Чжи Ся слегка смутилась и улыбнулась:
— Именно так. В тот год я только поступила во дворец и сразу же удостоилась чести служить при вас. Это, право, удача, накопленная мною за многие жизни.
Императрица-вдова Чэн Шу горько усмехнулась:
— Какая же это удача? В конце концов, я всего лишь вдова при дворе — проведу десятки лет в вдовстве и умру здесь, в глубинах дворца, хуже любой простолюдинки. Ведь даже вдовы из народа могут вторично выйти замуж, а те, кто хранит верность, получают хотя бы памятную доску целомудрия.
— Ваше величество! — воскликнула Чжи Ся, широко раскрыв глаза. Она огляделась, убедилась, что поблизости никого нет, и, понизив голос, стала уговаривать Чэн Шу: — Не говорите так, прошу вас! Сейчас вы — первая по чести женщина Поднебесной. Когда маленький император подрастёт, все наложницы и фаворитки будут следовать лишь за вами. Вам необходимо беречь себя.
Чэн Шу протянула руку и коснулась крупного алого пионa, будто собираясь сорвать его, но, помедлив, отвела руку.
— Чжи Ся, я знаю, ты добрая девушка. Ты совсем недавно поступила ко мне на службу, но уже превзошла в заботе всех служанок, которых я привезла с собой из дома. Не беспокойся: когда придёт твой возраст, я выпущу тебя из дворца.
Чжи Ся была одновременно поражена и обрадована:
— Ваше величество… Я… я не знаю, как отблагодарить вас за такую милость!
Чэн Шу приподняла бровь:
— Ты и правда прямолинейна. Другие слуги в такой момент стали бы клясться в вечной верности и просить разрешения служить мне всю жизнь, а ты, оказывается, уже восемь лет мечтаешь о благодарности.
Сердце Чжи Ся сжалось от страха, и она «бух» упала на колени, дрожа всем телом:
— Рабыня не…
Она, услышав, что императрица готова отпустить её из дворца, позволила себе лишнюю радость и забыла главное правило слуги — беззаветную преданность. Теперь ей хотелось ударить себя по щекам от раскаяния.
Увидев, как Чжи Ся покраснела до корней волос и вот-вот расплачется, Чэн Шу насмешливо улыбнулась:
— Я просто подшутила над тобой. Хватит стоять на коленях, вставай.
Чжи Ся не могла понять, что на самом деле думает госпожа. Ей казалось, что поведение хозяйки становится всё более загадочным. Говорили, что слугам нельзя гадать о мыслях своих господ. Но на деле те, кто по-настоящему глуп и не умеет угадывать настроение, давно исчезли неведомо куда. Только те, у кого сердце «проросло сотней отверстий», добиваются доверия и становятся приближёнными.
Чжи Ся дрожащей походкой поднялась и встала позади Чэн Шу. Её эмоции пережили настоящую бурю, когда императрица продолжила:
— Если во дворце тебе кто-то понравится, тоже скажи мне — я сама всё устрою.
От этих слов у Чжи Ся мгновенно выступил холодный пот, пропитавший спину. Ей показалось, что императрица пронзила её взглядом насквозь и видит всё до последней мысли.
Прогулка по Императорскому саду заняла около часа. Чэн Шу немного вспотела и села в паланкин. Носильщики неторопливо двинулись в путь, а императрица закрыла глаза, отдыхая.
По дороге из сада обратно во дворец Чанчунь никто не встретился, и паланкин двигался без остановок. Лишь когда очертания дворца уже показались вдали, навстречу им, запыхавшись, выбежал маленький евнух.
Чжи Ся поспешно подала знак остановиться и сама встала перед паланкином, чтобы задержать его. Она узнала в бегущем одного из своих — недавно поступившего во дворец Чанчунь молодого евнуха по фамилии Ма, которого все шутливо звали Сяо Мацизы.
Хотя Сяо Ма спешил, он не забыл о правилах: поклонился и доложил Чэн Шу:
— Ваше величество, две госпожи со званием шу жэнь прибыли во дворец и ожидают вас в Чанчуне. Фу-гун отправил меня заранее известить вас.
С того момента, как паланкин остановился, Чэн Шу открыла глаза. Услышав слово «шу жэнь», её лицо мгновенно потемнело.
— По закону, жёны чиновников не могут входить во дворец без вызова. Кто разрешил им войти?
Сяо Ма дрожал от страха:
— У них была… табличка Великой императрицы-вдовы Сяо.
— Значит, госпожа Чэн Тайбинь пришла вместе с ними?
— Нет…
Чэн Шу плотно сжала губы и ничего не сказала. Но Чжи Ся, много лет служившая рядом, сразу поняла: императрица по-настоящему разгневана, просто сдерживается. Она подошла ближе и тихо прошептала:
— Ваше величество, лучше сохранить гнев до возвращения во дворец. Позвольте носильщикам тронуться в путь.
Губы Чэн Шу были крепко сжаты. Она молча кивнула. Чжи Ся поспешила приказать носильщикам поднимать паланкин и ускорить шаг.
Женщины, имеющие почётное звание шу жэнь третьего ранга и способные войти во дворец Чанчунь, могли быть только двумя — её собственная матушка и невестка.
Но Чэн Шу сейчас испытывала не просто гнев — скорее, ненависть. Её мать, госпожа Лю, лично отправила её во дворец, буквально столкнув в эту пропасть. А невестка Цянь была той, кто нашептывала её старшему брату.
В прошлой жизни эта ненависть ослепила её. Весь её разум был занят местью. От возведения Ли Мо на трон до связей с Цзи Бие — всё делалось лишь для того, чтобы навредить своему роду, семье Чэн.
В итоге она сама осталась ни с чем: род Чэн постепенно пришёл в упадок, а она — в полном одиночестве.
Теперь, вспоминая об этом, она понимала: этого не стоило. Чэн Шу расслабила уголки губ, пытаясь принять безразличное выражение лица.
Она хотела как можно скорее избавиться от гостей и поэтому, не переодеваясь, направилась прямо в западное пристройное здание. Госпожа Лю и госпожа Цянь уже ожидали там. Когда Чэн Шу вернулась, служанки доложили им, и обе вышли встречать её.
Госпожа Лю была матерью Чэн Шу, а госпожа Цянь — её старшей невесткой. В народе они считались старшими по отношению к ней, но поскольку Чэн Шу теперь была императрицей-вдовой, они должны были кланяться ей.
— Да благословит вас небо, ваше величество, — сказали обе, выполняя церемониальный поклон.
Чэн Шу с высоты своего положения взглянула на них и почувствовала странное волнение.
Шестнадцать лет до поступления во дворец она сама так же кланялась госпоже Лю. Та была законной женой отца Чэн Шу, а сама Чэн Шу — дочерью главного рода семьи Чэн. Хотя госпожа Лю не пользовалась особым расположением мужа, как законная супруга она сохраняла своё достоинство и относилась к дочери с достаточной любовью, пусть и без особой близости.
Но всё изменилось в одночасье. Как только Великая императрица-вдова Тун распространила указ о «брачном отводе беды» для императора, ни одна семья не желала отправлять свою дочь в эту ловушку. Только госпожа Лю вызвалась добровольно отдать свою дочь во дворец. Из заботливой матери она вмиг превратилась в жестокую женщину, продающую дочь ради выгоды.
В прошлой жизни Чэн Шу не могла этого понять и отказывалась размышлять о причинах. Вся её энергия уходила на ненависть. А теперь, когда госпожа Лю стояла перед ней на коленях, Чэн Шу вдруг захотелось узнать, что на самом деле творилось в душе матери.
— Встаньте. Предложите обеим госпожам места, — сказала она служанкам.
Рядом с ней теперь находились весенние служанки — Чуньсяо и Чуньлин. Обе приехали с ней из дома Чэн. Чуньсяо была сообразительной, но мелочной, а Чуньлин — простодушной, зато сильной.
Сейчас они остались с ней, потому что гости были из её родни.
Чэн Шу села на главное место и холодно произнесла:
— Матушка, по какому делу вы пришли?
Госпожа Лю присела на самый край стула, а госпожа Цянь сидела спокойно.
Услышав вопрос, госпожа Лю заторопилась:
— Шу-эр, я слышала, ты недавно упала.
В волнении она нарушила несколько этикетных правил. Госпожа Цянь тихонько дёрнула её за рукав.
Госпожа Лю с трудом выдавила улыбку:
— То есть… ваше величество…
Чэн Шу лишь приподняла бровь и молчала, ожидая продолжения.
Госпожа Лю запнулась и наконец пробормотала:
— Я… то есть рабыня… просто хотела узнать, как здоровье вашего величества.
Чэн Шу нарочито выразительно подняла брови, явно показывая: «И всё? Только это?»
Госпожа Лю растерялась. Чэн Шу невозмутимо наблюдала за ней, словно наслаждаясь её неловкостью.
Госпожа Цянь, видя, что обе молчат, поспешила вмешаться:
— Ваше величество, матушка очень переживала за ваше здоровье и настояла на том, чтобы лично навестить вас.
— А, — кивнула Чэн Шу, — чтобы навестить меня, нужно использовать табличку Великой императрицы-вдовы Сяо. Вы уже достигли дворца Чанчунь, а я, больная, которую навещают, узнаю о вашем приходе лишь сейчас.
Её слова прозвучали столь язвительно, что госпоже Лю стало не по себе. Госпожа Цянь тоже растерялась: в её представлении Чэн Шу, хоть и была решительной, всегда соблюдала внешнюю вежливость и никогда не позволяла себе подобной открытой грубости. Но как бы ни говорила императрица-вдова, она всё равно оставалась выше их, и госпожа Цянь не осмеливалась отвечать.
Видя, что обе опустили головы и молчат, Чэн Шу сказала:
— Ладно. Вы меня повидали. Сообщаю: со мной всё в порядке, я здорова и невредима.
С этими словами она подняла чашку с чаем — знак, что пора уходить.
— Ваше величество! — вдруг окликнула её госпожа Лю.
Чэн Шу поставила чашку и ждала, что та скажет дальше.
Госпожа Лю взглянула на госпожу Цянь:
— Пэйжу, подожди меня снаружи. Мне нужно поговорить с её величеством наедине.
Чэн Шу мысленно фыркнула, но не стала возражать и наблюдала, как госпожа Цянь, полная недоумения, вышла из зала.
Как только дверь закрылась, госпожа Лю встала, сделала два шага вперёд и «бух» упала на колени перед Чэн Шу.
Этот поклон, казалось, дался ей огромным усилием — она упала так резко и сильно, что даже сквозь ковёр в зале раздался глухой стук. Чэн Шу вздрогнула и вскочила:
— Что ты делаешь?
Госпожа Лю, стоя на коленях, рыдала:
— Шу-эр, мама виновата перед тобой.
Чэн Шу смотрела, как слёзы и сопли текут по лицу матери. Госпожа Лю была дочерью знатной семьи, в молодости славилась своим умом и талантом. Даже сейчас, в зрелом возрасте, она сохраняла остатки былой красоты. Но сейчас, плача на полу, она напоминала обычную городскую сумасшедшую.
Чэн Шу сдерживала отвращение и, наклонившись, помогла ей встать, приложив заметное усилие.
Госпожа Лю всё ещё вытирала слёзы и бормотала:
— Шу-эр, прости меня… Я больше всего виновата перед тобой.
Чэн Шу думала про себя: «Да, это правда». Вслух же она сказала:
— Матушка ничем не обязана мне.
Госпожа Лю, всхлипывая, продолжала:
— Шу-эр, с того самого дня, как указ пришёл в дом, я начала жалеть. Жалею, что тогда, ослеплённая жаждой выгоды, отправила тебя во дворец, обрекла на такую жизнь.
Чэн Шу не знала, искренни ли её слёзы. По виду — казалось, да. Но она не смела верить. Вернее, сейчас она никому не верила — только себе.
Госпожа Лю плакала, но, не получая реакции, постепенно успокоилась. Её глаза и нос покраснели, и в этой плачущей фигуре было что-то почти комичное. Увидев холодное выражение лица дочери, она занервничала:
— Шу-эр, ты…
Чэн Шу тяжело вздохнула и указала на стул:
— Садитесь, матушка. Поговорим спокойно.
Она сама села на своё место.
Госпожа Лю послушно присела на край стула. На лице её больше не было притворной улыбки — лишь глубокая скорбь.
Чэн Шу смотрела на неё с недоумением. Она привыкла думать о людях в самых тёмных тонах, особенно о матери, которая без колебаний «продала» её. Поэтому её тон оставался ледяным.
— Говорите прямо: чего хочет род Чэн на этот раз?
Она откинулась на подлокотник кресла, но спина оставалась прямой, а подбородок чуть приподнят — она смотрела на мать сверху вниз.
Госпожа Лю опешила, потом обиженно всхлипнула:
— Нет! Шу-эр, поверь мне ещё раз. Я действительно раскаиваюсь. Прости меня, пожалуйста.
Чэн Шу опустила ресницы. Госпожа Лю не знала, о чём думает дочь, и тревожно ждала её ответа.
Взгляд Чэн Шу блуждал где-то в стороне, будто она не слышала слов матери. Лишь когда тревога госпожи Лю достигла предела, она тихо сказала:
— Всё это уже в прошлом.
Госпожа Лю замерла. Она не поняла смысла этих слов. Что значит «всё в прошлом»? Не стоит ли вспоминать об этом? Или уже нет смысла? Прощает ли её дочь или нет?
http://bllate.org/book/5874/571322
Готово:
