— Не знала, что у вас, господин надзиратель, со старшим поколением рода Шэнь давние связи, — вздохнула Вань Гуйфэй. Хорошо ещё, что не стала наказывать Шэнь Чжао — иначе разгневала бы Ван До, и тогда бы дело не так легко замяли.
Она бросила мимолётный взгляд на принцессу Аньлэ: мол, вот тебе и прикрытие. Принцессы, выросшие во дворце, все без исключения доставляют хлопоты.
— Благодарю вас, госпожа Гуйфэй, — спокойно произнёс Ван До.
Все уже решили, что инцидент исчерпан, но тут Ван До прямо обратился к Аньлэ:
— Кто из вас клеветал на честь госпожи Лу? Пусть выйдет.
В его голосе отчётливо слышалась угроза.
Спина Аньлэ покрылась холодным потом. Она пыталась успокоить себя: ведь это императорская резиденция, здесь присутствует сам государь. Пусть Ван До хоть трижды любимец императора — он всего лишь евнух. А она — принцесса Дуаньской династии, кровная наследница трона!
— Я сказал: выйди.
«Бах!» — служанка рухнула на колени, дрожа от страха:
— Господин надзиратель, это сама госпожа Лу так сказала! Вы можете спросить её сами! Молю вас, будьте справедливы!
Аньлэ с трудом выдавила:
— Господин надзиратель, не могли бы вы ради меня простить её?
Ван До едва заметно усмехнулся:
— У принцессы Аньлэ такой вес в моих глазах? Уж извините, но я не осмелюсь воспользоваться вашей милостью.
В глазах Вань Гуйфэй мелькнуло презрение. Император балует её, и она уже возомнила себя важной персоной? Даже она сама не посмела бы просить Ван До о подобном одолжении.
— Убить, — спокойно распорядился Ван До и кивнул младшим евнухам, чтобы те утащили рыдающую служанку. — Если ещё кто-нибудь посмеет очернять чужую честь, пусть не пеняет на меня.
Он уставился на Аньлэ и добавил с леденящей душу улыбкой:
— Верно ведь?
Аньлэ пробрала дрожь до самых костей. Он предупреждал её: в следующий раз очередь дойдёт до неё самой.
Какая наглость — указывать всем, где правда, а где ложь!
Старшая дочь маркиза Динбэй в ужасе втянула воздух. Впервые она по-настоящему ощутила, насколько велика власть Ван До. Неудивительно, что даже её отец вынужден перед ним заискивать.
— Господин надзиратель, я была слишком дерзка, — мягко сказала Се Хэн. — Никто не виноват, кроме меня.
Ван До нахмурился. Почему именно Сяо Чэ? Этого человека он никогда не мог понять до конца.
Когда принцы учились во дворце, только Сяо Чэ с таким усердием штудировал исторические хроники и канонические тексты. Главный наставник называл его человеком, рождённым для управления государством. А теперь он известен лишь своими стихами.
Неужели это пример «ребёнка-вундеркинда, рано увядающего», или же он просто скрывает свой свет под спудом?
— Отведите госпожу Лу домой, — приказал Ван До, опустив глаза. — Девятый принц, пойдёмте со мной в павильон Цюньлэ. Его величество уже ждёт вас.
Пусть Шэнь Чжао даже затаит на него обиду — он всё равно не позволит ей быть рядом с Сяо Чэ. Сердце Девятого принца слишком велико, и он боится, что не сумеет её защитить.
Уходя, Сяо Чэ взглянул на Шэнь Чжао. Та по-прежнему держалась прямо, невозмутимо, как будто ничего не случилось. Её сравнивали с поздней осенью и цветком фуксии, но точнее было бы сказать — с нарциссом, расцветающим среди инея.
Теперь, когда за Шэнь Чжао стоит Ван До, Лу Чжэну и в голову не придёт просить развода. Да и сам Лу Чжэн — человек умный. Так будет лучше для всех.
Просто… Лу Чжэн недостоин её.
Если бы это была прежняя Шэнь Чжао, она послушно последовала бы приказу Ван До, будто ничего и не произошло. Но она — не Шэнь Чжао. Она — Се Хэн.
— Я тоже пойду, — сказала она.
— Зачем тебе? — спросил Ван До.
Се Хэн лёгкой улыбкой ответила:
— Разводиться.
………
— Прибыл Девятый принц!
— Прибыл господин надзиратель!
Когда прозвучало имя третьего гостя, младший евнух растерялся: кто эта молодая женщина в белой вуали, неторопливо входящая в павильон? Её фигура, скрытая под широкими одеждами, всё равно поражала изяществом.
— Госпожа Лу, — пояснил Ван До. В конце концов, он не смог устоять перед просьбой Шэнь Чжао. От одного её взгляда, полного влаги, его сердце сразу смягчилось.
Император Тайюань, услышав доклад, рассмеялся:
— Эти двое опоздали! За это их следует наказать тремя чашами вина. Сяоцзы, налей им «Цюньлу»!
Император щедро раздавал вино, стоившее тысячи золотых.
Лу Чжэн с завистью подумал: ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы заслужить полчашки, а Ван До получает всё, чего пожелает. Когда же он сам достигнет такого положения — власти над всей Поднебесной и красоток у ног?
Внезапно евнух снова объявил:
— Прибыла госпожа Лу!
Женщина в чёрном одеянии и белой вуали вошла в павильон Цюньлэ. Её походка была грациозна, и все невольно задавались вопросом: каково же лицо под этой вуалью?
Лу Чжэн сразу узнал Шэнь Чжао.
— Ваше величество, — сказала она, преклонив колени на беломраморной ступени. Её поклон был изящен, и из рукава показалась белоснежная рука. Лёгкий туман делал её кожу ещё более фарфоровой. Даже скрыв лицо, она производила ошеломляющее впечатление.
— Это ты, Шэнь Чжао? — спросил император.
— Именно я, ваше величество.
Император Тайюань оживился и с интересом посмотрел на Лу Чжэна:
— Зачем ты пришла?
— Прошу развода, — ответила Се Хэн без тени смущения.
Лу Чжэн не мог поверить своим ушам. Развод? Она осмеливается требовать развода? Из-за Девятого принца? Его лицо потемнело. Через несколько часов вся Яньцзин будет смеяться над ним.
— Это из-за Девятого принца? — будто пьяный, продолжал допытываться император, не замечая мрачного выражения лица Лу Чжэна.
Под вуалью уголки губ Се Хэн дрогнули в усмешке:
— Род Шэнь из Лючжоу, хоть и не знатный, но веками хранил честь и добродетель. Раз моё сердце отдано Девятому принцу, я больше не могу оставаться женой дома Лу.
Слова эти вызвали переполох среди присутствующих.
Ли Шипэй никогда не встречал такой женщины — словно заря на горизонте, не знающая оков условностей. Он шепнул другу:
— Если бы она полюбила меня, я бы сделал всё, чтобы взять её в жёны.
Друг бросил взгляд на главного министра:
— Твой отец сначала переломает тебе ноги.
— ………
Ли Шипэй онемел.
Второй раз.
В глазах Сяо Чэ мелькнула тень. Второй раз она публично признаётся в чувствах к нему из-за Лу Чжэна. Он не хотел, чтобы это повторилось вновь — ведь тогда он, возможно, не удержится: обнимет её за талию, коснётся лица и… поцелует её алые губы.
Он сглотнул, сдерживая жар в груди.
Император Тайюань насмешливо заметил:
— «Веками хранили честь»? Но твои сегодняшние поступки вряд ли можно назвать образцом добродетели.
Лу Чжэн с презрением опустил глаза. Он станет посмешищем, но и Шэнь Чжао не уйдёт без позора. Такая легкомысленная женщина никому не нужна в жёны — ни Сяо Чэ, ни кому-либо ещё в Яньцзине. Да и что в нём особенного, в этом Сяо Чэ?
Чем он, Лу Чжэн, хуже? Разве не достиг он большего?
Се Хэн ждала именно этого вопроса:
— Я была с Лу Чжэном с юности: сопровождала его от школьника в Цюанчжоу до шестикратного чжуанъюаня, а затем до поста министра церемоний.
На лице Лу Чжэна промелькнуло раздражение. Из-за этого все твердят ему: «Не смей предавать Шэнь Чжао!» А почему? Разве он не отплатил ей сторицей, сделав её госпожой на долгие годы? Даже если бы она спасла ему жизнь, долг уже возвращён сполна.
Он устал всю жизнь нести этот груз. Разве в этом есть что-то предосудительное? Только Аньлэ понимает его стремления. Только Аньлэ достойна стать его женой.
Он хочет идти с ней под солнцем, хочет стать первым министром империи. А Шэнь Чжао не может дать ему этого.
Ван До не упустил выражения лица Лу Чжэна и нахмурился. По его мнению, даже если Шэнь Чжао требует развода, Лу Чжэн должен согласиться без малейшего неудовольствия.
Император Тайюань терпеливо слушал, но следующие слова Шэнь Чжао заставили его серьёзно нахмуриться, и вся игривость исчезла с его лица.
— Между мужем и женой должно быть доверие, — продолжала Се Хэн. — Но я не знала, что Лу Чжэн тайно влюблён в принцессу Аньлэ. В его любимом сборнике «Такао бэй» стоит печать принцессы, а в ящике стола лежит целая пачка её писем…
— По сравнению с ним, я считаю себя чистой.
«Бах!» — император Тайюань швырнул чашу в Лу Чжэна. Аньлэ — его любимая дочь. Он считал Лу Чжэна образцом благородства, а оказывается, тот не только тайно переписывался с принцессой, но, вероятно, и встречался с ней не раз.
Ван До тоже рассвирепел. Если бы не его слабость, позволившая Шэнь Чжао войти в павильон, он и не узнал бы, сколько унижений она терпела.
Главный министр задумчиво взглянул на Ван До. Он думал, что Ван До связан с Лу Чжэном, но теперь стало ясно: его связь гораздо глубже — с женой Лу Чжэна.
Неужели Шэнь Чжао — обычная дочь купца? Жаль, что Лу Чжэн не сумел распознать жемчуг.
— Вопрос о включении в совет министров пока откладывается, — сказал главный министр своему коллеге из министерства по делам чиновников.
Тот сочувственно посмотрел на Лу Чжэна. Тот даже не подозревал, чего лишился.
Автор примечает: Слуга: «Мой господин больше всего любит нарциссы...»
Фарфоровая чаша полетела в голову Лу Чжэна и с грохотом разбилась. Он не успел увернуться — да и не посмел. Осколки хрустнули под ногами.
Кровь стекала по его лицу в остатки вина, словно медленно распускающийся алый цветок, источая сладковато-металлический запах.
Лу Чжэн грохнулся на колени перед пиршественным столом, горько произнеся:
— Простите, ваше величество! Я преступил границы дозволенного. Принцесса — дочь небесного дома, мне не следовало питать к ней чувства… Прошу наказать меня.
В этот момент он почувствовал ледяной взгляд, словно змеиный, ползущий по спине. Это был взгляд Ван До, и страх пронзил его до костей.
Тридцать лет император не выходил на аудиенции. Власть над подготовкой указов и их утверждением принадлежала главному евнуху Ван До и его заместителю Чэнь Цзину.
Но Чэнь Цзинь был лишь марионеткой в руках Ван До — ничтожеством. Настоящая опасность — Ван До.
Но какое отношение это имеет к его семейным делам? Лу Чжэн подавил страх. Он хорошо знал императора Тайюаня: тот не раб условностей.
Иначе не стал бы тридцать лет не выходить на аудиенции, называя себя «Жителем Пэнлай» и строя повсюду даосские храмы и императорские резиденции.
Лучше честно признать свою вину и взять всю ответственность на себя — так он, скорее всего, заслужит одобрение императора.
К тому же, что важнее: принцесса или простая женщина? И он, и император прекрасно это понимают. Только Шэнь Чжао, похоже, не ведает об этом.
Разве император Тайюань пожертвует самым молодым шестикратным чжуанъюанем Поднебесной ради нескольких слов какой-то женщины?
Жаль только, что погублена репутация, которую он так долго создавал. На пути чистого учёного нельзя допускать ни малейшей ошибки.
Лу Чжэну вдруг стало жаль, что он не убил Шэнь Чжао.
Если бы он убил её…
Он остался бы безупречным Лу Чжэном, преемником главного министра, лидером партии «Дунлинь», зятем императора.
— Теперь испугался? — тон императора Тайюаня немного смягчился. — А смелости-то в тебе, однако, хватало.
Гнев императора уже утих. Кровь на лице Лу Чжэна, некогда прекрасного красавца, делала его похожим на демона. Государь даже почувствовал лёгкое раскаяние.
Впрочем, юношеская влюблённость — не такое уж тяжкое преступление. Он и сам мечтал: как здорово было бы, если бы его дочь вышла замуж за самого молодого шестикратного чжуанъюаня! Это вошло бы в историю как прекрасная легенда.
Жаль, что Лу Чжэн уже женат. Но Шэнь Чжао — ни по происхождению, ни по учёности — не пара Аньлэ. Раз они решили расстаться, это даже к лучшему. Хотя торопиться не стоит.
Се Хэн заметила смягчение на лице императора и с иронией приподняла уголок губ под вуалью. Какой ничтожный правитель!
Если сейчас легко простить Лу Чжэна за тайную связь с принцессой, то куда девается честь императорского дома? Что подумают люди о принцессе Аньлэ? Не станут ли шептаться, что все принцессы из рода Сяо такие же легкомысленные?
Знатные семьи и так с неохотой выдают дочерей замуж за представителей императорского рода из-за их «варварского» происхождения. После этого за принцессами и вовсе никто не станет ухаживать.
Се Хэн с самого начала не надеялась на императора Тайюаня. Ведь именно он в прошлой жизни умер от голода в павильоне Пэнлай, и даже воды не смог выпросить у собственного сына. Какой же жалкий император!
Поэтому её взгляд был устремлён не на Тайюаня, а на Девятого принца Сяо Чэ — того, кого все считали высоконравственным и бескорыстным.
Если Тайюань не годится — значит, нужно сменить императора.
Се Хэн улыбнулась. Под вуалью её лицо сияло, как утренняя заря. Почувствовав её взгляд, Сяо Чэ тоже обернулся.
Он был прекрасен, словно бог, сошедший с горы Юйшань.
Особенно выделялись его узкие, выразительные глаза. Возможно, он унаследовал их от матери. Красная родинка у внешнего уголка глаза придавала ему томный, чувственный вид.
Кто бы мог подумать, что этот нежный юноша станет тем самым жестоким Уским ваном, о котором писали летописцы? Убившим своего учителя, заточившим отца…
Сквозь лёгкую дымку вуали, развевающейся на ветру, Сяо Чэ увидел, как на мгновение обнажилась кожа Шэнь Чжао — белее самой дымки.
Она смотрит на меня…
http://bllate.org/book/5802/564702
Готово:
