Это была чрезвычайно вызывающая поза.
Се Хэн раздражённо подняла голову, но, глядя вблизи на лицо Сяо Чэ, не смогла вымолвить ни слова.
Неудивительно, что весь свет называл Девятого принца небесным бессмертным, сошедшим с небес: его лицо было подобно нефриту, уголки глаз слегка покраснели, а высокий и прямой нос удачно сочетал мужественность Императора Тайюаня с материнской красотой.
— Кто красивее — он или я? — повторил Сяо Чэ.
Се Хэн, словно околдованная, невольно вырвалось:
— Конечно, ты красивее.
Услышав эти слова, Сяо Чэ тихо рассмеялся. Он склонился ниже и приблизил своё лицо к её лицу.
Щёки Се Хэн мгновенно вспыхнули.
Она уже думала, что Сяо Чэ поцелует её в губы, но вместо этого он лишь нежно-нежно коснулся поцелуем её гладкого лба — сдержанно и бережно.
— Чжаочжао, подожди меня.
Подожди меня до моего возвращения с северо-запада. Я сделаю тебя своей императрицей — моей единственной императрицей.
— Хорошо.
Се Хэн растерянно согласилась.
Сяо Чэ отпустил её и вдруг напомнил:
— Подарки от директора Вана тоже надо проверять — подходят ли они случаю. Не принимай всё подряд.
Се Хэн с подозрением кивнула.
Подарки? Какие подарки?
Когда Сяо Чэ ушёл, она сразу поняла, о чём шла речь: двадцать юношей, каждый по-своему прекрасный, один за другим вошли и преклонили колени перед ней — чтобы она выбрала себе любовника.
— Прислал директор Ван? — с живым интересом спросила она у покрасневшей Пинхэ, стоявшей рядом.
— Да… да, госпожа Данъян.
Пинхэ готова была провалиться сквозь землю. Она росла вместе с Шэнь Чжао и получила традиционное женское воспитание. Где ей было видеть такое распутство?
Се Хэн чуть не рассмеялась. Ван До никогда не считался с условностями света и нравами общества.
Обычный отец, узнав, что дочь развёлась, стал бы искать вдовца, чтобы устроить её судьбу. Но Ван До — не обычный отец.
Се Хэн могла угадать его мысли: лучше уж дочери жить вольной и радостной жизнью, чем снова выходить замуж и изнурять себя заботами в чужом доме.
Лян Фэн всё это время держал голову опущенной, не смея взглянуть на прославленную госпожу Данъян. Он был вторым сыном в семье: не так учёный и воспитанный, как старший брат, и не так красноречивый и милый родителям, как младший.
Единственное его достоинство — лицо. Если бы его не отдали госпоже Данъян, его бы насильно выдали в женихи богатой купеческой семье.
Всё же госпожа Данъян близка с директором Ваном — лучше продать себя подороже.
По дороге в карете он поговорил с остальными: все они были в отчаянии, схвачены Восточным заводом и принуждены явиться сюда. Все — красивы, изящны и остроумны.
Среди них он оказался самым неприметным. Раньше он ругал себя за то, что слишком красив и привлекает завистливые взгляды, а теперь — за то, что недостаточно красив, чтобы госпожа Данъян сразу выбрала его.
Се Хэн сдержала улыбку:
— Я не люблю принуждать людей. Вы — сыновья достойных семей. Кто захочет уйти — пусть уходит.
Эти юноши действительно были первыми красавцами Яньцзина, но и близко не сравнялись бы с Сяо Чэ даже в десятитысячной доле.
После её слов никто не пошевелился.
Причина была проста: репутация Восточного завода была столь ужасна, что все трепетали перед Ван До, не смея даже прошептать его имени.
Они боялись.
Боялись, что, едва переступив порог Хуайюаня, будут перерезаны горлом служителями в плащах и умрут без единого стона. Даже если госпожа Данъян дала разрешение, никто не осмеливался покинуть сад.
Се Хэн поняла их опасения и лишь горько усмехнулась:
— Поселите их в павильоне Чжицюань. Пусть составят компанию Цзян Яню.
Им ещё так мало лет — старшему не больше пятнадцати-шестнадцати. Се Хэн надеялась, что Цзян Янь чему-нибудь их научит.
— Слушаюсь, госпожа Данъян.
Юношей тут же увели. Лян Фэн шёл последним, тревожно размышляя: кто такой этот Цзян Янь? Почему госпожа так к нему расположена? Надо обязательно узнать у него секреты искусства быть любовником.
При этой мысли он немного успокоился.
…………
Через несколько дней, в резиденции принцессы Аньлэ.
Свадьба Аньлэ прошла в спешке и без пышности. Гостей собралось всего человек пятнадцать — менее четверти яньцзинской знати. Лу Чжэн всё это время хмурился.
Аньлэ в свадебном наряде ждала в спальне. Она провела пальцем по ткани платья: материал свежий, но даже лучшая вышивка не скрывала грубости строчки.
Вот и вся её свадьба.
Вот и вся её жизнь.
Где она ошиблась? Ведь она — золотая принцесса, рождённая в роскоши, а живёт менее свободно, чем Шэнь Чжао.
В эти дни говорили, что в Хуайюане нескончаемые пиры, гости толпами, ночи напролёт горят огни, и за несколько ли слышен смех и песни.
Знатные девушки Яньцзина рвались туда, как на праздник. Даже дочери благородных чиновников тайком принимали приглашения Шэнь Чжао, чтобы отведать новинок из кухни Хуайюаня.
Чаньпинская цзюньчжу проводила там восемь-девять дней из десяти, а её отец, князь Пиннань, всё чаще встречался с Ван До.
Никто не знал, как она ненавидит Шэнь Чжао. С первой же встречи — ненавидела. Откуда у простой купеческой девчонки такая красота?
С детства она усердно училась, чтобы заслужить славу умницы в Яньцзине. И что с того?
Всё равно не смогла удержать мужское сердце.
А Шэнь Чжао стоит лишь улыбнуться — и мужчины падают к её ногам. Даже её неземной Девятый брат не устоял.
Что у Шэнь Чжао, кроме лица?
Когда Наследный принц взойдёт на престол, она велит выцарапать ей глаза и изуродовать лицо. Кто полюбит слепую уродину?
— Принцесса, вернулся господин Лу, — служанки ввели пьяного Лу Чжэна и открыли дверь.
Аньлэ нахмурилась:
— Помогите ему подойти.
Императрица уже сказала ей: Лу Чжэна нельзя убивать — наоборот, надо возвышать его как можно выше. Это необходимо для восшествия Наследного принца.
Служанки обтерли Лу Чжэну лицо водой, сняли верхнюю одежду, оставив лишь тонкую рубашку, уложили его на ложе и, покраснев, выбежали из комнаты.
Аньлэ нежно погладила его лицо. Лу Чжэн, Лу Юйлан… Если бы он не был таким красавцем, она бы не согласилась на этот брак по указке императрицы.
Она колебалась, потом расстегнула одежду и обнажила гладкую спину и грудь. Когда она потянулась, чтобы расстегнуть пуговицы на его рубашке, Лу Чжэн вдруг схватил её за запястье и холодно уставился в глаза.
Он вовсе не был пьян.
Аньлэ на миг растерялась, потом примирительно улыбнулась:
— Что случилось? Ты так пьян, лучше ложись спать.
Она вырвала руку и, несмотря на свой высокий статус принцессы, снова потянулась, чтобы раздеть его. Ведь в первую брачную ночь они так и не сошлись — какой позор!
Она уже пережила одно унижение и не хотела повторять его.
К тому же в тот день в саду… он явно не мог дождаться. Она почувствовала злорадное удовлетворение: мужчина Шэнь Чжао всё же склонился перед ней.
Но Лу Чжэн оттолкнул её руку, искривил губы в саркастической усмешке:
— Я хочу сказать, что ты мне совершенно неинтересна. Зачем ты себя унижаешь?
Принцесса, рождённая в императорском доме, но готовая пожертвовать собственным телом ради политических целей, вызывала у него отвращение.
Вдруг он вспомнил Шэнь Чжао.
Как он мог её упустить?
В отличие от мрачной тишины резиденции принцессы Аньлэ, в Хуайюане сияли огни, освещая целую реку. Отражения в воде дробились, словно осколки золота.
Все знали, что госпожа Данъян щедра и любит веселье. Любопытные подсчитали: ежедневные траты в Хуайюане достигают десятков золотых.
Ни одна знатная девушка в Яньцзине не жила так роскошно и развратно, но из страха перед Ван До все хвалили её за широкий круг общения и щедрость.
На самом деле расходы были ещё выше: золото лилось, как вода.
— Ты давно не приходила! За это надо наказать! — сказала Се Хэн, лениво возлежа среди подруг у реки. На лбу у неё сиял золотой узор в виде сливы, а на плечах небрежно лежало белое лисье одеяние, стоящее целое состояние.
Она была прекраснее луны в воде.
— Не то чтобы не хотела… Просто не могла, — ответила младшая дочь Маркиза Динбэя, совсем не похожая на прежнюю весёлую девушку. — В следующем месяце меня выдадут замуж.
— Об этом никто не говорил, — наивно удивилась Чаньпинская цзюньчжу, не замечая тонкостей. — За кого же?
Младшая дочь Маркиза Динбэя уклонилась от ответа:
— Я — дочь дома Динбэя. Пользуюсь почестями, которые даёт мне титул, и должна нести ответственность за семью.
— Разве не все мы таковы? — Она взяла у служанки бокал вина, подняла его перед всеми и одним глотком осушила.
Се Хэн ясно видела слёзы в её глазах. Она помнила, какой живой и яркой была эта девушка при первой встрече — даже принцессу Аньлэ не ставила ни во грош.
А теперь всё изменилось.
Теперь она стала похожа на свою старшую сестру — сдержанную, благородную, примерную. Беззаботная юность оборвалась.
Музыканты заиграли на флейтах и цитрах, барабаны застучали в быстром ритме, и танцовщицы в восточных нарядах закружились в танце хусянь.
На миг Се Хэн взглянула на этих девушек и подумала, что, быть может, наступили времена процветания.
Но что будет с ними, если империя Дуань падёт? Перед лицом истории личная судьба ничтожна — не больше, чем соломинка в бурном потоке.
После окончания пира девушки поблагодарили Се Хэн за гостеприимство, оставили подарки и уехали с прислугой. Се Хэн проводила их взглядом.
Хуайюань мгновенно погрузился в тишину.
— Позовите Цзян Яня в кабинет, — сказала она холодно, без тени улыбки, будто та, что только что веселилась, — не она.
— Слушаюсь, госпожа Данъян.
…………
Павильон Чжицюань, Хуайюань.
— Все знают, что прекрасно — прекрасно, и потому рождается уродство; все знают, что добро — добро, и потому рождается зло… Поэтому мудрец действует без усилия и учит без слов.
Цзян Янь с закрытыми глазами, одной рукой держа линейку, другой подпирая голову, слушал, как юноши монотонно читают текст.
Госпожа Данъян уже сказала ему, что скоро его дело пересмотрят, и он спокойно обосновался в Хуайюане.
Здесь готовили лучший в мире котёл с бульоном, а свежеприготовленный тофу таял во рту. Достаточно посыпать зелёным луком — и блюдо готово.
Даже если бы госпожа велела ему уйти, он бы не ушёл. Сколько людей мечтали войти в её свиту, но она никого не принимала.
Он открыл глаза и окинул взглядом читающих юношей. Какие же красавцы! Лица — как полная луна, осанка — благородная.
Вероятно, госпожа Данъян…
Нет, она просто обожает красивых.
— Лян Фэн, у тебя рот что, не открывается? Хочешь, я сам помогу? — Цзян Янь громко хлопнул линейкой по столу.
Чтение прекратилось.
Лян Фэн встал, почти плача:
— Учитель Цзян… Я с детства не умею читать.
Остальные юноши сочувственно кивнули: они думали, что пришли в Хуайюань служить госпоже, и по дороге горько рыдали, готовясь к худшему.
А оказалось — читать классику!
Стихи и музыку они знали, умели пить чай и любоваться цветами, но читать «Даодэцзин»? Лучше бы умереть в карете!
Только один юноша с разноцветными глазами молча продолжал читать, бережно переворачивая страницы, боясь помять их.
Его мать была рабыней, купленной в Персии. Его растили как игрушку.
Самую низкую из низких.
Он никогда не думал, что сможет учиться. Мать часто обнимала его и говорила: «Когда накоплю денег, отправлю тебя в лучшую академию Яньцзина».
Но она умерла раньше, чем он вырос — убита «благородными» господами.
Только благодаря госпоже Данъян он вырвался из того ада. Он никогда не видел такой прекрасной женщины.
Она была единственным светом в его тьме.
Он хотел научиться читать и писать, стать таким же полезным госпоже, как учитель Цзян, чтобы быть ближе к ней.
Цзян Янь терпеть не мог неженок. Он уже засучил рукава, чтобы хорошенько проучить Лян Фэна:
— Ну, вырос, да?
— Учитель Цзян, госпожа зовёт вас в кабинет, — послышался голос служанки за дверью.
Цзян Янь мгновенно принял вид скромного джентльмена, поправил одежду и вышел вслед за служанкой.
На прощание он бросил:
— Перепишите текст десять раз. Завтра до урока хочу видеть на столе.
Хорошо, что он ушёл быстро — иначе бы услышал, что сказали юноши после его ухода, и точно пришёл бы в ярость.
http://bllate.org/book/5802/564710
Готово:
