Ли Чэнцянь тихо рассмеялся:
— Это выделено из камфорного дерева и называется «шоуань». Его кладут в шкаф, чтобы отпугивать моль и комаров, а ещё — чтобы одежда не портилась от насекомых. Именно в нём и кроется секрет «отправки гостей сгоревшей одеждой». Заверните шоуань в одежду и подожгите — ткань останется целой. Правда, у этого фокуса есть существенный недостаток: гореть он может лишь мгновение. Если передержать — одежда всё равно сгорит, и обман тут же раскроется.
Все присутствующие изумились:
— Всего лишь одна такая пилюля? Выходит, все эти чудеса, что казались нам божественными, на самом деле устроены предельно просто!
— А как же «посев лотоса»? Молодой господин, неужели и ваш способ заставить лотос зацвести так же прост?
— Да, молодой господин, расскажите скорее!
— Тот немного сложнее, — покачал головой Ли Чэнцянь и достал зерно лотоса. — Нужно брать только самые крупные.
Он аккуратно разрезал скорлупу ножом, и содержимое стало видно.
Все замерли:
— Это что…?
— Внутри спрятана поделка. Из зерна вынимают ядро, оставляя лишь тонкую оболочку. Затем из стеблей акинтии вырезают цветок и листья лотоса, соединяют их зелёной нитью и плотно перевязывают. Эту конструкцию вкладывают обратно в скорлупу и склеивают так, чтобы зерно выглядело целым. Когда его опускают в миску с горячей водой, клей тает, скорлупа раскрывается, а акинтия, впитывая тепло, расширяется и всплывает на поверхность — так и получается «цветение».
Все в изумлении ахнули. Одно дело — прочие фокусы, но кто бы мог подумать, что даже «посев лотоса», в который все так верили как в божественное чудо, на деле всего лишь ловкость рук! Да, именно ловкость рук. Стоит узнать секрет — и все эти «божественные приёмы» ничем не отличаются от уличных трюков.
Лю Баолинь бросила взгляд на У Фэна, опустила глаза и будто невзначай заметила:
— Выходит, «посев лотоса» — это просто искусная поделка, и в нём нет ничего волшебного. Неудивительно, что молодой господин сравнил это с уличным обманом. Ведь так оно и есть!
Все машинально кивнули, но тут же осенило — и взгляды невольно обратились к У Фэну.
Если даже этот приём — обман, то не значит ли это, что У Фэн, заставлявший их верить в его божественную силу, тоже обманщик?
У Фэн…
Он должен был что-то предпринять. Нельзя было сидеть сложа руки и позволять им надеть на него ярлык «мошенника».
— Молодой господин поистине проницателен, — спокойно произнёс У Фэн, сохраняя невозмутимое выражение лица и даже одаривая Ли Чэнцяня одобрительной улыбкой. Он выглядел совершенно невозмутимым, вызывая уважение окружающих.
Но только он сам знал, что руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки и слегка дрожали, выдавая его истинные чувства: шок, раздражение, гнев и настороженность.
Он перевёл взгляд на реквизит:
— Все эти фокусы — результат моих многолетних исследований. То, что молодой господин сумел раскрыть их за столь короткое время, поистине впечатляет. Сегодняшнее выступление молодого господина, несомненно, открыло всем глаза. Скажите, вы уже закончили демонстрацию?
«Закончил…»
Эти два слова прозвучали обыденно, но наложницы Дэ и Чжан на мгновение замерли и переглянулись — каждая прочитала в глазах другой тот же смысл.
Если Ли Чэнцянь уже закончил, значит, у него больше нет запасных трюков. А тогда…
Ресницы наложницы Чжан задрожали, глаза забегали:
— Вспомнила! Доктор У раньше мог заставить спокойную воду закипеть. Молодой господин, а вы умеете?
Наложница Дэ подхватила:
— Молодой господин ведь уже показал, как зажечь погасшую лампу, как вписать слова в камень, как отправить гостей сгоревшей одеждой и даже заставить лотос зацвести. Как он может не уметь заставить воду закипеть? Правда ведь, молодой господин?
Обе пристально уставились на Ли Чэнцяня.
Остальные, подхваченные их настроением, тоже решили, что так и есть, и загалдели:
— Конечно! Молодой господин так талантлив, наверняка умеет!
— Молодой господин, покажите нам, как это делается!
— Да, расскажите, а то мы не уснём от любопытства!
Люди легко поддаются влиянию. Если Лю Баолинь смогла одним словом направить внимание на У Фэна, то они тоже могли повторить этот приём. Наложницы Дэ и Чжан бросили взгляд на Лю Баолинь и мысленно фыркнули.
Эта женщина хоть и красива и умеет манипулировать, но за последние два года, кроме них, лишь Лю Баолинь изредка удостаивалась внимания Императора. Но и это не ставило её в один ряд с ними.
Баолинь — всего лишь шестого ранга, а они — выше по положению. Откуда у неё смелость соперничать с ними? Думает, что сегодня, при таком собрании, сможет блеснуть и привлечь взгляд Императора?
Ха! Такие жалкие уловки даже смотреть противно.
Ли Чэнцянь прищурился. Ну конечно, хотят загнать его в угол, не дав отказаться. Видят, что он уже показал свой главный трюк — «посев лотоса», — и решили, что у него больше ничего нет?
Он прекрасно понимал их замысел. Хотя он уже раскрыл большую часть фокусов У Фэна, достаточно одного неразгаданного приёма, чтобы они нашли лазейку для спасения своего ставленника.
У Фэн опустил глаза, но краем взгляда наблюдал за Ли Юанем.
«Закипание воды без огня» — всего лишь мелочь. Но истинное предупреждение, заложенное в этом трюке, понимал только Ли Юань.
И Ли Юань в этот момент действительно вспомнил: росток из семени.
Ли Чэнцянь фыркнул и прервал его размышления:
— Дедушка, ваше вино остыло. Позвольте мне подогреть его.
Уголки губ наложницы Дэ дрогнули в усмешке. Значит, не может разгадать «закипание воды» и пытается уйти от темы? Она не собиралась давать ему такого шанса:
— Молодой господин, подогревом вина займутся служанки. Зачем вам самому? Все ведь ждут — лучше сначала раскройте секрет фокуса! А то мы все изведёмся от нетерпения.
— Чего вы так торопитесь! — недовольно бросил Ли Чэнцянь и повернулся к Ли Юаню. — Дедушка, мой способ подогрева вина совсем необычен: я использую снег. Слуги такого не умеют — только я.
Все изумились:
— Подогревать вино снегом? Да снег же холодный! Как это возможно?
— Может, это тоже фокус? Какой трюк позволяет греть вино снегом?
Ли Чэнцянь не ответил. Он взял кувшин и отнёс его к сугробу. Вскоре из-под снега пошёл пар. Когда он вернул кувшин, вино оказалось тёплым.
Все остолбенели:
— Как… как снег может греть вино?
Ли Чэнцянь самодовольно улыбнулся и окликнул:
— Лао Пэй!
Пэй Синцзянь отгрёб снег, и под ним обнаружились белые камешки. Он подвёл Ли Юаня ближе — камни испускали пар и потрескивали, словно горящие дрова.
— Дедушка, это известь. Пока я говорил с вами, я велел Лао Пэю зарыть её сюда. Такой камень при контакте с водой выделяет много тепла и греет вино. Вот и весь секрет «подогрева вина в снегу».
Ли Чэнцянь подмигнул:
— Дедушка, разве это не напоминает вам что-то знакомое?
Ли Юань поднял глаза.
— «Закипание воды без огня» работает по тому же принципу, — продолжил Ли Чэнцянь. — Бросьте известь в воду — и от выделяемого тепла вода тут же закипит.
Ли Юань велел принести бочку с водой и бросить туда известь. Как и предсказал Ли Чэнцянь, вода мгновенно закипела.
Лица наложниц Дэ и Чжан застыли, сердца медленно погружались во тьму.
Как… как так получилось…
Ли Чэнцянь бросил взгляд на У Фэна и с вызовом поднял голову:
— Дедушка, я умею не только повторять трюки доктора У. У меня есть и другие!
Ли Юань приподнял бровь:
— Ещё есть?
— Конечно! — Ли Чэнцянь подбежал к помосту и показал «платок, превращающийся в рыбу» и «превращение платка в голубя». Эти фокусы были заимствованы из будущего и уже встречались у уличных фокусников, так что не вызывали особого изумления, но всё же развлекали.
Затем последовал «деревянные шпажки, жадные до сахара»: когда сахар и тонкие деревянные палочки опускали в воду, те сами плыли к сахару, будто соревнуясь за лакомство.
И «кипячение воды в бумажном стаканчике»: в бумажный стаканчик наливают немного воды и ставят над свечой — вода закипает, а стаканчик остаётся цел.
Первый фокус объяснялся просто: сахар растворяется в воде, создавая более плотный раствор, который опускается вниз и вызывает течение, подталкивающее шпажки к сахару.
Второй казался похожим на «подогрев вина в снегу», но работал иначе. Секрет был не в бумаге, а в физике: температура воспламенения бумаги — не менее 130 градусов, а вода закипает при 100. Поэтому вода кипела, а бумага не горела.
Объяснить это пятилетнему ребёнку было сложно, и Ли Чэнцянь говорил путано, так что слушатели лишь смутно уловили суть, но всё равно зааплодировали и засыпали его похвалами.
— Но это ещё не всё! У меня есть трюк посерьёзнее! Если покажу — вы точно обомрёте.
— Правда? У молодого господина есть что-то ещё более удивительное?
— Конечно! Слышали про «превращение курицы в феникса»? Курица сбрасывает свои обычные перья и отращивает пёстрые, как у феникса!
Кто-то засомневался:
— Может, просто окрасить перья?
Ли Чэнцянь возмутился:
— Да разве краска — это искусство? Я говорю о том, чтобы перья сами отрастали пёстрыми!
— Но как это возможно? Разве у курицы могут вырасти не куриные перья?
— Молодой господин, покажите!
— Да, покажите нам!
Ли Чэнцянь велел Ли Таю принести курицу. Та уже почти облезла, но пёстрых перьев так и не вырастило — выглядела жалко и уродливо.
Все переглянулись: неужели молодой господин провалился?
Но Ли Чэнцянь не растерялся. Он передал курицу Ли Юаню и протянул ему железную банку:
— Я уже столько показал, теперь очередь дедушки самому попробовать. «Превращение курицы в феникса» требует времени. Дедушка, кормите её тем, что в банке. Через несколько дней она сама отрастит пёстрые перья — будет как настоящий феникс!
Затем он улыбнулся собравшимся:
— Какой смысл просто смотреть на фокус? Пусть каждый заведёт курицу и попробует сам!
Лю Баолинь первой покачала головой:
— Но… даже если заведём, мы не знаем, как за ней ухаживать. Молодой господин, скажите, как именно её кормить, чтобы она стала фениксом? Секрет в содержимом банки?
На этот раз Ли Чэнцянь не ответил сразу, а повернулся к У Фэну:
— Доктор У так искусен — наверняка знает. Пусть расскажет всем!
Все разом обернулись к У Фэну, полные ожидания.
У Фэн… Откуда ему знать!
У Фэн отлично владел мимикой: его лицо на миг исказилось, но тут же вернулось в обычное состояние. Однако Ли Чэнцянь, всё это время наблюдавший за ним, всё заметил.
«Ха-ха, испугался? Хочешь придушить меня? Давай, попробуй! Не смеешь? Тогда терпи, дядя! Мне нравится смотреть, как ты злишься, но ничего не можешь сделать!»
Чем больше У Фэн злился, тем веселее становилось Ли Чэнцяню. Он прищурился, хитро улыбаясь:
— Сегодня я раскрыл несколько ваших фокусов, доктор У, и мне даже неловко стало. Всё из-за моего любопытства — как только узнаю секрет, сразу хочу показать всем.
— Не злитесь на меня. Я понимаю, что нужно отвечать добром на добро. Давайте так: я оставлю вам один фокус, чтобы вы его разгадали. Считайте, мы квиты, хорошо?
Лю Баолинь едва сдержала смех, ущипнув себя за бедро.
У Фэн… К чёрту твою вежливость и расчёты!
Ли Чэнцянь нахмурился, будто размышляя:
— Хотя… так тоже нечестно. Я раскрыл несколько ваших трюков, а вам оставил всего один. Это же неуважение! Нехорошо. Давайте добавим ещё один. Например… мм… мгновенное прорастание семян?
Мгновенное прорастание семян!
Ли Юань вздрогнул, ресницы У Фэна дрогнули.
Глаза Лю Баолинь забегали:
— Молодой господин, что такое «мгновенное прорастание семян»? Это ещё один фокус?
— Да. Бросаешь семя в землю, поливаешь — и оно тут же прорастает: может вырасти на дюйм, а может — на фут.
Лю Баолинь была поражена:
— Такое вообще возможно? Как семя может прорасти мгновенно? Молодой господин, вы не шутите? Это правда просто фокус?
— Конечно, просто фокус.
Ли Юань глубоко вздохнул и прошептал:
— Просто фокус?
http://bllate.org/book/5820/566194
Готово:
