— Мы вошли вслед за ними почти сразу, обошли всё кругом — и так и не нашли их. Лишь тогда поняли, что дело плохо. В этот самый момент один из постояльцев собрался уезжать и обнаружил, что его повозка исчезла. Я тут же сообразил, расспросил прохожих и, следуя их указаниям, добрался до Цайшикоу, где и нашёл украденную повозку. Внутри остались следы крови, но самих похитительниц уже не было.
Начальник стражи Чанъани немедленно развернулся и поспешил в Цайшикоу. Действительно, внутри повозки никого не оказалось.
— Почему не погнались за ними?!
— Цайшикоу — место запутанное, народу тьма, да и улицы ведут во все стороны, выходов множество. Не зная, куда они направились, невозможно было преследовать.
Начальник стражи стиснул зубы:
— Не знаете направления — значит, найдите его! Та женщина ранена стрелой маленького господина, у неё кровь течёт — возьмите собак и ищите по запаху!
Чиновник горько усмехнулся:
— Нельзя. Это же рынок: тут не только овощи продают, но и рыбу, да ещё и несколько мясников расположились. Всё пропитано смешанными запахами. Да и народу столько ходит — кто сколько времени провёл здесь, тот и так уже весь в кроваво-мясных ароматах.
Услышав это, начальник стражи всё понял. Собаки ищут по нюху, но если запахов слишком много и почти все прохожие несут на себе посторонние запахи — как тут уловишь нужный след?
Он слегка пошатнулся, с трудом удержался на ногах и подошёл к другой повозке:
— Маленький господин!
Ли Чэнцянь откинул занавеску:
— Потеряли их?
— Да, — ответил начальник стражи с горьким выражением лица, не осмеливаясь добавить ни слова.
Ли Чэнцянь закатил глаза и тяжко вздохнул:
— Да как же вы так нерасторопны! Я же всё за вас придумал — будто самую еду прямо в рот вам поднёс, а вы и проглотить не сумели.
Начальник стражи стоял, почтительно выслушивая упрёки. Что поделаешь — действительно провалили дело, стыдно стало. Но, как бы ни было стыдно, он всё же собрался с духом и спросил:
— Маленький господин ведь говорил, что у вас есть запасной план. Где же он?
В тот день Ли Чэнцянь предложил идею, которую начальник стражи и секретарь уточнили и детализировали. Однако оба тогда тревожились: а вдруг потеряют след? Они не предвидели сегодняшнего провала, но понимали: если укрытие противника окажется далеко от храма Цзиньчань или если те намеренно запутают погоню, уйдя в людные места, то риск потерять их чрезвычайно высок.
Тогда Ли Чэнцянь заявил, что у него есть секретное оружие — надёжный запасной вариант.
Все тогда надеялись, что план сработает без срывов и до применения секретного оружия не дойдёт. Ведь если придётся всё решать наследному принцу, зачем тогда вообще нужна стража Чанъани?
Кто бы мог подумать, что эти люди окажутся столь хитрыми! В итоге стража потерпела поражение и вынуждена была просить помощи у Ли Чэнцяня.
Ли Чэнцянь улыбнулся и указал пальцем в небо.
Начальник стражи поднял голову — и тут же остолбенел.
* * *
Доу Саньнян уже обработала рану с помощью А Юй и теперь сидела во дворе, совещаясь с А Юй и Аляном.
— В Чанъани больше оставаться нельзя. Надо как-то выбраться за город.
— Обязательно брать с собой тех троих детей? — А Юй колебалась, но Доу Саньнян была непреклонна.
Здесь были только свои, и, находясь в укрытии, А Юй перешла на прежнее обращение:
— Госпожа, в нынешней обстановке даже нам самим выбраться из города — задача почти невыполнимая, придётся рисковать. А если ещё и детей брать — мы точно не уйдём.
Это была правда. Но у Доу Саньнян были свои соображения. Она подумала и приняла решение:
— На рынке полно нищих — мужчин, женщин, стариков, детей. Найдём нескольких, чтобы они изображали нас и отвлекли внимание чиновников Ли Тан. Мы же воспользуемся моментом и выйдем из города поодиночке, чтобы встретиться за городом.
План был неплох, но всё равно рискованный. А Юй хотела возразить, но вдруг — грохот! Ворота двора с треском распахнулись, и внутрь ворвались семь-восемь стражников. Ещё столько же перепрыгнули через стену.
Сцена повторилась, как в храме Цзиньчань, только теперь охраны было ещё больше, и положение стало ещё серьёзнее. Все трое из рода Доу побледнели.
Стражники не стали тратить слова — сразу выхватили мечи и бросились в атаку. Завязалась новая схватка.
Из внутренних покоев раздался плач младенцев, а вслед за ним — радостный крик одного из стражников, уже обыскивавшего комнату:
— Дети здесь! Все нашлись!
Услышав это, стражники вовсе перестали церемониться и стали бить без пощады. В храме Цзиньчань они ещё могли позволить себе затягивать бой, давая шанс на побег, но теперь, имея подавляющее численное преимущество, они быстро покончили с сопротивлением.
А Юй пала в бою, Аляна схватили. Доу Саньнян рухнула на землю, и на неё тут же наставили четыре-пять клинков, не давая пошевелиться.
Только тогда Ли Чэнцянь вошёл во двор. Увидев его лицо, Доу Саньнян широко раскрыла глаза:
— Это ты!
Её выражение лица смутило Ли Чэнцяня, и он склонил голову набок:
— Ты меня знаешь?
Доу Саньнян громко рассмеялась:
— Знаю, конечно, знаю!
Кто такой Ли Чэнцянь? Сын её главного врага Ли Шимина, неотъемлемая часть плана Шуйюнь-гуаня, «звезда Цзывэй», о которой говорил У Фэн. Как же ей не знать его — его возраст, характер, внешность она изучила ещё давно!
Даже в прошлом году, когда Ли Юань взял его с собой в Жэньчжи-гун, она видела его издалека. Узнав об их маршруте, она тут же поскакала в Цинчжоу. Так что как она могла его не знать?
— Неужели наследный принц нашёл время заняться таким ничтожным делом, как похищение детей?
Наследный принц?
Все присутствующие, кроме начальника стражи, пришли в изумление. У двоих даже руки задрожали, и клинки дрогнули, оставив на шее Доу Саньнян тонкую царапину. Хорошо, что они вовремя справились с собой — иначе чуть не отрубили бы ей голову.
Ли Чэнцянь нахмурился. Ему показалось странным: он ведь никогда раньше не видел эту женщину, а она не только узнала его, но и знала его титул.
— Ты ошибаешься. Вы похитили нескольких детей. Нескольких! Это же живые люди — дочери благополучных семей. Кто знает, что вы с ними сделаете?
— Может, продадите в глухую деревню, где их будут бить, оскорблять, держать взаперти и насиловать? Или отрежете уши, выколете глаза, сломаете руки и ноги, превратив в калек, чтобы они нищенствовали и выманивали деньги? А может, у вашей секты есть ещё более жестокие методы — например, выпустить всю кровь для жертвоприношения?
— Это же живые люди! Дети, которые только-только появились на свет и ещё не успели толком увидеть мир. Они — не просто сами по себе, а ещё и их родители, и целые семьи. Их страдания обрушат несчастье на множество домов. Как ты можешь называть это мелким делом?
Ли Чэнцянь знал это из снов: каждая подобная новость — это кровь и слёзы. За каждым пропавшим ребёнком стоит разрушенная семья, а иногда — трагедия, тянущаяся через поколения.
Как же можно называть это мелким делом? Как можно говорить так легко, будто это ничего не значит?
Ли Чэнцянь пристально смотрел на Доу Саньнян, его глаза покраснели от гнева, взгляд стал острым, как клинок.
Все замерли. Начальник стражи отвёл взгляд и сжал кулаки. Стражники потупили глаза — в их сердцах тоже шевельнулось что-то.
Доу Саньнян нахмурилась. Она не понимала, почему он так разъярён. Какое дело наследному принцу до похищенных детей? Стоит ли так волноваться?
Но она не стала спорить об этом и спросила то, что тревожило её больше всего:
— Как вы так быстро нас нашли?
Она понимала, что это укрытие рано или поздно раскроют — невозможно прятаться вечно. Но она не ожидала, что это случится так быстро. Ведь она же запутала преследователей и сбросила хвост!
А они появились уже через четверть часа после их возвращения. Слишком быстро.
Ли Чэнцянь свистнул и протянул руку.
Раздался звонкий крик ястреба. Доу Саньнян подняла глаза и увидела, как над ней кружит ястреб, а затем плавно опускается на руку Ли Чэнцяня.
Тот погладил птицу и сказал:
— Ты когда-нибудь держала ястреба? Знаешь ли, что у ястребов чрезвычайно острое обоняние? Они улавливают слабейший запах крови в радиусе десяти шагов.
Так говорили в передаче «В мир природы», которую он видел во сне.
— Конечно, мой Айуань ещё лучше. Его нюх острее, чем у других ястребов, да и следить умеет. Каждое твоё движение он видел. Ты думала, что сбросила преследователей? Не знала, что за тобой следил не только человек, но и Айуань.
Доу Саньнян вдруг вспомнила: да, она видела этого ястреба по дороге, но не придала значения. Кто станет обращать внимание на птицу? Кто мог подумать, что ставка сделана на обычную птицу?
Ха! В этот раз она проиграла по-настоящему глупо.
Она посмотрела на Ли Чэнцяня, потом на ястреба на его руке.
Ведь она видела этого ястреба — не раз! Даже удивлялась: откуда в оживлённом городе такой ястреб? У неё было множество шансов заметить неладное, но из-за раны и тревоги о побеге она упустила всё. И этот промах стоил ей всего.
Гнев и досада переполнили её — и она выплюнула струю крови.
Ли Чэнцянь брезгливо отступил, чтобы не попасть под брызги. Хотя расстояние было безопасным, он всё равно чувствовал отвращение: ведь кровь сектантки — нечиста!
Дальше Ли Чэнцяню уже не нужно было ничего делать. Он зашёл во внутренние покои посмотреть на детей.
Все трое были там и уже проснулись. Двое плакали, а третья была особенной: она тоже поплакала, но, когда Баочунь взяла её на руки и стала утешать, сразу успокоилась. Большие чёрные глазки то и дело бегали по сторонам, любопытно всё разглядывая, и девочка издавала «агу-агу», будто пыталась заговорить. Очень сообразительная.
Чэнцянь не удержался и ткнул пальцем в её пухлую щёчку, но тут же отдернул руку. Малышка не заплакала — наоборот, засмеялась. Он удивился и ткнул ещё раз. Опять смеётся? Ну тогда ещё разок.
Баочунь, увидев это, не смогла сдержать улыбки.
http://bllate.org/book/5820/566243
Готово:
