Гу Синъюнь опустила голову и вытерла слёзы платком, всхлипывания постепенно стихли. Аньлэ делала вид, будто ничего не замечает. Род Гу вовсе не мог привлечь внимания Главного евнуха — просто Аньлэ нужна была спутница, чья роль сводилась к одному: быть тенью.
Нельзя быть красивее её.
Нельзя быть умнее её.
Если бы Аньлэ не существовало, как прекрасно было бы!
— Госпожа, мы прибыли в резиденцию Главного евнуха, — доложила служанка.
— Знаю, — равнодушно ответила Аньлэ.
Служанка отодвинула занавеску кареты, и обе девушки, опершись на её руки, направились к резиденции. Едва переступив порог, они увидели Наследного принца, стоявшего словно остолбеневший, а все остальные молча преклонили колени.
Взгляд Гу Синъюнь последовал за его глазами — на красных столбах виднелись пятна крови! Ярко-алые, пугающие.
— Ваше Высочество, что случилось? — по знаку Аньлэ Гу Синъюнь, собравшись с духом, подошла ближе и нарочито наивно спросила.
В ноздри ударил аромат сандала.
Наследный принц поднял глаза. Его взгляд упал на прелестное личико Гу Синъюнь. Разве он мог признаться, что поднял руку на женщину? Она непременно его презрит.
— Брат, пойдёмте внутрь, не стоит заставлять Главного евнуха ждать, — сказала Аньлэ, отлично чувствуя настроение собеседника, и не стала настаивать на ответе.
Наследный принц раздражённо буркнул что-то в ответ. Делать нечего.
— Провожаем Наследного принца! — раздался хор.
Гу Синъюнь тоже опустилась на колени, прижав лоб к ладоням, и проводила взглядом удаляющегося принца. Пусть он и питал к ней чувства, но приходилось соблюдать приличия. Ей показалось — или принц действительно стал холоднее? Уходя, он даже не обернулся.
— Что же всё-таки произошло? — тихо спросила она у стоявшего рядом человека.
Тот ответил с лёгкой издёвкой, явно наслаждаясь чужой бедой:
— Принц пожелал взглянуть на прекрасную госпожу Данъян, но та отказалась. В гневе он её ударил и теперь мучается раскаянием.
Гу Синъюнь похолодела. Она видела Шэнь Чжао — хоть и не хотела признавать, но та была поистине ослепительна. Если принц увидит Шэнь Чжао…
Будет ли он смотреть на неё так же, как прежде?
Лицо Гу Синъюнь побледнело. Вся честь и будущее рода Гу теперь зависели только от неё. Все в семье надеялись, что она станет женой Наследного принца и принесёт роду славу.
Её происхождение скромно; единственное, на что она могла опереться, — это любовь принца. А если… если и это исчезнет, она навсегда останется лишь тенью Аньлэ.
— Ты ничего не понимаешь, — вмешался другой голос. — Принц разве не видел красавиц? Именитые красавицы, скрытые за полупрозрачной вуалью, — вот что сводит с ума.
Да, конечно, принц не стал бы приставать к Шэнь Чжао.
Значит, это сама Шэнь Чжао соблазнила принца! Гу Синъюнь закусила губу, сердце её наполнилось ненавистью. Она даже не заметила, как все вокруг поднялись с колен.
Только когда служанка помогла ей встать, Гу Синъюнь вернулась к реальности. Она уже собиралась идти в боковой зал, как вдруг увидела человека.
На нём болталась расстёгнутая чёрная одежда, на подбородке пробивалась щетина, но даже в таком виде он выглядел невероятно обаятельно.
Лу Чжэн, Лу Юйлан.
— Мне нужно увидеть госпожу Данъян, — нахмурившись, спросил он у стражников. — Где она?
— Неужели сам Лу Юйлан? — Гу Синъюнь улыбнулась и грациозно подошла ближе. — Я знаю, где госпожа Данъян. Следуйте за мной.
Лу Чжэн задумчиво кивнул.
………
Наследный принц восседал на главном месте.
Он оглядел зал и с каждым мгновением всё больше тревожился: редчайшие сосуды и картины, каждая вещь — бесценна; светильники украшены жемчугом с Южно-Китайского моря, что, по преданию, рождается из слёз русалок.
Как отец может терпеть Ван До?
Ван До уверенно шагнул к нему и с язвительной усмешкой произнёс:
— Ваше Высочество, какая мощь!
Принц вскочил с кресла:
— Что ты имеешь в виду, Главный евнух? Всего лишь одна госпожа Данъян — неужели из-за неё ты хочешь поссориться со мной?
Даже будучи наследником трона, он говорил с неуверенностью. Если бы Ван До был вежлив, дело можно было бы уладить, но как смеет этот евнух так с ним обращаться?
Он ждал вспышки гнева, ждал обвинения в неуважении.
Но Ван До лишь тихо рассмеялся:
— Как я смею? Ваше Высочество одержали великие победы и вернулись триумфатором. Среди всех сыновей императора только вы достойны быть подобными Его Величеству.
— Яо, Шунь, Юй и Тан — их слава сияет, как солнце и луна.
Принц, хоть и удивился, но внутри возликовал. Уголки губ невольно дрогнули в улыбке, но он покачал головой:
— Я не сравнюсь с отцом.
Многие уже говорили ему подобные слова, но если их произносит Ван До — это совсем иное. Это означает, что даже Ван До видит в нём будущего императора и не осмеливается его раздражать.
Принц задумался: если бы он взошёл на трон, то никогда не стал бы, как отец, искать бессмертия и игнорировать народ. Он станет мудрым правителем, слава о котором пронесётся сквозь века.
Ли Шипэй, сидевший внизу, внимательно наблюдал за каждым движением принца и тяжело вздохнул. Друг тихо спросил:
— Почему вздыхаешь?
Ли Шипэй горько усмехнулся:
— Если бы Его Величество узнал о сегодняшнем дне, смог бы он спокойно оставаться в Даосском дворце Пэнлай, занимаясь алхимией? Я скорблю за судьбу династии Дуань.
Он не сказал ещё одного слова: «подхалимаж».
Настоящий подхалимаж.
Ван До склонился перед принцем:
— Позвольте, Ваше Высочество, представить вам одного человека.
— Кого? — принц оживился.
Ван До хлопнул в ладоши. Все присутствующие мгновенно поняли намёк и покинули зал. Вошёл мужчина средних лет в конфуцианской шляпе и одежде, с длинным лицом и усами, загнутыми книзу. Он поклонился принцу.
— Величайшая опасность для Поднебесной — это кажущееся спокойствие, за которым скрывается неожиданная беда, — страстно произнёс он. — Власть князей растёт, а императорский дом слабеет.
— У меня есть план для Вашего Высочества.
— Какой план? — спросил принц.
— Ограничить власть князей.
— Вы — великий стратег! Позвольте поклониться вам! — лицо принца покраснело от возбуждения, и он уже готов был кланяться, но учёный поспешил его остановить, едва заметно бросив взгляд на Ван До.
Ван До опустил глаза. Принц больше не представлял угрозы.
………
— Очнулась?
Се Хэн открыла глаза. Сяо Чэ положил руку ей на лоб:
— Боль ещё чувствуешь?
Благодаря повязке и мази голова лишь слегка кружилась, боли почти не было. Но она помедлила и с полным правом заявила:
— Больно.
Последний звук дрогнул.
Сердце Сяо Чэ тоже дрогнуло.
Он заставил себя отвести взгляд от лица Шэнь Чжао, убрал руку и сказал:
— Ты знаешь о прошлом Хуайюаня.
Это было не вопросом, а утверждением.
— Ван До — мой отец.
Этих слов было достаточно.
Ван До поступил в императорский дворец в возрасте двадцати лет, начав с конюшни. Постепенно он поднялся вверх, и благодаря грамотности снискал расположение императора Тайюаня. Его прошлое оставалось тайной.
Сяо Чэ молчал. Что ещё могло быть? Только крайняя бедность, до такой степени, что человек шёл в евнухи. Он не знал, как росла Шэнь Чжао, но, вероятно, нелегко.
Ему не следовало поднимать эту тему.
— Благодарю, — наконец сказал он.
Се Хэн пока не понимала веса этих двух слов и лишь слегка кивнула.
Сяо Чэ сжал губы и уже собирался уйти, но Се Хэн вдруг сжала его руку, приподнялась и, глядя на него с невинным видом, спросила:
— Ты так не хочешь быть со мной?
Автор: Сяо Чэ: «Это не так! Я не хотел этого!»
Сяо Чэ на мгновение замер, затем отстранил руку Се Хэн, аккуратно заправил одеяло, укутав её, как куклу, и бросил на прощание:
— Хорошенько отдыхай.
Се Хэн всё ещё с надеждой смотрела на него, её глаза то и дело моргали, и Сяо Чэ уловил в них лёгкую обиду.
Многие женщины бросались к нему в объятия — от знатных дам до танцовщиц и певиц, но перед Шэнь Чжао он был бессилен.
— Я не против быть с тобой, — вздохнул он тихо. — Только не лезь в дела принца. Ты понимаешь, насколько это было опасно сегодня?
— Что бы ты сделала, если бы он действительно захотел тебя убить?
В его спокойном голосе прорезалась злость — не на Шэнь Чжао, а на принца.
Какой же он недостоин быть наследником!
— Жаль, что он не убил меня одним ударом меча, — неожиданно для Сяо Чэ сказала Шэнь Чжао. Её брови нахмурились, во взгляде читалась решимость. В чертах лица угадывались черты Ван До — в них было больше мужественности, чем у обычных дворянок.
— Принц недостоин своего положения, — голос Се Хэн был тих, как весенний пух ив, но звучал твёрдо. — Надо исправить это ради блага Поднебесной.
— Кто займёт его место?
— Тот, кто достоин.
Се Хэн пристально смотрела Сяо Чэ в глаза, особенно выделяя слово «достоин».
Между ними воцарилось странное молчание.
Женщины ведь любят улыбаться. Се Хэн мягко улыбнулась, и напряжение мгновенно рассеялось, оставив лишь взаимопонимание.
Без разницы, чья это идея — её или Ван До, — он не имел права отказываться. А если это её собственное желание…
— Госпожа, Лу Чжань желает вас видеть, — Пинхэ, запыхавшись, вошла с чашей лекарства, но, увидев Девятого принца у кровати, остановилась у двери.
— Лу Чжань… — Се Хэн потрогала лоб. Она не ошиблась в нём — при таком шансе он не упустит возможности.
— Не разрешаю, — улыбнулся Сяо Чэ, но в голосе звучала угроза, от которой мурашки бежали по коже. — Шэнь Чжао, верно ведь?
— Я…
Се Хэн на мгновение замялась, но так и не договорила. Сейчас Сяо Чэ казался ей опасным — она даже подумала, что если покачает головой, он убьёт её.
— Не буду принимать! — Се Хэн закрыла глаза и повернулась на другой бок.
Ощущение опасности тут же исчезло. Сяо Чэ приподнял бровь:
— Ты не злишься на меня?
— Нет-нет! — Се Хэн замотала головой, будто бубенчик. — Просто немного сон клонит.
— Хорошо, — Сяо Чэ задумчиво улыбнулся.
………
Глубокой осенью холодный ветер дул на Лу Чжаня, но он не чувствовал холода — наоборот, внутри разгорался жар.
Рядом стояла женщина в чуле; лицо её было скрыто, но вокруг витал лёгкий аромат. Лу Чжань невольно потянулся к запаху, но женщина отстранилась.
— Лу Юйлан, мы пришли, — сказала она.
Под чулью Гу Синъюнь холодно усмехнулась. Пусть Шэнь Чжао винит саму себя — она сама позарились на принца. Появление Лу Чжаня дало ей прекрасный шанс.
Она не ушла далеко, спрятавшись с горничной за галереей, прикрыв пол-лица платком и терпеливо ожидая, когда Лу Чжань переступит порог.
Скоро начнётся представление.
— Госпожа, ведь это резиденция Главного евнуха… — обеспокоенно прошептала служанка. — А вдруг нас поймают?
Лицо Гу Синъюнь стало ледяным:
— И что с того? Принц скоро вернётся победителем, и я стану его невестой.
— Что до Шэнь Чжао, я её понимаю, — добавила она с победным видом. — Связываться с евнухом… Наверное, совсем изголодалась. Принц же такой красивый и храбрый — как она устоит?
— Пусть Ван До сам увидит, какая она распутница. Может, даже поблагодарит меня, — наставительно сказала Гу Синъюнь служанке.
— Госпожа!
— Хватит, — Гу Синъюнь нетерпеливо перебила. — Я всё понимаю. Ты слишком мелочна.
Служанка покраснела, указала пальцем на павильон Тинъгэ и в отчаянии затопала ногой:
— Это же принцесса! Принцесса ушла с Лу Чжанем!
— Что?!
Гу Синъюнь обернулась. Край сине-голубого платья мелькнул за каменной горкой Цинши и исчез. Это точно было платье Аньлэ.
— Госпожа, скорее пойдёмте! — служанка в панике бросилась вперёд.
На лбу Гу Синъюнь выступил пот, она нервно теребила платок, не зная, что делать:
— Да, пойдём, скорее!
— Да, госпожа! — служанка уже спешила по галерее. — Что будет, если с принцессой что-то случится?
Если с принцессой что-то случится…
Сможет ли она и дальше смотреть на всех свысока?
В голове Гу Синъюнь мелькнула страшная мысль. Уголки её губ дрогнули в улыбке. Она резко схватила служанку и приказала безапелляционно:
— Позови стражу из павильона Тинъгэ и скажи, что принцесса исчезла.
Тем временем Аньлэ вырвала руку из ладони Лу Чжаня:
— Ты хотел, чтобы Аньлэ искала меня? Я пришла сама, чтобы сказать: больше не приставай ко мне. Не трать зря свои мечты.
Она уже вела переговоры о помолвке с младшим сыном Герцога Чжэньго.
Лу Чжань, будто ничего не понимая, ещё крепче сжал её руку.
— Наглец! — Аньлэ разозлилась, вырвала из волос нефритовую шпильку и провела ею по лицу Лу Чжаня. Тот, вскрикнув от боли, отпустил её.
Ей не следовало идти сюда одной!
Лу Чжань коснулся щеки — по пальцам стекала тонкая струйка крови.
Кровь…
Алая кровь…
http://bllate.org/book/5802/564706
Готово:
