэя не вынесла и отвернулась. Ван До и Лу Чжэн — близкие друзья. Он явно пришёл заступиться за Лу Чжэна. Попасть в руки Ван До — хуже, чем умереть.
Уголки губ Аньлэ изогнулись в довольной улыбке.
Но к изумлению всех, Ван До не только не обрушил гнев на Шэнь Чжао — он лично помог ей подняться!
Более того, снял свой плащ и накинул его на её хрупкие плечи.
Вань Гуйфэй никогда не видела Ван До таким нежным. Казалось, Шэнь Чжао — его самая драгоценная жемчужина. Неужели она ошиблась глазами?
Неужели это тот самый Ван До, чьё имя заставляло замолкать даже плач младенцев?
…………
Куньлуньский дворец, павильон Цюньлэ.
— «Осенний пир» от Юйланя прекрасен — и ритм, и метафоры. Жаль, Ачэ куда-то исчез. Если бы вы сочинили стихи вместе, вечер был бы совершенен, — сказал Император, восседая на троне и оглядывая собравшихся.
Лу Чжэн выпил бокал вина:
— Как мне сравниться с Девятым принцем? Он — луна в небесах, а я — лишь мерцающий светлячок.
— Юйлань, ты слишком скромен, — улыбнулся Первый министр. — Вы оба — таланты своего времени. Если бы мой бездарный сын обладал хоть половиной твоих достоинств, я бы во сне смеялся от счастья.
— Министр Ли прав, — подхватили другие.
Среди звона бокалов и веселья вдруг прозвучал язвительный голос — это был тот самый «бездарный сын»:
— Девятый принц подобен одинокой горе, возвышающейся в небесах, а в опьянении — словно величественная нефритовая гора, готовая рухнуть…
— Мой супруг далеко не в пример ему.
Автор примечает:
Динь-дон! Ваша зелёная шляпа доставлена. Пожалуйста, получите.
Лу Чжэн: …………
Услышав голос Ли Шипэя, Лу Чжэн нахмурился. Тот всегда был с ним в ссоре, и хотя занимал лишь пост начальника отдела в Министерстве чинов, вёл себя вызывающе и надменно, опираясь на авторитет своего отца — нынешнего Первого министра. Но что на сей раз задумал?
Девятый принц Сяо Чэ родился от простой служанки. Мир воспевал его как человека необыкновенного дарования, а Император Тайюань оказывал ему безграничную милость.
Однако лишь немногие знали истину: он был всего лишь украшением императорского двора, живым подтверждением божественного происхождения крови Тайюаня.
Шансов на трон у него не было.
Лу Чжэн поднялся и поднёс бокал Императору Тайюаню:
— Девятый принц — словно божественное существо. Я не иду с ним ни в какое сравнение. По-моему, даже он не может сравниться с Вашим Величеством — совершенством небесного правителя, чья красота и величие не имеют себе равных.
— Посмотрите-ка на него! Кто не полюбит такого, как Юйлань? — рассмеялся Император Тайюань и велел евнуху подать Лу Чжэну бокал «Янтарной росы». Все завидовали милости, оказанной Лу Чжэну.
— Ваше Величество, — поднялся Ли Шипэй. Его алый чиновничий наряд, казалось, подчеркивал его вольность и даже распущенность. Он поклонился и серьёзно произнёс: — Вы не знаете, но есть один человек, который не разделяет всеобщего восхищения.
Император Тайюань с улыбкой взглянул на него:
— О? И кто же это? Неужели ты сам, Шипэй?
— Госпожа Лу, Шэнь Чжао.
Лицо Лу Чжэна изменилось.
Ли Шипэй насмешливо усмехнулся — он ещё не договорил:
— Сегодня ночью на берегу озера Пэнлай госпожа Лу, увидев Девятого принца, была поражена его красотой и призналась в любви. Когда её спросили, кто лучше — Девятый принц или министр Лу, она ответила:
— Мой супруг далеко не в пример ему.
В зале поднялся шум.
Взгляды, ещё недавно полные зависти к Лу Чжэну, теперь стали насмешливыми. Каким бы ни был фаворитом императора, отныне при упоминании Лу Юйлана все будут шептать: «Полный сад цветёт, а ворота не удержать».
— Госпожа Лу — истинная вольница!
Лу Чжэн молча стиснул губы. Он знал Шэнь Чжао. Вольница? Та робкая женщина, которая не осмеливалась даже повысить на него голос?
Этому не верить.
— Я не верю, — холодно произнёс он.
…………
Она, кажется, ещё больше похудела.
Ван До смотрел на Шэнь Чжао, и его суровые черты невольно смягчились. В прошлый раз, когда он видел её, на лице ещё оставалась детская пухлость.
Прошло уже четыре или пять лет.
http://bllate.org/book/5802/564701
Готово:
