Мин Юйэр взяла платок и зарыдала ещё сильнее — тихо, прерывисто, будто в груди у неё накопилось невыносимое горе, не находящее выхода.
У обочины мужчина махнул рукой, и карета остановилась. Здесь было тихо, уютно, самое место, чтобы выплакаться. Он приподнял занавеску и увидел напротив уличного торговца сахарными рисунками, а рядом — женщину с корзиной свежих лотосов и початков. Всё выглядело так ярко и по-домашнему, что сердце невольно потеплело.
Внезапно он вспомнил: в первый раз, когда Мин Юйэр приехала в дом Гунъе, она была робкой, как испуганная птичка. В тот год река Ло вышла из берегов, и Гунъе Хэн вместе с Гунъе Шанем уехали осматривать последствия наводнения. Полторы недели они провели в дороге, и, вернувшись, Гунъе Шань специально свернул в Фэнчэн. Там было множество забавных безделушек, и он выбрал для Мин Юйэр несколько игрушек, а в конце ещё купил пару сахарных рисунков и привёз ей всё это.
Девочке это очень понравилось. Хотя она по-прежнему робела, теперь уже могла идти за Гунъе Шанем и, держа сахарный рисунок, расспрашивать его обо всём подряд.
— Сноха, подожди меня немного здесь, — сказал Гунъе Хэн, приподнимая занавеску длинными пальцами. Солнечный свет озарил его стройную фигуру, а в глазах, казалось, заиграла весенняя нежность — мягкая, тёплая, неспешная.
Снаружи солнце клонилось к закату, и его лучи легли на руки Мин Юйэр. Она плакала довольно долго и постепенно лишилась сил.
Она нервно теребила платок, не зная, что делать. Она и раньше знала, что Ци Шуянь болен, но не ожидала, что внешне здоровый человек на самом деле страдает такой тяжёлой болезнью, что, возможно, не переживёт и следующего года.
Первое, что она услышала, очнувшись от беспамятства, было именно это. Девушка не смогла сдержаться — она слушала споры Старейшины Чаншаня, лекаря Цзяна и Мэнь Чжицзяня, крепко прикусив собственную руку, чтобы не выдать себя звуком.
Потом, неизвестно как, появился Гунъе Хэн. Увидев состояние Мин Юйэр, он нахмурился. Узнав, что ей дали снадобье, он без промедления подхватил её на руки и одним прыжком вынес из здания на черепичную крышу.
Посадив её в свою карету, он бесцельно катал её по городу уже довольно долго. Мин Юйэр чувствовала лишь холод в груди. Ни пути вперёд, ни пути назад — только следовать за Гунъе Хэном, останавливаясь то здесь, то там.
Гунъе Хэн выбрал два сахарных рисунка и несколько цветков лотоса, поместил их в фарфоровую вазу цвета небесной бирюзы, налил воды до половины и поднёс ей — аромат был чарующим.
— Сноха, голодна? — спросил он снаружи, протягивая ей сахарные рисунки. — В столице эти сладости слишком приторные и липкие — много не съешь. Я купил всего два.
Мин Юйэр подняла глаза. Её ресницы всё ещё были мокрыми, а щёки слегка порозовели от солнца. Она посмотрела на сахарные фигурки и удивлённо замерла:
— Это для меня?
— А для кого же ещё? — мужчина сразу же вложил их ей в руки. — Уж точно не для меня.
Он купил это лишь для того, чтобы развеселить Мин Юйэр. Сам он подобные сладости есть не станет.
Мин Юйэр неохотно приняла подарок. У неё не было аппетита, и она просто держала фигурку в руках, задумчиво глядя на изображённого на ней малыша.
Гунъе Хэн внёс в карету и лотосы:
— Лето почти закончилось. Это последние лотосы в столице в этом году, сноха. Посмотри на них — больше таких не будет.
В глиняной вазе ещё ощущалась свежесть, а сами цветы распустились пышно. Листья лотоса плотно покрывали водную гладь, а в воде, к удивлению, плавала золотая рыбка, то и дело выглядывая из-под листьев и выпуская пузырьки воздуха.
Мин Юйэр всегда любила такие милые мелочи, особенно сейчас, когда сердце её было полно тревог. Она обняла вазочку и стала дразнить маленькую рыбку.
Правда, интереса особого не было — просто чтобы отвлечься. Гунъе Хэн смотрел, как она хмурится, задумчиво водя пальцем по воде, и вдруг совсем отвлеклась, даже не замечая, что палец всё ещё в воде.
Мужчина тихо усмехнулся.
Мин Юйэр тут же опомнилась. Она вынула руку и уже собиралась спросить: «Когда мы поедем обратно?» — как вдруг снаружи раздался гул колёс и копыт, звон брони и тяжёлый топот конницы, от которого задрожала земля.
Люди на улице мгновенно разбежались.
Под стенами императорского дворца, среди высоких чертогов, кто ещё осмелится двигать войска, да ещё и конницу, кроме самого государя?
— Прочь с дороги! Закрыть северные и южные ворота! Никто не имеет права ни входить, ни выходить!
Гунъе Хэн лукаво улыбнулся, глядя на хаос снаружи, и приподнял уголок губ:
— Похоже, сноха, Его Величество обеспокоился и прислал за тобой.
Вскоре улица опустела. Карета Гунъе Хэна стояла у обочины, и он, приподняв глаза, увидел, как в их сторону приближаются конные отряды. По приказу даже лавки в переулке закрыли свои ставни.
Медленно приближалась паланкина насыщенного багряного цвета, окружённая плотными жёлтыми занавесками, не пропускавшими ни единого луча света. На голове лошади, тянущей паланкин, восседал Мэнь Цы, нахмуренный и облачённый в чёрные доспехи. Он быстро заметил их.
— Принцесса? — мужчина первым увидел Мин Юйэр сквозь занавеску. Он хотел подойти, но вдруг заметил, что рядом с ней сидит Гунъе Хэн.
Его брови сошлись. Видеть Гунъе Хэна сейчас было совсем не кстати.
— Что случилось? — Мин Юйэр отложила свои вещи и посмотрела на Мэнь Цы. — Ты что, боишься, что я потеряюсь в столице?
Она знала: раз Ци Шуянь скрывал от неё правду, значит, Цзян Дань и Мэнь Цы тоже были в сговоре с ним и тоже всё скрывали.
Мэнь Цы покачал головой:
— Принцесса, пожалуйста, возвращайтесь со мной. На улице небезопасно.
Гунъе Хэн приподнял бровь и, взяв в руки веер, произнёс:
— Как это так? Разве рядом со мной, снохой, становится небезопасно?
— Не усугубляй положение, — отрезал Мэнь Цы.
Он никогда не общался с Гунъе Хэном, но, предупреждённый Цзян Данем, всегда относился к нему с недоверием.
— В чём я усугубляю? — голос Гунъе Хэна стал холоднее.
— Довольно, — раздался низкий голос из кареты. Мин Юйэр мгновенно замерла.
Ци Шуянь тоже приехал?
Мэнь Цы подъехал ближе и, остановившись, махнул рукой. Его солдаты тут же выстроились стеной из копий и брони, ограждая пространство вокруг кареты от посторонних глаз.
Ци Шуянь откинул занавеску и вышел. Взгляд его, упав на Мин Юйэр, стал глубоким и тяжёлым.
Неизвестно почему, но Мин Юйэр невольно вздрогнула.
Гунъе Хэн улыбнулся ему в ответ, затем положил руку на рукав Мин Юйэр. Почувствовав, как её плечи слегка дрожат, он наклонился и тихо прошептал:
— Сноха, не бойся.
— Если Ци-ван разгневается и откажется от тебя, сноха, тогда поезжай со мной домой.
Эти слова напомнили Мин Юйэр кое-что важное. Почему она должна бояться?
Это же Ци Шуянь и другие обманули её первыми! Сегодня она лишь вышла прогуляться — разве она сделала что-то дурное?
Мин Юйэр сжала кулаки и подняла глаза, глядя прямо в глаза Ци Шуяню. Солнечный свет падал на её лицо, а вокруг глаз ещё виднелись следы слёз — было ясно, что она только что плакала.
Ци Шуянь остановился у окна кареты.
Он явно только что прибыл из Храма Предков, даже не успев переодеться: белый пояс обхватывал талию, а длинные жёлтые одежды волочились по земле.
Он протянул ей руку.
— Юйэр, иди ко мне, — сказал он.
В тот же миг Гунъе Хэн сжал её запястье. Кожа девушки была белоснежной и нежной, словно лотосовый корень, и его пальцы обхватили её так крепко, будто боялись упустить.
Ци Шуянь остался в прежней позе, но в его глазах вспыхнуло что-то необычное.
Мин Юйэр ещё могла смотреть ему в глаза с вызовом, но неожиданное движение Гунъе Хэна напугало её. Она сначала вздрогнула, а потом не посмела встречаться взглядом с Ци Шуянем, чьи глаза уже наполнились ледяным гневом. Опустив голову, она отчаянно пыталась вырваться из хватки Гунъе Хэна.
Но сила мужчины была слишком велика для юной девушки.
— Сноха, ты правда хочешь вернуться? — Гунъе Хэн перестал улыбаться, его голос стал серьёзным и даже угрожающим. — Ты хорошо подумала?
Мин Юйэр не ответила, продолжая вырываться. Гунъе Хэн вдруг почувствовал себя так же, как та золотая рыбка, которую он подарил ей: зная, что не сможет вернуться домой, всё равно снова и снова высовывается из воды, терпя удушье ради одного лишь взгляда вверх.
Ци Шуянь положил руку на плечо Гунъе Хэна и, наклонившись, молча встретился с ним взглядом.
— Отпусти. Ты причиняешь ей боль.
Гунъе Хэн вздрогнул, словно очнувшись ото сна.
Мин Юйэр наконец вырвалась. На её тонком запястье уже проступили синяки. Инстинктивно она отвернулась и сразу же сжала руку Ци Шуяня.
Гунъе Хэн отдернул руку, будто обжёгшись, и смотрел на неё с неверием.
Но удивление длилось лишь мгновение. В следующий миг Мин Юйэр отвела взгляд и больше не смотрела на него.
Ци Шуянь, обхватив её талию, одной рукой вытащил девушку из кареты. Мин Юйэр чувствовала полный хаос в душе и не знала, как смотреть в глаза Мэнь Цы и другим, поэтому просто спрятала лицо у него на груди.
— Поехали домой, — сказал Ци Шуянь, усаживая её в паланкин.
— Сноха, — в последний момент, перед тем как опустили занавеску, произнёс Гунъе Хэн. Он откинулся на спинку кареты, и снаружи нельзя было разглядеть его лица, но его голос прозвучал глухо и тяжело: — То, что ты сегодня услышала, — правда.
От этих слов Мин Юйэр чуть не расплакалась снова. Она вцепилась в одежду Ци Шуяня и опустила голову, не желая смотреть на него.
Ци Шуянь не обратил внимания на Гунъе Хэна. Он лишь опустил занавеску и приказал Мэнь Цы:
— Возвращаемся во дворец.
Небо уже темнело. Высокие дворцовые стены сжимали дорогу, а колокола с церемонии жертвоприношения разнесли свой звон по всему императорскому городу.
Внутри паланкина было темно, и Мин Юйэр ничего не видела, слыша лишь поспешные шаги снаружи. Раньше она этого не замечала, но теперь почувствовала тревогу и стала отодвигаться к стенке, стараясь держаться подальше от Ци Шуяня.
Мужчина спросил:
— Может, паланкин слишком мал? Я закажу побольше.
Мин Юйэр крепко стиснула губы и молчала.
В следующий миг Ци Шуянь схватил её за руку, резко притянул к себе и прижал к груди.
Мин Юйэр почувствовала мурашки по коже и попыталась отстраниться, но Ци Шуянь последовал за ней, пока не загнал её в угол, где она не могла двигаться.
— Больше не будешь прятаться? — спросил он, наклоняясь так низко, что его губы почти коснулись её щеки.
Мин Юйэр вспомнила события дня и снова почувствовала горечь. Она отвернулась, её дыхание стало тяжёлым, и вскоре глаза снова наполнились слезами.
Ци Шуянь долго не двигался.
Наконец он не выдержал, поднял её подбородок. Мин Юйэр ничего не видела в темноте, но он — да. Свет фонарей на стенах позволял ему разглядеть каждую черту её лица.
— Юйэр, не плачь, — сказал он.
Как бы ни были важны слова, которые он собирался сказать, увидев заплаканные глаза девушки, он понял, что не сможет произнести их.
— Ты обманул меня, — прошептала Мин Юйэр сквозь слёзы.
Ци Шуянь лишь крепче обнял её.
— Не плачь. Сначала вернёмся. Обо всём поговорим дома.
Он уже пропустил церемонию жертвоприношения в Храме Предков, но теперь решил совсем забыть о ней. Днём, находясь в храме, он получил донесение: лекарь Цзян сообщил, что Мин Юйэр исчезла.
Если бы она просто пропала, это было бы проще. Но лекарь Цзян прямо сказал, что Мин Юйэр, возможно, уже узнала многое и теперь Ци Шуяню придётся потратить немало усилий, чтобы всё ей объяснить.
Ци Шуянь немедленно оставил церемонию и, созвав Мэнь Цы и отряд шести направлений, выехал из дворца.
Больше всего он боялся, что Мин Юйэр уедет с Гунъе Хэном. Каким бы умным и проницательным он ни был, в отношении этой девушки он никогда не чувствовал уверенности.
Свет лампад мерцал в саду, а во дворце Хуайи-дянь горели сотни фонарей. Чжи Вэй с группой служанок всё ещё тревожно ждала у входа.
Ци Шуянь, держа Мин Юйэр на руках, подошёл к Хуайи-дянь. Увидев толпу, он нахмурился и велел всем удалиться.
Молодой евнух громко объявил:
— Госпожа благополучно вернулась. Чтобы не тревожить её покой, все могут расходиться.
— Сегодня ночью вам больше ничем не нужно заниматься.
Чжи Вэй всё ещё волновалась. Проходя мимо паланкина, она встала на цыпочки и заглянула внутрь. Как раз в этот момент Ци Шуянь откинул занавеску, и лицо Мин Юйэр осветилось светом фонарей. Девушка крепко обнимала Ци Шуяня — было ясно, что с ней всё в порядке.
Ци Шуянь вышел из паланкина и приказал убрать большую часть фонарей во дворе и в залах. Мин Юйэр долго не шевелилась, и он посмотрел вниз: девушка уже уснула, свернувшись клубочком, но всё ещё крепко сжимала его рукав.
Ци Шуянь подумал, что если сегодня удастся отложить разговор, это будет неплохо. Завтра он найдёт подходящий повод, чтобы всё ей рассказать.
http://bllate.org/book/5855/569365
Готово:
