Размеры бронзового зеркала остались прежними. В прошлом году, когда она смотрелась в него, макушка едва доставала до рамы, а теперь, воткнув в причёску жемчужную шпильку, девушка в отражении почти касалась верхнего края.
— Госпожа, — улыбнулась Чжи Вэй, — вам и полгода ещё не прошло с шестнадцати. Неужели боитесь, что перестанете расти?
— Пора уже! — подгоняла служанка. — У вас всего пять часов отпущено. Если опоздаете, разрешения не дождётесь.
Чжи Вэй помогла Мин Юйэр взойти в карету. Колёса глухо застучали по мраморным плитам, особенно отчётливо раздаваясь в утренней тишине. Вскоре после её отъезда из дворца тронулась и другая карета.
Гунъе Хэн сидел внутри, не сомкнув глаз всю ночь. Сегодня ранним утром несколько доверенных лиц рода Гунъе прибыли в столицу и через посыльного передали ему весть: есть важное дело для обсуждения.
До конца обряда оставалось немного, период болезни Ци Шуяня в середине месяца уже миновал. Если сейчас не действовать, неизвестно, когда снова представится подходящий момент.
— Раз дело важное, почему раньше не доложили? — лицо Гунъе Хэна побледнело. Рана на его руке почти зажила; последние дни он уже мог мочить её водой, но прикосновение всё ещё отзывалось тупой болью.
Словно слова Ци Шуяня в тот день — они всегда возвращались в самый неподходящий момент, будто нарочно, чтобы вывести его из себя.
— Второй господин, люди маркиза Юнъаня сказали, что известие получили лишь прошлой ночью, — пояснил один из спутников.
— Прошлой ночью? — Гунъе Хэн нахмурился, задумался, и вдруг в его глазах вспыхнул холодный огонёк. — Неужели Мэнь вышел наружу?
Он помнил: несколько дней назад пришла весть, что в Управлении Небесных Знамений заметили аномалию в звёздном расположении. С тех пор Мэнь заперся на десять с лишним дней, занимаясь гаданиями и расчётами небесных законов. А в конце концов, будто этого было мало, вызвал к себе сына Мэнь Цы.
Что же такого могло произойти на небесах, чтобы всё Управление Небесных Знамений так напряглось?
— Да, второй господин, — ответил человек, — действительно связано с делами Управления.
Гунъе Хэн вдруг усмехнулся.
За столько лет все важные предсказания Управления касались только одного — Ци Шуяня. С самого его рождения каждое новое гадание будто бы неумолимо подталкивало его ближе к пророчеству о ранней смерти.
Так что же на этот раз увидели звёзды?
— Где нас ждёт маркиз Юнъань? — спросил Гунъе Хэн.
— Во «Дворце Дождя и Тумана», второй господин.
— Едем туда немедленно. И ещё: сегодня Мэнь Цы должен выйти из затворничества. Пошлите двоих ловких следить за ним.
Он знал: Мэнь Цы и Цзян Дань почти никогда не расстаются. Если у Мэнь Цы появятся новости, первым делом он отправится к Цзян Даню.
Мэнь Цы — горяч, Цзян Дань же — холоден, как лёд. По реакции Цзян Даня можно будет сразу понять, хороши ли вести или нет.
— Есть!
Две кареты покинули дворец одну за другой, но направились в разные стороны. Мин Юйэр ехала вперёд: дом лекаря Цзяна находился за улицей Чанъань-бэй. Оживлённые рынки и музыкальные павильоны сосредоточены в южной части города, поэтому северная улица казалась особенно тихой; здесь жили преимущественно знатные семьи.
Люди лекаря Цзяна уже ожидали у ворот. Как только Мин Юйэр сошла с кареты, перед ней разом склонились в поклоне. Она велела «встать», и лишь тогда кто-то из слуг поднялся и подошёл, чтобы проводить её внутрь.
Говорят, семья Цзян поколениями занималась врачеванием, и их искусство славилось по всему Поднебесью. Среди молодого поколения тоже хватало талантов, но особенно выделялся Цзян Дань — признанный лучший в роду, уже в юном возрасте получивший должность помощника министра.
И всё же этого блестящего наследника рода с малых лет отправили в храм Цяньтань, где он вместе с Ци Шуянем вёл жизнь аскета. Мин Юйэр вспоминала, с какой самоотдачей Цзян Дань служит Ци Шуяню, и невольно вздыхала.
Ци Шуяню повезло — такие преданные соратники нечасто встречаются.
Старейшина Чаншань пил чай в гостиной. Напротив него сидел лекарь Цзян, а внизу стояло ещё несколько столов — видимо, собрались знакомые гости.
Мин Юйэр приподняла жемчужные занавески; бусины звонко постучали друг о друга. Её пышные юбки мягко скользнули по ковру, и из-за завесы показалось свежее, яркое личико:
— Наставник!
— Юйэр? — борода старейшины дрогнула. Он замахал рукой: — Иди сюда, скорее садись!
Лекарь Цзян склонил голову:
— Приветствую вас, госпожа.
Мин Юйэр почтительно поклонилась обоим по очереди. Лекарь Цзян, понимая, что ученица хочет побыть наедине с наставником, сразу увёл всех присутствующих.
— Наставник, вы хорошо знакомы с лекарем Цзяном? — спросила Мин Юйэр, как только остались одни. Она наконец позволила себе расслабиться, откинувшись на спинку кресла, больше не держа осанку.
— Конечно! — гордо воскликнул старейшина. — Твой наставник ещё тот авторитет! В былые времена…
Он осёкся и тут же сменил тему:
— А ты сама? Прошло столько времени с тех пор, как ты во дворце, а ни разу не навестила меня?
— Да я ведь не могла выйти… А вы-то, раз могли войти, почему сами не пришли?
— …
Старейшина кивнул:
— Ладно, ладно. — Он явно волновался за жизнь ученицы во дворце и подробно расспросил обо всём, что происходило с ней. В конце он задал самый главный вопрос:
— Ци Шуянь сказал, когда состоится ваша свадьба?
Мин Юйэр покачала головой:
— Господин лишь сказал, что после окончания обрядов назначит дату. Кажется, обряды скоро завершатся.
— Хмф, — фыркнул старик, явно недовольный. — Надеюсь, так и есть. Прошло ведь уже столько времени…
Не успел он договорить, как снаружи вдруг поднялся шум. В доме Цзян всегда царили строгость и порядок, и такой беспорядок удивил даже старейшину Чаншаня.
— Что происходит? — Мин Юйэр попыталась встать, чтобы посмотреть, но старейшина резко прижал её обратно в кресло.
— Сиди смирно, девочка!
Он взмахнул рукавом, и в воздухе разлился странный аромат. Мин Юйэр тут же почувствовала головокружение, прошептала: «Наставник…» — и без сил рухнула на стол, закрыв глаза.
В комнату вошёл человек. Увидев его лицо, старейшина Чаншань нахмурился и тяжко вздохнул:
— Всё это — роковая связь.
— Ты, старый хрыч, что это значит? — голос старейшины дрожал от гнева, хотя в нём слышалась и беспомощность. Увидев, как спокойно сидит напротив Мэнь Чжицзянь, он едва сдерживался, чтобы не выругаться.
Мэнь Чжицзянь, глава Управления Небесных Знамений, носил корону цвета небесной бирюзы. Его лицо было сурово и непроницаемо, фигура — худощава. Глубокие морщины окаймляли глаза, но сами глаза сияли необычайной ясностью, источая ощутимое давление. Особенно когда он поднимал взгляд — тогда это давление становилось почти физическим.
Именно этот человек десятилетиями возглавлял Управление Небесных Знамений, служа нескольким поколениям правителей Ци. Но с появлением Ци Шуяня перед ним встала задача, с которой он не мог справиться.
— Звёзды давно показывают аномалию, — спокойно произнёс Мэнь Чжицзянь. — Я говорил тебе: надо было поторопиться со свадьбой принцессы. Теперь, когда случилось это, что мне делать?
Старейшина Чаншань готов был уже указать на него пальцем, но в последний момент опустил руку и тяжело фыркнул.
— Ты же сам сказал, что главная звезда сдвинулась! — понизил он голос. — Это всего лишь означает нестабильность трона, кто-то замышляет зло.
— Красный Волк указывает на кровь, а Фиолетовый император — на власть. Сам же видишь: Фиолетовый император пока спокоен, трон Ци Шуяня под надёжной защитой. Неужели я слеп?
Мэнь Чжицзянь вздохнул:
— Я не говорил, что трон под угрозой. Просто… просто поведение Красного Волка странное. Не пойму, что оно означает.
— Оставим это, — перебил старейшина и повернулся к молчаливо сидевшему рядом лекарю Цзяну. — Эй, Цзян, скажи-ка: где та женщина, которая, по вашим расчётам, может изменить судьбу Ци Шуяня?
Полмесяца Управление трудилось именно над этим: с рождения Ци Шуяня его преследовало пророчество «Флюгер у сердца», и развязка казалась невозможной — пока несколько дней назад Красный Волк не сместился, и вдруг появился намёк на прорыв. Более того, согласно гексаграммам, ключом к развязке должна стать женщина.
Эта загадка мучила Ци Шуяня уже более десяти лет. Если удастся найти ту самую женщину, пророчество о его смерти до девятнадцати лет можно будет опровергнуть.
Но эта весть была одновременно благословением и тайной. Люди знали лишь, что Ци Шуянь с детства жил в даосском храме и стал императором в юном возрасте, но никто не знал о его проклятом рождении и угрозе преждевременной смерти.
Поэтому, несмотря на внезапную надежду, все действовали с крайней осторожностью, боясь выдать секрет.
— Она в Шанжао, в храме Тайинь, — ответил лекарь Цзян. — Я уже послал людей. Сегодня вечером должны найти.
— А потом? — старейшина постучал пальцем по столу. — Что собираетесь делать, когда найдёте?
— Привезти её во дворец?
Лекарь Цзян и Мэнь Чжицзянь молчали, нахмурившись. Старейшина Чаншань чуть не опрокинул стол от злости:
— Вы хотите заставить Юйэр уступить место?!
— Привезти эту «спасительницу» и свести её с Ци Шуянем?
— Не горячись, — остановил его лекарь Цзян. — Пока мы лишь ищем её. Остальное обсудим позже. Назначение императрицы — дело государственной важности, нельзя действовать опрометчиво.
— Хоть это вы понимаете, — проворчал старейшина, успокаиваясь. — Я всего лишь хотел, чтобы девочка немного отдохнула у меня, а вы устроили целую драму! Как мне теперь с ней объясниться?
— Сказать ей прямо: «Если хочешь, чтобы Ци Шуянь выжил, придётся принять другую женщину в свой брак»?
— Прекрати нести чепуху! — наконец заговорил Мэнь Чжицзянь, и в его глазах сверкнул ледяной огонь. — Нам самим это не по душе, но что делать? Обстоятельства таковы.
Старейшина Чаншань встал:
— Мне всё равно, что вы там решите. Но если Юйэр хоть каплю пострадает, я немедленно увезу её отсюда — пусть у вас хоть «прорыв», хоть «западня»!
— Куда ты собрался? — лекарь Цзян испугался, что старик наделает глупостей. — Мэнь Цы и мой сын уже во дворце, докладывают всё господину. Раз Ци Шуянь уже в курсе, он сам примет решение. Не вздумай действовать самовольно!
— Самовольно? — старейшина обернулся. — А могу ли я вообще что-то сделать?
— Для вас всех Ци Шуянь дороже жизни. Кто посмеет возражать? Даже род Гунъе… — Он запнулся, случайно проговорившись.
Мэнь Чжицзянь поднял на него ледяной взгляд:
— Советую тебе держать язык за зубами. Та старая история… если ворошить её снова, только вражду разожжёшь.
Лекарь Цзян молчал.
— Хмф, — старейшина уже не знал, что сказать. Помолчав, он откинул занавеску.
Он хотел проверить, не проснулась ли Мин Юйэр. Когда Мэнь Чжицзянь ворвался с таким гневом, старейшина сразу понял: грядут неприятности, и поспешил усыпить девочку дымком.
Но теперь, вернувшись, он обнаружил, что ложе пусто.
Куда она делась?
***
Дворец и мир за его стенами словно принадлежали разным мирам. За высокими стенами царила глубокая тишина, нарушаемая лишь монотонным звоном колокола. За пределами же — летние ивы, стрекот цикад, шум базаров и весёлый гомон увеселительных заведений. На балкончиках музыкальных павильонов толпились девушки в ярких одеждах, чаруя посетителей ароматом духов и звоном бокалов — настоящая картина праздной жизни.
Мин Юйэр сидела в карете, отделённая от всего этого лишь тонкой шёлковой занавеской, но внешняя суета будто не существовала для неё.
Утром она надела лёгкое платье с прозрачными рукавами. Ветерок с улицы играл тканью, поднимая её, словно пух ивы. Девушка обхватила колени и опустила голову, вся — в подавленном унынии.
Гунъе Хэн приподнял полы длинного халата и сел рядом. Заметив, что она молчит уже всю дорогу, он спросил:
— Госпожа расстроена?
Мин Юйэр не ответила. Её нижняя губа уже покраснела от укусов.
— Всё ещё думаешь о том, что услышала?
Глаза девушки тут же наполнились слезами. Она хотела сдержаться, боясь расплакаться перед Гунъе Хэном, и отвернулась, пряча лицо. Но слёзы всё равно потекли, быстро намочив рукав.
Мин Юйэр редко плакала — она была робкой, но сильной. Однако сейчас слёзы хлынули сами собой.
Гунъе Хэн молча смотрел на её спину, затем достал из рукава платок и протянул:
— Госпожа, плакать некрасиво. Лучше вытри слёзы.
http://bllate.org/book/5855/569364
Готово:
