Безумие в его глазах нарастало с каждой секундой. Он словно сошёл с ума и бросился прямо на Аньлэ. Хотя он и был гражданским чиновником, его силы хватило бы на десяток таких изнеженных девушек. Заколка вылетела из рук принцессы и покатилась в сторону.
— Не подходи! Кто-нибудь, помогите! — в ужасе закричала Аньлэ, но ни один стражник не откликнулся. Она явно растерялась и начала отчаянно вырываться.
— Нет! Не смей приближаться!
Раздался резкий звук рвущейся ткани. Лу Чжань, видимо, устав от её криков, грубо сорвал с неё одежду и связал ей руки полосой шёлка, заткнув рот тем же куском материи.
Аньлэ могла лишь издавать глухие стоны сквозь ткань, беспомощно наблюдая, как Лу Чжань оголяет её тело и унижает.
«Лу Чжань! Я заставлю отца казнить тебя!»
«Казнить тебя!»
Лу Чжань, словно одержимый, прильнул губами к её щеке, потом к шее. В самый миг отчаяния Аньлэ услышала гул голосов:
— Принцесса?
— Где принцесса?
— Здесь! Принцесса здесь!
Оказалось, Гу Синъюнь привела сюда целую свиту благородных девиц, а за ними следом шли стражники, прочёсывавшие окрестности. Услышав шум, они немедленно бросились на помощь.
Гу Синъюнь хотела преподать Аньлэ урок, но не осмеливалась довести дело до потери девичьей чести, поэтому заранее отозвала стражу и рассчитала время так, чтобы вовремя появиться.
Сначала все обрадовались, но тут же остолбенели.
Принцесса Аньлэ лежала почти обнажённая под мужчиной, её белоснежная кожа была покрыта яркими следами поцелуев.
— Остальные — отвернуться! — приказал начальник стражи.
Подглядывать за царской семьёй — опасное занятие. Вздохнув, он решительно шагнул вперёд и в три удара обезвредил Лу Чжаня, после чего связал его и отвёл в сторону, дожидаясь дальнейших распоряжений.
Гу Синъюнь первой бросилась к Аньлэ. Её глаза наполнились слезами. Сняв с себя верхнюю накидку, она накинула её на дрожащую принцессу:
— Не бойся, принцесса.
— Я хочу, чтобы он умер! — прохрипела Аньлэ.
Стражник уже занёс меч.
— Он бывший министр ритуалов, — сказала Гу Синъюнь, оборачиваясь. — Пусть император сам решит его судьбу.
Аньлэ было не до этого. Голова кружилась, во рту немело. Склонившие головы благородные девицы перед ней превратились в злобно шепчущих сплетниц, которые презрительно поглядывали на неё.
«Как же ей жаль…»
«На её месте я бы лучше умерла. Как можно жить дальше?»
«Будет ли император по-прежнему любить её?»
Нет!
Конечно нет!
Голоса в голове становились всё громче, будто готовы были разорвать череп изнутри. Не выдержав, она потеряла сознание, но даже в обмороке крепко сжимала руку Гу Синъюнь.
Выражение лица Гу Синъюнь стало сложным. Она всегда завидовала высокомерной Аньлэ, которая ничего не делала, а всё равно стояла выше всех. Но теперь, увидев её такой хрупкой и беззащитной, почувствовала укол сострадания.
Обратного пути уже не было.
Так она сказала себе, решительно разжав пальцы Аньлэ и передав её служанкам. Сама же осталась на месте.
Возможно, из-за чувства вины. А может, из страха.
— Госпожа Гу? — раздался холодный голос.
Она инстинктивно подняла голову. Перед ней стояла Шэнь Чжао с повязкой на голове и насмешливой улыбкой.
— Госпожа Данъян.
Ладони Гу Синъюнь взмокли. Она даже забыла поклониться и лишь торопливо пробормотала:
— Я волновалась за принцессу и должна быть рядом с ней. Прошу прощения, мне пора.
— Правда? — спросила Се Хэн.
Она не верила ни единому слову.
— Ты сама отозвала стражу с павильона Тинъгэ? Это ты позвала Лу Чжаня? Неужели всё это происшествие — твой замысел?
Се Хэн приблизилась, и её тёплое дыхание коснулось лица Гу Синъюнь.
— Я не понимаю, о чём вы говорите, — ответила Гу Синъюнь, глядя прямо перед собой. — А вот вы… Вы ведь давно в ссоре с моей кузиной. По-моему, у вас больше оснований для этого.
«Больше оснований?»
Её слова выдавали её. Если бы она не чувствовала вины, то сразу бы возразила: «Я никогда бы не сделала такого!»
Се Хэн усмехнулась:
— Меня ранил наследный принц, и я лежала без сознания. Как человек в обмороке мог замышлять заговор против принцессы? А вот вы — главная подозреваемая.
— Вы наговариваете! — Гу Синъюнь в ярости вскинула руку и со всей силы попыталась ударить Се Хэн.
Та приподняла бровь, перехватила её запястье и тихо произнесла:
— Похоже, вы совсем не цените свою жизнь.
— Подумайте, — продолжала Се Хэн, отпуская её руку, — когда Аньлэ придёт в себя, кого она заподозрит в первую очередь? Аньлэ умна. Разве может быть столько совпадений — всё происходит именно там, где вы?
Гу Синъюнь и так была в панике, а эти слова окончательно сломили её. Она опустилась на колени, и ледяной камень пола больно впился в кожу, но она уже не чувствовала боли.
— Госпожа, простите меня! — умоляла она. — Я дам вам всё, что пожелаете!
Она точно сошла с ума, если решила бросить вызов такой женщине. Ведь Ван До не простой человек — он далеко не рядовой чиновник.
— Всё, что вам нужно, — это выполнить одно моё условие, — наконец сказала Се Хэн после долгой паузы.
— Это может выглядеть как несчастный случай.
— Спасите меня, госпожа! — Гу Синъюнь вцепилась в край платья Се Хэн, словно утопающая, схватившаяся за спасательный круг. В её глазах читались и ужас, и надежда.
Се Хэн наклонилась и тихо прошептала ей на ухо:
— Вы с детства дружите с принцессой Аньлэ, которая воспитывалась при дворе императрицы и близка к наследному принцу.
Гу Синъюнь в изумлении повернула голову:
— Вы хотите, чтобы я шпионила за императорской семьёй?
— И что с того? — Се Хэн выпрямилась и с высоты своего роста смотрела на девушку. — Разве Аньлэ считает вас сестрой? Наследный принц уже на грани женитьбы, но до сих пор не выбирает себе невесту. Неужели вы не понимаете почему? Просто вы ему не пара.
— Обедневший род, низкое происхождение… В их глазах вы не лучше танцовщицы.
— Когда им весело — они ласкают вас, а когда надоест — бросят, как старую тряпку.
Гу Синъюнь хотела возразить, но не смогла.
Она медленно, очень медленно опустила голову. Она давно знала, что между ней и Аньлэ пропасть.
Аньлэ — принцесса, воспитанная всем государством, а она — дочь ничтожного рода, которой приходится бороться за каждую кроху удачи. Но некоторые вещи не достаются даже через борьбу.
Она навсегда останется лишь тенью Аньлэ.
— Вы правы, — горько сказала она. — Это моя судьба.
Ей никогда не стать женой наследного принца.
Может, в лучшем случае — одной из его наложниц. А когда красота увянет, будет плакать до рассвета в одиночестве.
— Всё зависит от нас самих, — сказала Се Хэн, поднимая её.
Она поправила нефритовую заколку в причёске Гу Синъюнь и провела ладонью по её щеке:
— Такая красавица… Как наследный принц может не полюбить вас?
Дыхание Гу Синъюнь участилось. Она уловила намёк в словах Се Хэн: неужели та поможет ей стать женой наследного принца?
— Вы…
Но Се Хэн лишь улыбнулась:
— Отдайте мне вещь.
Раньше Гу Синъюнь проявила бы осторожность, но теперь все сомнения исчезли. С глубоким почтением она сняла с пояса ароматный мешочек и протянула его Се Хэн.
Та приподняла бровь, прикрыла нос платком и, взяв мешочек, развернулась и ушла.
— Могу я спросить… зачем вам это? — не удержалась Гу Синъюнь.
Се Хэн обернулась. В её глазах не было и тени улыбки:
— В стране скоро начнётся смута.
— Я поняла, — прошептала Гу Синъюнь, глядя вслед уходящей фигуре.
Она тоже знала: от древней дороги Чанъюань на юге до гор Данляо на западе всюду вспыхивают войны. Даже наследный принц должен отправиться на фронт, чтобы укрепить боевой дух армии.
Однажды слепец из Данляо три дня и три ночи рыдал у ворот Яньцзина, привлекая толпы зевак. Император приказал привести его ко двору и спросил, почему тот так скорбит.
Слепец бил себя в грудь и кричал: «Династия Дуань погибнет!» Император Тайюань пришёл в ярость и приказал растерзать его на пять частей.
Придворные в смятении. Даже глава Восточного завода ищет себе нового покровителя. Неудивительно, что ходят слухи о близости Ван До и Шэнь Чжао — он даже не стал вступаться за неё перед наследным принцем.
«Хороший ветер поднимет меня к облакам», — подумала Гу Синъюнь и глубоко вздохнула.
………
Пинхэ уже ждала у развилки.
Се Хэн завернула мешочек в платок:
— Сохрани его и отдай лекарю, пусть исследует.
— Слушаюсь, госпожа, — Пинхэ бережно спрятала мешочек.
Лу Чжань всегда был осторожен и не подвержен соблазнам. Да и Аньлэ вряд ли можно назвать красавицей. Знатные девицы часто мастерски создают ароматы, так что кроме мешочка с духами виновником могло быть только что-то ещё.
Гу Синъюнь — слабый игрок.
Пусть наследный принц получит её.
Она станет клинком, вонзённым прямо в сердце наследника.
Разговаривая с Пинхэ, Се Хэн направлялась к павильону Тинъгэ, но вдруг заметила у входа мужчину в пурпурной шапке и мантии с изображением змеи.
Он будто хотел войти, но не решался, нервно расхаживая взад-вперёд. Кто же ещё, как не Ван До?
— Глава Восточного завода, — с удивлением сказала Се Хэн.
Ван До обернулся — он выглядел ещё более растерянным:
— Я… просто хотел узнать, всё ли с вами в порядке. Раз вы здоровы, я пойду. Отдыхайте.
Он поспешно спустился по ступеням и прошёл мимо неё, но, сделав несколько шагов, снова обернулся:
— Вашу рану всё же должен осмотреть лекарь Цзян. Император получил из Бэйляна чудесную мазь «Белый нефрит для сращивания костей». Вечером пришлют вам.
— Господин, вы, видимо, забыли, — тихо напомнил ему маленький евнух, — лекарь Цзян в прошлый раз указал на вас пальцем и обозвал мерзавцем. В ту же ночь вы посадили его в тюрьму Восточного завода. Жив ли он ещё — неизвестно.
Се Хэн удивлённо взглянула на Ван До.
Тот смутился и приказал евнуху:
— Выпусти его. Вчера он выглядел крепким — вряд ли умер так быстро.
Из тюрьмы Восточного завода живым не выходят.
Евнух хотел возразить, но взгляд Ван До заставил его смиренно склонить голову.
После этого Ван До с отрядом стражников ушёл.
Ни слова не сказав об Аньлэ.
Се Хэн всё поняла. Ван До — не простой евнух, он много лет держится при дворе. Её замысел для него прозрачен, как вода. Раз он не упомянул Аньлэ, значит, сам всё уладит.
Ван До действительно очень заботится о Шэнь Чжао.
— Неужели задача так проста? — спросила Се Хэн, входя в павильон Тинъгэ.
Пинхэ, поддерживавшая её под руку, недоумённо спросила:
— Госпожа, о чём вы?
Се Хэн лишь улыбнулась:
— Ни о чём.
На следующий день у входа в павильон Тинъгэ уже дожидался евнух, чтобы привести лекаря Цзяна.
— Прошу за мной, господин, — сказала Пинхэ, узнав в нём того самого маленького евнуха, что вчера сопровождал Ван До. — Как вас зовут?
— Зовите меня просто Сяо Мэн, — отозвался тот легко и непринуждённо.
Се Хэн уже ждала в зале. Увидев их, она встала:
— Вы проделали долгий путь.
— Слуга не устал, — ответил евнух и, чтобы подчеркнуть это, высоко поднял руку, в которой держал за воротник лекаря Цзяна.
Тот, невысокий и худощавый, повис в воздухе, словно щенок за шкирку, и не издавал ни звука.
Евнух с силой швырнул его на пол и с отвращением вытер руки платком.
— Быстро кланяйся госпоже Данъян! Если бы не она, тебе бы не выбраться оттуда! Мечтай! — сказал он и сам первым почтительно поклонился Се Хэн.
На лекаре Цзяне была одежда придворного врача, но открытые участки кожи — запястья, шея — покрывали сплошные ожоги, будто его жгли раскалённым железом.
Он упрямо держал голову высоко:
— Я и сейчас повторю то же самое: если не казнить Ван До, как можно отдать должное крови, пролитой на полях сражений? Как воздать должное героям, отдавшим жизни за страну?
— Этот злодей-чиновник губит государство! Надо казнить Ван До и очистить двор!
Евнух пнул лекаря ногой и поставил сапог ему на спину:
— Госпожа, не слушайте его бред. Глава Восточного завода действует по воле императора. Его слова и поступки — это воля самого государя. Неужели вы думаете, что император ошибается?
— Ты, видимо, слишком много болтаешь? А? — Евнух сильнее надавил на спину лекаря, и тот вскрикнул от боли.
— Глава Восточного завода пользуется дурной славой? — спросила Се Хэн.
Евнух поспешно замотал головой.
Лекарь Цзян усмехнулся и, извиваясь, произнёс:
— Весь мир молится о смерти Ван До. Не знаю, какие у вас с ним связи, но советую разорвать их немедленно.
— Я лично проверял пульс императора. Он проживёт не дольше осени следующего года. Кто бы ни взошёл на трон, Ван До будет казнён.
— Мне не Ван До нужен! Я лишь жажду справедливости для солдат Бэйляна, которых предали и бросили в беде!
http://bllate.org/book/5802/564707
Готово:
